| abstract
| - Cuando Conner llegó a la estación de gas , él salió del coche con una velocidad que sorprendió incluso a él. Dio unos pasos rápidos , casi a la carrera , antes de volverse hacia el coche . Bajo las luces de sodio chillones de la estación de servicio , el pequeño sedán azul se veía de un color gris verdoso enfermizo. Parecía sentadilla y maligna en su quietud. El pequeño dolor de cabeza palpitante en la base de su cráneo parecía disminuir con cada paso y comenzó a recuperar el aliento. Tomó el teléfono de su bolsillo y la levantó hacia el cielo la noche , agitando de un lado a otro como una bandera de señales. Nada . El medidor de señal lo desafió al permanecer vacía. Ni siquiera un mensaje de itinerancia de parpadear. Conner frunció el ceño al teléfono pequeño y lo metió en el bolsillo . Miró a su alrededor en la estación, dos bombas solitarios y un mercado de conveniencia cerrado. Una isla aislada de la luz de color amarillo pálido en la oscuridad del bosque de Carolina del Norte , las siluetas de los árboles se mordió fuertemente en el cielo estrellado de noche, que lo rodea como un anillo de dientes. El zumbido de rejilla de la electricidad se mezclaba con el crepitar de los insectos de los bosques más allá , a la deriva en el aire cálido de la noche de verano. Sobresaliendo desde el lado del mercado postigos había un teléfono público raspado y listado , su tallo de metal visiblemente doblado de cierto impacto hace mucho tiempo. Conner se acercó a ella, la excavación de un cuarto de su bolsillo, y agarre el auricular de plástico llena de cicatrices . Por un momento , no pasó nada , y la sensación de aislamiento se profundizó , al igual que el suelo se sacó de debajo de él , y el pánico regresó . Una serie de clics mordió la oreja y el tono de llamada sonó. Sus dedos entumecidos mientras marcaba . Incluso en un par de horas después de la medianoche , Reynolds respondió al primer timbrazo . "¿Sí? " Barítono balanceo Reynolds era sedoso, y que no este atado por la hora tardía . " ¿Quién es este ? " " S'me . Conner . " Él no fue capaz de mantener el temblor de su voz , y él tenía un repentino deseo de mirar hacia atrás hacia el coche , de repente tiene miedo de que podría haber movido o lo dejó allí todos juntos. "Este no es el teléfono que te di. " Voz líquido Reynolds oscurecido , casi imperceptiblemente . "Es un teléfono público. No tengo señal aquí. Medio de puta nada. Escuchar Ren , yo-" " Es algo que pasa, Conner ? " Conner se enfadó ante la leve condescendencia calculado en el tono del hombre de más edad , y aspiró lentamente , midiendo sus siguientes palabras con cautela. " Bueno ... Mierda . Yo no lo sé exactamente , Ren, pero tengo un mal presentimiento sobre esto. " " ¿Dónde estás? " "Estación de Servicio . Acabo de salir de la autopista . Bout ir hacia el sur a través Natahala " . " ¿Y qué es lo que pasa , Conner ? " " Como he dicho, hay algo jodido en este. No me gustó el chico con el que recogió el coche de , no me gusta lo que sea que está en el maldito tronco. Sé que esto suena estúpido , pero me está dando un dolor de cabeza . Me siento como puedo olerlo , pero sé que no puedo. Algo podrido se siente al respecto. Quiero decir podrido , podrido " . Hubo un largo silencio en el otro extremo , y Conner sabía que Reynolds no se inmutó . A pesar de que dijo Conner las palabras , sabía lo estúpido que sonaba . " Conner ", el anciano dijo al fin : " Hemos trabajado juntos durante mucho tiempo. Me gustas. Pero nunca has dado una mierda por lo que ofrecen . ¿Cuál es la cosa más extraña que he tenido que llevas ? " " El corazón". Conner responde sin dudarlo , al ver el enfriador de poliestireno blanco al vapor con hielo , atado en el asiento delantero como un asiento de bebés coche. " Sí . También , una vez entregado varios kilos de heroína. ¿Sabía usted que en ese momento? " " No " hasta después de los hechos . " " Porque es mejor así, ¿no es así , Conner . " Reynolds hizo una pausa, los suaves ritmos de su voz ya calmar el hombre más joven. "Es mejor si usted no sabe . El hombre que recogió el coche , a su manera , es tan confiable y seguro como es usted. Entiendo por qué es posible cerdas hacia él , dada su rostro mirando lamentable , pero él es como tú. Un contratista de confianza y discreta . Te Ambos emplean , por su discreción. ¿Entiendes Conner ? " " Sí señor ". " Bueno . Creo que usted entiende por qué estoy ofreciendo mucho más para esta entrega , y por qué tiene que ser a altas horas de la noche, y en las carreteras secundarias . Nuestro cliente esta vez tiene instrucciones específicas , y no estamos recibiendo pago a preguntarse por qué. No vamos a que me paguen para hacer palanca " . "Entiendo . " Se irritaba Conner, lo estúpido que había sonaba , lo estúpido que había sido, presa del pánico , y llamando Reynolds tarde en la noche. " Sé que lo haces . Y sé que esto es raro , hijo. Que hago. Espero que usted me cree cuando digo que me hace tan incómodo como lo que hace . Lo haría yo mismo, pero nadie es tan bueno como tú. Soy lo suficientemente inteligente como para saber cuándo hay que confiar en el mejor " . " Gracias, Ren ". " No, Conner , gracias. Ahora , vuelve a la carretera. Cuando usted deja el coche, el cliente dispondrá de sus propios hombres para cuidar el paquete. Y entonces usted puede dormir , y usted no tendrá que trabajar durante un año . Todo por una noche de la unidad " . "Está bien . Te tengo " . " Conner . Confío en que no lo haría, y me perdone si esto es un insulto , pero , no abra el maletero está bien? No ayudaría , el paquete está cerrado de todos modos. Y tiene que quedarse bloqueado porque el cliente lo quiere bloquear " . "Por supuesto, Ren . Mira lo siento mucho por llamar, supongo que me asustó algo feroz " . " No, en absoluto . Eso es lo que yo estoy aquí. Ahora, en la carretera de Conner . Y llámame cuando esté hecho " . Reynolds colgó antes de Conner pudiera responder, y