De Vaticaanse Sterrenwacht is een van de oudste astronomische instituten ter wereld. Ze gaat terug op Paus Gregorius XIII, die een commissie in het leven riep ter vernieuwing van de kalender. Deze werd in 1582 doorgevoerd op basis van resultaten die astronomen in opdracht van die commissie hadden gevonden. In de 18e eeuw werd de Sterrenwacht van het Romeins College (1774-1878) opgericht. Later kwamen daar de Specula Vaticana (1789-1821) en de Sterrenwacht van het Capitool (1827-1870) bij. In 1891 werd de Specula Vaticana door Paus Leo XIII opnieuw opgericht.