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| - Boston, 1975: Die drei Freunde James "Jimmy" Markum, Sean Devine und Dave Boyle spielen Hockey in einer der Straßen. Dort entdecken sie nassen Beton und fangen an, ihre Namen hineinzuschreiben, als ein Wagen mit zwei Männern neben ihnen hält. Einer der Männer gibt sich als Polizist aus, rügt die Jungen wegen ihres Verhaltens und nimmt Dave mit. Die beiden Männer halten David fest und missbrauchen ihn vier Tage lang, bis er entkommen kann. 28 Jahre später sind die Jungs erwachsen leben noch in Boston und haben sich auseinandergelebt. Jimmy, inzwischen Ex-Sträfling, unterhält einen kleinen Lebensmittelladen, während sich Dave als Arbeiter verdingt, immer noch heimgesucht von seinem Missbrauch. Die beiden sind Nachbarn und verschwägert. Jimmy's 19jährige Tochter Katie ist heimlich mit Brendan Harris zusammen, einem jungen Mann, den Jimmy verachtet. Sie und Brendan planen, nach Las Vegas durchzubrennen. In der letzten Nacht vorher wird Katie auf dem Heimweg ermordet. Sean, inzwischen von Beruf Polizist, übernimmt den Fall als Ermittler. Schnell stellt sich heraus, dass der seit seiner Entführung verstörte Dave einiges zu verbergen hat: Er benimmt sich nach dem Mord sonderbar und kann den Ermittlern eine blutige Wunde an der Hand nicht erklären. Seiner Frau Celeste, einer Cousine von Jimmys zweiter Frau, hatte er erklärt, er sei von einem Straßenräuber überfallen worden und befürchte, dass er diesen im Affekt getötet habe. Aber seine Frau wird misstrauisch, als sie nichts davon in der Zeitung findet und stattdessen der Mord an Katie bekannt wird. Auch die Ermittler vernehmen ihn als Verdächtigen ebenso wie Brendan Harris. Auch der seit Jahren verschwundene Ray Harris gilt zunächst als verdächtig, insbesondere da Katie mit einer Waffe erschossen wurde, die von diesem bei einem früheren Überfall bereits verwendet wurde. Brendan besteht jedoch einen Lügendetektortest, und die Ermittler sehen auch kein Motiv, das Brendan gehabt haben könnte. Im Laufe der weiteren Ermittlungen stellt sich heraus, dass Jimmys Gefängnisstrafe mit einem Verrat von Ray Harris zusammenhing und dass Jimmy deshalb beim Krebstod von Katies Mutter nicht da sein konnte. Ray Harris verschwand spurlos kurz nach Jimmys Entlassung. Als die Ermittler erfahren, dass die Familie Harris jeden Monat anonym Geld zugeschickt bekommt, ahnen sie, dass Jimmy Ray ermordete und jetzt seiner Familie Geld zuschickt, um den Verlust zu kompensieren. Dave versucht den Betroffenen zu helfen, ist aber durch das Entsetzen über seine eigene Tat wieder mit den Dämonen seiner Kindheit konfrontiert und unfähig, darüber zu reden. Inzwischen glaubt sogar seine Frau, ihr Mann sei der Mörder, und teilt dies Jimmy mit, der mit Hilfe seiner kriminellen Freunde Dave nachts an das Ufer des Mystic River lockt. Dave gesteht dort, dass er in der fraglichen Nacht einen Pädophilen, den er beim Missbrauch eines minderjährigen Jungen erwischte, erschlagen hatte. Doch Jimmy glaubt ihm nicht und verspricht Dave, ihn nicht zu töten, wenn er den Mord an Katie gesteht. Unter diesem Druck gesteht Dave fälschlicherweise den Mord und erfindet ein Motiv. Jimmy bricht sein Versprechen, tötet Dave und wirft seine Leiche in den Fluss. Am nächsten Morgen eröffnet sich für Jimmy die wahre Tragik der Geschichte: Sean erzählt ihm, dass zwei Nachbarjungen seine Tochter Katie umgebracht haben und Dave somit unschuldig war – er werde jedoch im Zusammenhang mit der Tötung eines vorbestraften Pädophilen gesucht. Einer der Nachbarjungen ist der jüngere Bruder von Brendan, der diesen nicht wegen Katie verlieren wollte. Die Ermordung Katies war reiner Zufall. Die Jungs hatten sie mit der Waffe versehentlich angeschossen und töteten sie dann in Panik aus Angst vor den Konsequenzen. Sean erfährt zwar von Jimmy indirekt, dass dieser Dave ermordet hat, verhaftet ihn jedoch nicht, sondern lässt ihn ungeschoren davonkommen. Jimmys Frau redet Jimmy das schlechte Gewissen aus und schiebt die Schuld auf Daves Frau, die ihren Mann denunziert hatte. In der Schlussszene sehen sich Jimmy und Sean gemeinsam mit ihren Familien eine Feiertagsparade an, während die verzweifelte Celeste ihrem verstörten Sohn, der jetzt ohne Vater aufwachsen muss, bei der Parade zuwinkt.
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