él le devolvió el receptor a la base . Llaves en mano , Conner volvieron al coche, la conducción hacia delante mientras su nueva confianza se desvaneció mientras se acercaba. El olor fantasma, más como un recuerdo de un aroma de un olor real volvió, algo dulce y corrupto. Como hizo girar la llave para arrancar el motor , el dolor suave en la parte posterior de su cabeza volvió , levantándose lentamente. Apretó los dientes , y se retiró de la estación de servicio . El bosque nacional Natahala se cerró alrededor de la carretera de dos carriles , y la oscuridad se tragó la estación de servicio a sus espaldas. Conner intentó concentrarse en el destino, la ruta diseñada, el cielo estrellado fuera . Cualquier cosa menos el tronco. Funcionó durante unos minutos . La sangre de Conner cursó con cafeína, y una dosis pequeña de un poco de velocidad de alto grado , lo suficiente para mantenerlo despierto , pero aún así, después de una media hora en el camino oscuro, sus ojos empezaron a revolotear . Al principio , simplemente se sentía seca, y él golpeó los ojos para humedecerlos . Pero comenzaron a permanecer cerrado por más tiempo, parecía pegarse en el cenit de cada parpadeo . Los neumáticos golpean los reflectores amarillos de la línea central, y con una sacudida harto de adrenalina, se dio cuenta de que había estado a la deriva . Por delante , los faros iluminan unos cien metros de la carretera , y escogieron reflectores para otro centenar. Los puntos brillantes expulsados frente a él como balas trazadoras , superando el camino iluminado, y marcando su camino en la oscuridad. Se curvan hacia arriba por delante , señalando un aumento en la carretera antes de que pudiera ser visto. Conner se centró en los reflectores , dejando que nadan por él como el goteo suave de agua . Observó la línea imaginaria de los puntos brillantes de inmersión y levantarse con la carretera, y luego, con incredulidad entumecido, miró hacia arriba látigo , por encima de su línea de visión , torciendo hacia el cielo. Conner pensó absurdamente de una subida al alza fuerte , preguntándose si el coche podría tener una subida empinada . Entonces la línea de batida como una serpiente , golpeando en el cielo nocturno , y su pie golpeó el freno con toda la fuerza que su terror era capaz. El coche se deslizó hacia la derecha, y se corrigió , tirando de nuevo en la carretera, y sacudidas a un alto. Del tronco había un ruido de golpes hueco y sordo , y el corazón de Conner subió . Más adelante, el camino era perfectamente plana , las luces que reflejan amarillas fijadas de nuevo en la realidad. Con el coche ya no está en movimiento, las tripas de Conner le cantaban a salir, a huir hacia la seguridad relativa de la oscuridad del bosque . Sus manos se aferraron al volante, sin sangre en su intensidad . Del tronco , llegó otro pequeño golpe seco , y el corazón de Conner pareció detenerse. Conner estaba fuera del coche antes de que él se diera cuenta, las teclas de ruidos en su agarre . El miedo se había convertido en algo así como una curiosidad maníaco ahora . Si simplemente se podía ver la cosa en el maletero, que podía seguir adelante, podría empezar a conducir , no podía hacer otra línea y permanecer despierto el tiempo suficiente para volcar la maldita cosa y simplemente dormir . El tronco se abrió con la eficiencia engrasado. El olor le alcanzó primero . Era el olor fantasma de antes, pero ahora se sentía cloyingly real, aferrándose a su nariz . Carne pútrida . Perro muerto en la carretera de verano caliente , vientre estallar y la pudrición de ojos nublados . Él amordazada , ahogándose en la intensidad . Cuando parpadeó las lágrimas de sus ojos, podía ver lo que había dentro , pero no podía entender al principio. Mantas de emergencia brillantes , plateados por un lado y el oro en el otro , lo que refleja la escasa luz de troncos , fueron envueltos libremente alrededor de un gran tamaño de un hombre atado . Manos de Conner fueron pelar las hojas metálicas antes de que tuviera tiempo de pensar , la unidad de saber casi doloroso , incluso mientras su mente le gritaba lo que ya sabía : que llevaba un puto cadáver. Por debajo de la primera capa de brillo era una manta del ejército de lana empapada en fluidos negros y aceitosos. El olor era más fuerte ahora . Conner debatió brevemente parar allí , pero él extendió la mano, y desprendió la hoja ennegrecida , sintiendo los fluidos húmedos se adhieren a sus delgados dedos . El cadáver estaba desnudo hasta la cintura, y horriblemente desfigurado . Un brazo terminaba en un muñón destrozado ; un campo magullado y traspasado inconfundible, una herida de perdigones , modeló el pecho gris y hundido. La cabeza estaba abierta , con una mano de tamaño pedazo de cráneo, coagulada y enmarañado con el adelgazamiento del cabello gris, situada junto a ella . Dientes negros y podridos muecas a través de un rictus congelado de dolor. Uno, ojo oscuro opaca la mirada hacia ella de él. Alrededor del cuello , fue un collar de cuero negro , ceñido apretado contra la piel gris moteado. Lo que parecía que los cables metálicos en delicada filigrana de curvas a través de la piel , trazando una placa de circuito , como el diseño . En el cierre fue una pequeña caja de metal , donde los cables se encontraron y se unieron , rodeando un pequeño de color verde claro que le hizo un guiño rítmicamente LED . Conner miraba , incrédulo por algún tiempo. El bosque silencioso le rodean , y sus ojos se mantiene fija en el cadáver , el vagabundo muerto con un collar eléctrico en el maletero. Él quería estar enojado, sabía que debía estar aterrorizado , pero simplemente no tenía sentido , y que era capaz no solo la emoción, a pesar de los cientos que compiten por la liberación . El dolor de cabeza latía fuertemente, y lo empujó fuera de su trance , donde se encontró con la mirada perdida en el bosque. Cerró el maletero , después de envolver el cuerpo y frotando sus manos . Él