남극 거대 운석공은 남반구의 거의 모든 대륙이 포함돼 있던 곤드와나 대륙의 약 2억5천만년 전 남극지역에 떨어진 초대형 소행성에 의해 만들어진 운석공이다. 대륙이 갈라졌으며 그 결과로 호주 대륙이 탄생한 것으로 보인다는 연구 결과가 발표됐다. 우주과학 웹사이트 스페이스 닷컴과 AFP통신에 따르면 미항공우주국(NASA)과 미 과학재단의 지원을 받은 이 연구는 미국 오하이오주립대 연구진과 김우정.황종선 등 한국 세종대 연구진, 러시아 연구진의 협력으로 이루어졌다. 연구진은 항공 및 위성 관측을 통해 남극대륙 동부 빙상 밑 1.6㎞ 깊이에 숨어있는 지름 약 500㎞의 운석 구덩이를 발견했으며 이는 공룡 대멸종의 원인으로 추정되는 6천500만년 전 소행성 충돌로 생긴 멕시코 유카탄 반도의 칙술룹 운석공보다 2배 이상 큰 것이라고 밝혔다. 칙술룹 운석공을 만든 소행성의 지름이 10㎞ 정도였다면 남극대륙의 운석공을 만든 소행성은 지름이 50㎞쯤 되는 것으로 추정된다. 이들은 "소행성 충돌로 일어난 모든 변화는 생물체가 견디기 어려운 혹독한 환경을 만들었을 것이며 이 때 대부분의 생물체가 멸종했을 것으로 추정된다"고 말했다.
남극 거대 운석공은 남반구의 거의 모든 대륙이 포함돼 있던 곤드와나 대륙의 약 2억5천만년 전 남극지역에 떨어진 초대형 소행성에 의해 만들어진 운석공이다. 대륙이 갈라졌으며 그 결과로 호주 대륙이 탄생한 것으로 보인다는 연구 결과가 발표됐다. 우주과학 웹사이트 스페이스 닷컴과 AFP통신에 따르면 미항공우주국(NASA)과 미 과학재단의 지원을 받은 이 연구는 미국 오하이오주립대 연구진과 김우정.황종선 등 한국 세종대 연구진, 러시아 연구진의 협력으로 이루어졌다. 연구진은 항공 및 위성 관측을 통해 남극대륙 동부 빙상 밑 1.6㎞ 깊이에 숨어있는 지름 약 500㎞의 운석 구덩이를 발견했으며 이는 공룡 대멸종의 원인으로 추정되는 6천500만년 전 소행성 충돌로 생긴 멕시코 유카탄 반도의 칙술룹 운석공보다 2배 이상 큰 것이라고 밝혔다. 칙술룹 운석공을 만든 소행성의 지름이 10㎞ 정도였다면 남극대륙의 운석공을 만든 소행성은 지름이 50㎞쯤 되는 것으로 추정된다. 이들은 NASA의 그레이스 위성을 이용해 지역별 중력을 측정하던 중 다른 지역에비해 밀도가 높은 이른바 '매스콘'(질량집중)을 발견했으며 이를 항공 레이더로 탐지한 지름 500㎞ 정도의 둥근 지하 융기선과 대조한 결과 정확하게 들어맞았다. 이들은 지난 1일 볼티모어에서 열린 미국 지구물리학연맹 합동학회 발표를 통해 "이 운석공의 존재를 드러낸 중력 측정결과는 운석공이 생긴 시기가 약 2억5천만년 전 지구상의 거의 모든 동물이 멸종한 페름기-삼엽기였음을 시사한다"고 말했다. 연구진은 "남극대륙의 동부이자 호주대륙의 남부 윌키스 랜드 지역에서 발견된 이 운석 구덩이의 크기와 위치는 또한 소행성 충돌이 지각판의 분열을 일으키는 시발점이 돼 곤드와나 대륙을 갈라지게 해 호주대륙을 북쪽으로 밀어올렸을 가능성을 시사한다"고 밝혔다. 호주 대륙은 약 1억년 전 해저 지구(地溝:지층이 내려앉아 생긴 계곡)가 인도양 동부로 확대되는 힘에 의해 곤드와나 대륙으로부터 떨어져 북쪽으로 밀려간 것으로 추정되고 있는데 이 해저 지구가 운석공을 곧장 가로지르는 것으로 미루어 소행성 충돌이 해저 지구 형성에 일조했을 것으로 보인다고 연구진은 말했다. 이들은 "소행성 충돌로 일어난 모든 변화는 생물체가 견디기 어려운 혹독한 환경을 만들었을 것이며 이 때 대부분의 생물체가 멸종했을 것으로 추정된다"고 말했다.