Zengi was de zoon van Aq Sunqur al-Hajib die onder de Seltsjoeks-Turkse sultan Malik Shah I atabeg (gouverneur) van Aleppo was. Volgens een kruisvaarderslegende was Zengi's moeder Ida van Oostenrijk, de moeder van markgraaf Leopold III van Oostenrijk. Zij zou tijdens de kruistocht van 1101 gevangengenomen en in een harem geplaatst zijn. Nadat zijn vader in 1094 werd geëxecuteerd door Tutush, de broer van de overleden Malik Shah, werd Zengi opgevoed aan het hof van de atabegs van Mosoel.
Zengi was de zoon van Aq Sunqur al-Hajib die onder de Seltsjoeks-Turkse sultan Malik Shah I atabeg (gouverneur) van Aleppo was. Volgens een kruisvaarderslegende was Zengi's moeder Ida van Oostenrijk, de moeder van markgraaf Leopold III van Oostenrijk. Zij zou tijdens de kruistocht van 1101 gevangengenomen en in een harem geplaatst zijn. Nadat zijn vader in 1094 werd geëxecuteerd door Tutush, de broer van de overleden Malik Shah, werd Zengi opgevoed aan het hof van de atabegs van Mosoel. Aan de zijde van zijn beschermheren nam hij deel aan verschillende veldtochten tegen de kruisvaardersstaten waarin hij zich door zijn persoonlijke moed onderscheidde. In 1118 was hij betrokken bij de opvolgingstwisten na de dood van de Groot-Seltsjoekse sultan Mehmed Tapar. Toen in 1126 de kalief al-Mustarshid probeerde de macht te grijpen ten koste van de sultan van Irak en West-Iran, Mahmud II, was Zengi de atabeg van Basra. Hij steunde Mahmud en versloeg de troepen van de kalief te Wasit.