se encontró de nuevo en el asiento del conductor , mirando al frente en la carretera llana , con la respiración extraña calma. Estaba cansado de nuevo, y el miedo a bailar sin nombre estaba lejos en la periferia. Era sencillo ahora . Tenía que entregar el vehículo . Eso era todo lo que había a la misma. Aceleró ahora , en contra de sus propias reglas y los instintos , tomando los caminos forestales con una velocidad temeraria , la música de manivela voz al martillar despierto. No funcionó . La niebla parecía somnoliento a tirar más duro en él ahora, y la regularidad de relojería de árboles altos , y el ritmo de la pintura reflectante de color blanco en el camino venció a un tatuaje de regularidad hipnótica. Pasó un rato antes de que él se dio cuenta de que la radio ya no estaba encendido. Sólo se oía el arrullo ruido blanco constante del motor, el siseo de los neumáticos de pelar lejos del asfalto. Y los golpes en el tronco . Un ritmo constante de los impactos. Raps agudo. Puños en metal. Conner cerró los ojos con fuerza , apretando los dientes. El dolor de cabeza adquirió un nuevo terreno de juego , una agudización súbita , y una extensión escalofrío en todo el cuerpo. Apretó el acelerador , como si pudiera acelerar el propio cuerpo de distancia del tronco y es de carga, pero él sentía que la aceleración con él, persiguiéndolo con una intensidad emparejado . Cuando abrió los ojos , su corazón dio un salto en su garganta . El bosque se había ido. Él estaba en una carretera de cuatro carriles , pero el terreno era ajeno a él . Se resistió a la tentación de dejar de afilado de nuevo, trató de calmar el golpeteo en el pecho , pero podía liquidar la desesperación de los animales de pánico . Todo estaba mal . A pesar de la masiva de caminos , él fue el único piloto en cualquier dirección. No había señales de tráfico. No hay marcadores de milla . Había perdido tiempo en conducir mucho antes, pero él siempre se quedaba en el camino , saliendo del trance precisamente donde quería estar . Y nunca había estado perdido. Conner conocía cada calle y pista de selva virgen para las 100 millas en cada dirección. Pero él no podía saber dónde estaba. El reloj del salpicadero proclamó que él había perdido sólo unos minutos . Había sido una docena de kilómetros de cualquier carretera de este tamaño. No es justo , pensó, y luego lo repitió de nuevo, en voz alta. Su voz se pellizcó y delgado. Protesta de un niño . " Eso no es posible . " El campo ininterrumpida de asfalto y plástico reflectante y pintura removida por debajo de él y detrás . El tronco estaba ahora en silencio, pero aún persistía maligna detrás de él. Cogió el teléfono a su lado, y lo abrió . Nada . Conner sólo tenía un curso de acción que él podía ver. Tome la primera salida , busca otra estación de servicio, reorientar , entregar el maldito auto . El pequeño hilo de esperanza , tejida por un plan tan sólido que pudo reunir tiró de él, y él empujó el pequeño sedán azul aún más difícil. Juntos , el conductor y los pasajeros se precipitaron en el camino. Sintió una oleada de euforia , como más adelante , una señal naranja rompió la monotonía de la autopista fantasma. Resolvió de la oscuridad mientras se acercaba , letras negras altas de lectura las obras por carretera . No era lo que había esperado , pero fue un cambio, y algo para romper el vacío imposible de la carretera desconocida. Por delante , el carril de la izquierda estaba cortada por una línea inclinada de color naranja brillante conos de tráfico , empujando Conner un carril terminado. La línea continuó , desapareciendo en la oscuridad. Conner se esforzó por ver las luces y escuchar el sonido de los vehículos de construcción , el turno de noche tarde añadiendo una nueva capa de alquitrán. Nada . La línea de conos viró de nuevo , el bloqueo del carril de al lado . Conner se fusionó con él, sintiendo que sus esperanzas se filtran de distancia en la oscuridad. La línea se movió otra vez , lo que le obligó en el carril de la extrema derecha. Por último , a su entender , sería antes de que siquiera lo vio, los conos de tráfico de plástico comandos de la última calle , y luego el hombro, una línea de color naranja brillante , bisectriz y bloquear todo progreso . Conner se desaceleró , arraigado instinto de obedecer todas las reglas de la carretera gritando mientras trataban de procesar esta contradicción lógica . No pasó mucho tiempo para que él decida. Él sabía que no quería estar aquí , solo, y sin moverse, con la cosa en la parte posterior . Lo que podría no estar muerto. Si él estaba rodando , fue , al menos, cada vez más cerca de ser hecho con todo. Aceleró el motor, trajo el coche de vuelta a la velocidad y se abrió paso entre la línea de conos. Doblaron bajo sus ruedas , lanzados en el aire , e iluminadas por el rojo de sus luces de freno , ya que rebotan en la carretera en la noche. Todo en la carrera de Conner había centrado en no llamar la atención . Él no había sido detenido desde que fue capturado conducción temeraria a los 13 años con un libro de teléfono debajo de su asiento , y una lata atada a su pie para llegar a los pedales . Había hecho una carrera de escapar de aviso, pero ahora se encontró que deseen ver azul con destellos rojos y luces detrás de él. No sabía cómo iba a explicar la conducción en una zona de obras viales , exceso de velocidad, o el naufragio horrible de carne en el maletero. No le importaba . Daría cualquier cosa por ver a otra persona . Si pudiera llegar a Reynolds, escuchar esa voz que calma ... Por delante , las cuatro líneas de puntos de pintura reflectante desaparecieron. Los cuatro carriles se evaporaron en una llanura sin rasgos de alquitrán negro liso. Conner se sentía vacío , más allá de los golpes. Lágrimas calientes brotaron de sus ojos. Sin las líneas de la carretera , de repente sintió que iba a la deriva , virando de la carretera. Impulsivamente , se volvió fuerte a la derecha. El buen campo de asfalto se extendió en la distancia de sus faros. "A la mierda esto. " El sonido de su propia voz lo sorprendió , lo que le hace saltar un poco, y dejó que su pie del pedal. El coche se desvió hacia una parada. Abrió la puerta y salió , en la llanura negro . El dolor frágil en su cabeza estalló como lo hizo, pero sabía que si podía alejarse del coche, él podía pensar con claridad . Cogió una dirección y comenzó a caminar . El cielo de la noche era sin estrellas, el horizonte sin rasgos distintivos . Miró hacia atrás , una vez que , al ver la mancha de luz brillante en el que el coche todavía sáb Le dolía la cabeza , y él aceleró el paso , correr ahora . El aire de la noche estaba limpio y dulce, y aunque el latido en su cabeza continuaba , se sentía refrescado por la libertad de estar en sus propios pies . Después de lo que parecieron varios kilómetros , caminando ciego a través del campo de asfalto , comenzó a preocuparse si Reynolds nunca lo contrataría de nuevo. Tal preocupación relativamente mundano, absurdo en su situación actual, lo enganchó como un ancla . Él estaba alucinando , se dio cuenta . Aunque no podía decir donde sus sentidos se volvieron poco fiable , sabía que era la única respuesta posible. Y tarde o temprano , iba a parar. Y él probablemente nunca funciona como un servicio de mensajería de nuevo, probablemente habría arruinado negocio Reynolds con su extraño cliente , rico que pagó para que los cadáveres de los transitorios se envían a través de la selva virgen de las carreteras , pero hasta qué carajo ? Con una risa seca que se dio cuenta de que Reynolds sería mejor sin ese tipo de cliente, incluso si el viejo no lo veía de esa manera al principio , porque quién sabe lo que el cliente le preguntaba a él después? Y el infierno , él encontrar trabajo de nuevo, incluso si tenía que arrancar de raíz y encontrar un nuevo patio para familiarizarse con , porque él era el mejor piloto maldito que había. Más adelante , vio una luz, una pequeña desviación en la oscuridad, y él comenzó a correr, una sonrisa se extendía por su cara. Mientras se acercaba , la piel de la parte posterior de su cuello parecía cosquilleo , y el punto del dolor de cabeza helada empujó más profundo. Él sabía lo que estaba mirando , pero él todavía no podía aceptarlo. Era el sonido que la hizo real. El motor se escuchó por primera vez , y luego los otros sonidos , el anillo piar de su teléfono celular en el asiento delantero, el balido de alarma de la puerta abierta del coche, y luego , por fin , el golpeteo constante del tronco. No quería verlo , quería alejarse y huir en la oscuridad para siempre, en lugar de enfrentar el coche y su malvada puta carga a pocos metros delante de él , cuando debería estar a kilómetros de distancia . Cogió un pensamiento errante desde un torbellino confuso y desesperado de su mente : el teléfono . Todavía estaba sonando. Él presionó más cerca del coche , sintiendo su presencia como una niebla espesa , más negro que la oscuridad que lo rodea. Parecía que ceder a su incursión , lo que le permite a apagar el motor y agarrar el teléfono. Colgó el teléfono abierto y la apretó contra su oído , tratando de ignorar los ruidos de la cajuela. "¿Hola? ", Susurró en el receptor. " Conner . " Era la voz de Reynolds , pero algo andaba mal. La dicción precisa agudo , el tono suave, una cualidad indefinible había desaparecido . " Conner , escúchame . " " Oh Jesús, Ren , creo que estoy en un montón de problemas. " " ¿Usted desbloquear el paquete? " "Joder , no, señor, pero no creo que lo que importa. " " Usted tiene que comprobar . Mientras todavía está bloqueado, nada más importa. " "Yo no creo que pueda mirar dentro. Creo que aún está vivo . " " Conner . Usted debe " . Conner sintió el calor que sube en él de nuevo, la ira paralizante ante la injusticia de mierda absoluta de todo, y él aulló en silencio en el cielo , antes de acercarse a la temblorosa parte trasera del coche . Deslizó la llave en los dedos temblando incontrolablemente , y abrió la cajuela abierta . El olor lo golpeó, pero había cambiado, la podredumbre había dio paso a algunos almizcle depredador que puso el pelo de Conner de punta. Las mantas de plata fueron trituradas y empujadas a un lado. Lo interior era casi irreconocible . El brazo destrozado ahora era un delgado y lleno de cañas extremidad, de color rosa y el recién nacido con demasiados codos articulados. La herida perdigones era casi invisible, y Conner vio con horror como uno de los pocos agujeros restantes vomitó una pequeña bola de plomo antes de cerrar a su alrededor. Ambos ojos miraban a Conner , uno encogida y reluciente , pero lleno de luz malévola . Se sonrió , no revelar los dientes negros y podridos que había recordado , pero la sonrisa de un tiburón. Conner se encontró de espaldas , sin recordar caer, echar a pique débilmente lejos del coche . El dolor de cabeza se había ido de repente, y un torrente confuso de los estímulos se estrelló contra la cabeza de playa de sus sentidos . Todavía estaba en el bosque. El coche se detuvo a un lado de la carretera. En la claridad sin dolor repentino , las partes rotas de las últimas horas cayeron en su lugar . Se acordó de abrir el baúl que primera vez que veo el cuerpo. Recordó separar el cuello del cadáver , lo arrojó hacia el bosque. Recordó preguntándose por qué lo había hecho incluso mientras sus dedos se cerraron alrededor de ella. Se acordó de olvidar . Recordó preguntándose por qué se había encontrado con la mirada perdida en el bosque. Todavía no podía encontrar el equilibrio, sólo podía arrastrarse lejos del maletero abierto , la cosa ahora crianza hacia arriba, recortada por la luz de la bombilla del maletero wan . Una de las extremidades demasiado largo, con las uniones imposibles se deslizó hacia fuera, una araña que emerge de un desagüe. El teléfono estaba todavía en la mano , y vio , sin ninguna verdadera sorpresa , que seguía buscando infructuosamente para una conexión. Tiró a la basura, usando las manos para impulsarse en posición vertical. Era ahora, agazapado y esperando. Sus oscuros ojos parpadearon bajo la luna. Conner se incorporó lentamente a los pies inestables . La cosa que lo refleja , que se extiende en toda su altura y horrible , los sangrientos restos de los pantalones que se aferra en su marco claro y ahora sin marcar. DISGORGED de su carga horrible , el pequeño coche ahora parecía santuario , como la esperanza, como la libertad . Pero la cosa se interponía entre él y cualquier posibilidad de escape. Se inclinó hacia él, los dientes de tiburón relucientes de saliva. Conner se echó a reír , un sonido desesperado y triste , su bloqueo extremidades en el miedo , ya que extendió la mano hacia él, sus manos patas de araña que se encrespa alrededor de sus brazos. Su tacto era frío , y los dedos nudosos sentía como el endurecimiento de los vicios. La cosa se rió con él.
- The story takes place in an unnamed Midwestern city in 1973–1974. Barton George Dawes, grieving over the death of his son and the disintegration of his marriage, is driven to mental instability when he finds that both his home and his business will be condemned and demolished to make way for an extension to an interstate highway. Dawes buys an extremely powerful Weatherby bolt action hunting rifle and some explosives and barricades himself inside his house, leading to a several hour standoff with police and workers. He winds up blowing himself up with his house, but in the epilogue, it is revealed that the highway extension project was never really necessary, it was only done so the city wouldn't get its funding cut. The major theme is the transience of human existence, and the lack of permanence as a failing of a maturing society.
- When Conner arrived at the gas station, he exited the car with a speed that surprised even him. He took a few quick steps, almost at a run, before turning back towards the car. Under the garish sodium lights of the service station, the little blue sedan looked a sickly greenish gray. It looked squat and malign in its stillness. The little throbbing headache at the base of his skull seemed to diminish with every step and he began to catch his breath. He took the phone from his pocket and raised it high into the night sky, waving it from side to side like a signal flag. Nothing. The signal meter defied him by remaining empty. Not even a flashing roaming message. Conner scowled at the little phone and thrust it back into his pocket. He glanced around at the station, two solitary pumps and a closed convenience market. An isolated island of pale yellow light in the dark of the North Carolina forest, the silhouettes of the trees bit sharply into the starry night sky, surrounding him like a ring of teeth. The grating hum of electricity mingled with the crackling of insects from the woods beyond, drifting in the warm summer night air. Jutting from the side of the shuttered market was a scraped and listing pay phone, its metal stalk visibly bent from some long ago impact. Conner approached it, digging a quarter from his pocket, and gripping the scarred plastic handset. For a moment, nothing happened, and the sense of isolation deepened, like the ground being pulled out from under him, and the panic returned. A series of quick clicks bit into his ear and the dial tone chimed. His fingers felt numb as he dialed. Even at a few hours past midnight, Reynolds answered on the first ring. “Yes?” Reynolds’ rolling baritone was silky, and unmarred by the late hour. “Who is this?” “S’me. Conner.” He was unable to keep the quaver out of his voice, and he had a sudden urge to look back towards the car, suddenly afraid that it might have moved, or left him there all together. “This isn’t the phone I gave you.” Reynolds liquid voice darkened, almost imperceptibly. “It’s a payphone. Ain’t got signal out here. Middle of fucking nowhere. Listen Ren, I-” “Is something the matter, Conner?” Conner bristled at the mild, calculated condescension in the older man’s tone, and inhaled slowly, measuring his next words with caution. “Well… Shit. I don’t rightly know, Ren, but I got a real bad feeling about this.” “Where are you?” “Service station. Just got off the freeway. Bout to head south through Natahala.” “And what is the matter, Conner?” “Like I said, there’s something fucked up about this one. Didn’t like the guy I picked the car up from, don’t like whatever it is that’s in the fucking trunk. I know this sounds fucking stupid, but it’s giving me a headache. I feel like I can smell it, but I know I can’t. Something just feels rotten about it. I mean rotten, rotten.” There was a long silence on the other end, and Conner knew that Reynolds was unmoved. Even as Conner said the words, he knew how stupid it sounded. “Conner,” the old man said at last, “We’ve worked together for a long time. I like you. But you’ve never given a shit about what you deliver. What’s the strangest thing I’ve had you carry?” “The heart.” Conner answers without hesitation, seeing the white styrofoam cooler steaming with ice, strapped in the front seat like a baby's car seat. “Yes. You also once delivered several pounds of heroin. Did you know that at the time?” “Not ‘till after the fact.” “Because it’s better that way, isn’t it, Conner.” Reynolds paused, the smooth rhythms of his voice already calming the younger man. “It’s better if you don’t know. The man you picked the car up, in his own way, is as trustworthy and reliable as you are. I understand why you might bristle at him, given his unfortunate looking visage, but he is like you. A trusted contractor, and discrete. I employ you both, for your discretion. Do you understand, Conner?” “Yessir.” “Good. I think you understand why I’m offering so much more for this delivery, and why it has to be late at night, and on the backroads. Our client this time has specific instructions, and we’re not getting paid to wonder why. We’re not getting paid to pry.” “I understand.” It galled Conner, how stupid he’d sounded, how stupid he’d been, panicking, and calling Reynolds late in the night. “I know you do. And I know this one is odd, son. I do. I hope you believe me when I say that it makes me as uncomfortable as it makes you. I’d do it myself, but no one is as good as you. I’m smart enough to know when to trust the best.” “Thank you, Ren.” “No, Conner, thank you. Now, get back on the road. When you drop off the car the client will have his own men to take care of the package. And then you can sleep, and you won’t have to work for a year. All for one nights drive.” “Okay. I gotcha.” “Conner. I trust you wouldn’t, and forgive me if this is insulting, but don’t open the trunk, okay? It wouldn’t help, the package is locked up anyway. And it needs to stay locked because the client wants it locked.” “Of course, Ren. Look I’m awful sorry for calling, I guess I just got spooked something fierce.” “Not at all. That’s what I’m here for. Now, get on the road, Conner. And call me when it’s done.” Reynolds hung up before Conner could reply, and he returned the handset to the cradle. Keys in hand, Conner returned to the car, driving himself forward even as his newfound confidence waned as he approached. The phantom odor, more like a memory of a scent than an actual smell returned, something sweet and corrupt. As he turned the key to start the engine, the gentle pain in the back of his head returned, rising slowly. He gritted his teeth, and pulled out of the service station. The Natahala national forest closed around the two lane road, and the darkness swallowed the service station behind him. Conner tried to focus on the destination, the route laid out, the starry sky outside. Anything but the trunk. It worked, for a few minutes. Conner’s blood coursed with caffeine, and a tiny dose of some high grade speed, just enough to keep him awake, but still, after a half hour on the dark road, his eyes began to flutter. At first, they simply felt dry, and he batted his eyes to wet them. But they began to stay closed longer, seeming to stick at the zenith of each blink. The tires hit the yellow reflectors of the center line, and with a sick jolt of adrenaline, he realized he’d been drifting. Ahead, the headlights illuminated a hundred yards of road, and picked out reflectors for another hundred. The glowing dots chased out in front of him like tracer bullets, outpacing the lit road, and marking his path into the darkness. They curved upward ahead, signaling a rise in the road before it could be seen. Conner focused on the reflectors, letting them swim by him like the gentle dripping of water. He watched the phantom line of glowing points dip and rise with the road, and then, with numb disbelief, watched it whip upwards, above his line of sight, twisting skyward. Conner thought absurdly of a sharp upward rise, wondering if the car could take such a steep ascent. Then the line whipped like a snake, striking across the night sky, and his foot struck the brake with all the force that his terror could muster. The car slid to the right, and he corrected, pulling back onto the road, and jerking to a halt. From the trunk there was a hollow and dull thumping noise, and Conner’s heart surged. Ahead, the road was perfectly flat, the yellow reflecting lights fixed back in reality. With the car no longer in motion, Conner’s guts sang to him to leave, to flee into the relative safety of the dark woods. His hands clutched the steering wheel, bloodless in their intensity. From the trunk, came another small thud, and Conner’s heart seemed to stop. Conner was out of the car before he knew it, the keys rattling in his grip. The fear had become something like a manic curiosity now. If he could simply see the thing in the trunk, he could move on, could start driving, could do another line and stay awake long enough to dump the fucking thing and just sleep. The trunk opened with greased efficiency. The smell caught him first. It was the phantom smell from before, but now it felt cloyingly real, clinging to his nostrils. Putrid meat. Dead dog in the hot summer road, burst belly and cloudy eyed rot. He gagged, choking on the intensity. When he blinked the tears from his eyes, he could see what was inside, but could not understand at first. Shiny emergency blankets, silvery on one side and gold on the other, reflecting the trunks meager light, were wrapped loosely around a large, man sized bundle. Conner’s hands were peeling back the metallic sheets before he had time to think, the drive to know almost painful, even as his mind screamed what he already knew: he was carrying a fucking corpse. Beneath the first shining layer was a woolen army blanket, sodden in black and oily fluids. The smell was even stronger now. Conner debated, briefly, stopping there, but he reached out, and peeled back the blackened sheet, feeling the wet fluids adhere to his slender fingers. The corpse was naked to the waist, and horridly disfigured. One arm ended in a shredded stump; an unmistakable bruised and pierced field, a buckshot wound, patterned the grey and sunken chest. The head was cracked open, one hand sized chunk of skull, clotted and matted with thinning gray hair, lying next to it. Black and rotten teeth grimaced through a frozen rictus of pain. One dull, dark eye stared up it him. Around the neck, was a black leather collar, cinched tight against the mottled grey skin. What looked like metallic wires in delicate filagree curved across the leather, tracing a circuit board like design. At the clasp was a small metal box, where the wires met and joined, encircling a small green LED light that winked rhythmically. Conner stared, disbelieving for some time. The silent forest surround him, and his eyes held fixed on the corpse, the dead hobo with an electric collar in the trunk. He wanted to be angry, he knew he should be terrified, but it simply didn’t make sense, and he could muster no single emotion, despite the hundreds vying for release. The headache pulsed sharply, and it pushed him out of his trance, where he found himself staring off into the woods. He shut the trunk, after wrapping up the body and wiping off his hands. He found himself back in the drivers seat, staring ahead at the flat road, his breathing oddly calm. He was tired again, and the nameless dancing fear was far at the periphery. It was simple now. He had to deliver the car. That was all there was to it. He sped now, against his own rules and instincts, taking the forested roads with reckless velocity, music cranked loud to hammer him awake. It didn’t work. The drowsy fog seemed to tug harder at him now, and the ticking regularity of tall trees, and the rhythm of the white reflective paint on the road beat out a tattoo of hypnotic regularity. It was a while before he came to realize that the radio was no longer on. There was only the steady lulling white noise of the engine, the hiss of the tires peeling away from the asphalt. And the knocking from the trunk. A steady beat of impacts. Sharp raps. Fists on metal. Conner closed his eyes tight, grinding his teeth together. The headache took on a new pitch, a sudden sharpening, and a chill spread across his body. He pressed the accelerator as if he could speed himself bodily away from the trunk and its cargo, but he felt it speeding with him, pursuing him with a matched intensity. When he opened his eyes, his heart leaped into his throat. The forest was gone. He was on a four lane highway, but the terrain was foreign to him. He resisted the urge to stop sharp again, tried to quell the hammering in his chest, but he could settle the panicked animal desperation. Everything was wrong. Despite the massive road, he was the only driver in either direction. There were no road signs. No mile markers. He’d lost time on long drive before, but he always stayed on course, coming out of the trance precisely where he wanted to be. And he’d never been lost. Conner knew every thoroughfare and backwoods trail for 100 miles in every direction. But he could not tell where he was. The clock on the dashboard proclaimed that he’d lost mere minutes. He’d been a dozen miles from any road of this size. It’s not fair, he thought, and then repeated it again, aloud. His voice was pinched and thin. A child’s protest. “That’s not possible.” The unbroken field of blacktop and reflective plastic and paint rolled away beneath him and behind. The trunk was now silent, but still lingered malignant behind him. He grabbed the telephone beside him, and flipped it open. Nothing. Conner only had one course of action that he could see. Take the first exit, find another service station, reorient, deliver the fucking car. The little thread of hope, woven by as solid a plan as he could muster tugged at him, and he pushed the little blue sedan even harder. Together, driver and passenger hurtled down the road. He felt a surge of elation, as up ahead, an orange sign broke the monotony of the phantom freeway. It resolved from the gloom as he approached, tall black letters reading ROADWORK AHEAD. It wasn’t what he’d hoped for, but it was a change, and something to break the impossible blankness of the unknown road. Ahead, the left lane was blocked off by a sloping line of bright orange traffic cones, pushing Conner one lane over. The line continued, disappearing into the dark. Conner strained to see the lights and hear the sound of construction vehicles, the late night shift adding a fresh layer of tar. Nothing. The line of cones veered again, blocking of the next lane. Conner merged with it, feeling his hopes seep away into the dark. The line moved again, forcing him into the far right lane. Finally, as he understood it would be before he even saw it, the plastic traffic cones blocked off the last lane, and then the shoulder, one bright orange line, bisecting and blocking any further progress. Conner slowed, ingrained instincts to obey all rules of the road screaming as they tried to process this logical contradiction. It didn’t take long for him to decide. He knew he didn’t want to be out here, alone, and unmoving, with the thing in the back. The thing that might not be dead. If he was rolling, he was at least getting closer to being done with it all. He gunned the engine, brought the car back up to speed and plowed through the line of cones. They folded beneath his wheels, tossed high into the air, and illuminated by the red of his brake lights as they bounced off the road into the night. Everything in Conner’s career had been focused on not drawing attention. He’d not been pulled over since he was caught joyriding at age 13 with a phone book beneath his seat, and a tin can tied to his foot to reach the pedals. He’d made a career of escaping notice, but now he found himself wishing to see flashing blue and reds lights behind him. He didn’t know how he’d explain driving into a roadwork zone, speeding, or the hideous wreck of flesh in the trunk. He didn’t care. He’d give anything to see another person. If he could just reach Reynolds, hear that calming voice… Ahead, the four dotted lines of reflective paint vanished. The four lanes evaporated into a featureless plain of smooth black tar. Conner felt empty, beyond shock. Hot tears welled up in his eyes. Without the lines of the road, he suddenly felt he was drifting, veering of the road. Impulsively, he turned sharp to the right. The smooth field of blacktop spread away into the distance of his headlights. “Fuck this.” The sound of his own voice shocked him, causing him to leap slightly, and he let his foot of the pedal. The car drifted to a stop. He opened the door, and stepped out, onto the black plain. The brittle pain in his head flared as he did, but he knew that if he could just get away from the car, he could think straight. He picked a direction and began to walk. The night sky was starless, the horizon featureless. He looked behind him, once, seeing the pool of bright light where the car still sat. His head throbbed, and he picked up his pace, jogging now. The night air was clean and sweet, and although the throbbing in his head still continued, he felt refreshed by the freedom of being on his own two feet. After what felt like several miles, walking blind across the asphalt field, he began to worry if Reynolds would ever hire him again. Such a relatively mundane concern, absurd in his current situation, hooked him like an anchor. He was hallucinating, he realized. Although he couldn’t tell where his senses became unreliable, he knew that was the only possible answer. And sooner or later, he would stop. And he’d likely never work as a courier again, would likely have ruined Reynolds' business with his strange, wealthy client that paid to have the corpses of transients shipped across backwoods roads, but so fucking what? With a dry chuckle he realized that Reynolds would be better off without that sort of client even if the old man didn’t see it that way at first, because who knows what the client would ask of him next? And hell, he’d find work again, even if he had to uproot and find a new backyard to get familiar with, because he was the best goddamn driver there was. Up ahead, he saw a light, a tiny deviation in the darkness, and he began to run, a smile spreading across his face. As he approached, the skin on the back of his neck seemed prickle, and the icy point of the headache pushed deeper. He knew what he was looking at, but he still couldn’t accept it. It was the sound that made it real. The engine he heard first, then the other sounds, the chirping ring of his cellphone on the front seat, the bleating of the car’s open door alarm, and then at last, the steady tapping from the trunk. He didn’t want to look at it, wanted to turn away and run off into the dark forever, rather than confront the car and its evil fucking cargo just a few feet in front of him when it should be miles away. He picked one errant thought out of the confused and desperate whirlwind of his mind: The phone. It was still ringing. He pressed in closer to the car, feeling its presence like a thick fog, blacker than the darkness around it. It seemed to yield to his incursion, allowing him in to shut off the engine and grab the phone. He clicked the phone open and pressed it to his ear, trying to ignore the noises from the trunk. “Hello?” he whispered into the receiver. “Conner.” It was Reynolds’s voice, but something was wrong. The sharp precise diction, the smooth tone, some indefinable quality was gone. “Conner, listen to me.” “Oh Jesus, Ren, I think I’m in a lot of trouble.” “Did you unlock the package?” “Fuck no, sir, but I don’t think that matters.” “You have to check. As long it’s still locked, nothing else matters.” “I don’t think I can look in there. I think it’s still alive.” “Conner. You must.” Conner felt the heat rising in him again, the paralyzing anger at the absolute bullshit unfairness of it all, and he yowled wordlessly at the sky, before shakily approaching the rear of the car. He slid the key in, fingers trembling uncontrollably, and swung the trunk open. The smell hit him, but it had changed, the rot had gave way to some predator musk that put Conner’s hair on end. The silver blankets were shredded and pushed aside. The thing inside was almost unrecognizable. The shredded arm was now a thin and reedy limb, pink and newborn with too many jointed elbows. The buckshot wound was almost invisible, and Conner watched in horror as one of the few remaining holes disgorged a small lead ball before closing up around it. Both eyes stared out at Conner, one shrunken and glistening, but filled with malevolent light. It grinned, revealing not the black and rotted teeth he’d remembered, but a shark’s grin. Conner found himself on his back, not remembering falling, scuttling feebly away from the car. The headache was suddenly gone, and a confusing flood of stimuli crashed against the beachhead of his senses. He was still in the woods. The car was pulled off to the side of the road. In the sudden painless clarity, the broken parts of the last hours fell into place. He remembered opening the trunk that first time seeing the body. He remembered stripping the collar from the corpse, tossing it into the woods. He remembered wondering why he’d done it even as his fingers closed around it. He remembered forgetting. He remembered wondering why he’d found himself staring off into the woods. He still couldn’t find his footing, could only crawl away from the open trunk, the thing now rearing upward, silhouetted by the wan light of the trunk’s single bulb. One of the too long limbs with the impossible joints slid out, a spider emerging from a drain. The phone was still in his hand, and he saw, without any real surprise, that it was still searching fruitlessly for a connection. He tossed it away, using his hands to pull himself upright. It was out now, crouched and waiting. Its dark eyes flickered in the moonlight. Conner raised himself slowly to unsteady feet. The thing mirrored him, extending to its full and horrid height, the bloody scraps of pants clinging to its pale and now unmarked frame. Disgorged of its hideous cargo, the little car now looked like sanctuary, like hope, like freedom. But the thing stood between him, and any chance of escape. It leaned forward toward him, the shark teeth glistening with spit. Conner began to laugh, a hopeless and mournful sound, his limbs locking in fear as it reached out for him, its spider legged hands curling around his arms. Its touch was cold, and the knobby fingers felt like the tightening of vices. The thing laughed with him. Credited to [Josef K. ]
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