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| - El término «culto» es de origen anglosajón, se emplea exclusivamente en su área lingüística y se refiere a un cierto tipo de la familia sectaria. Aunque algunos especialistas matizan unos u otros aspectos del «culto», vale la pena retener ahora sus elementos genéricos más comúnmente empleados. El «culto» es una forma privada de religiosidad grupal, inserta en cierta tradición de misticismo, que viene a satisfacer las necesidades o deseos individuales de espiritualidad, despreocupándose del orden social. Carece de estructuras organizativas, de líderes carismáticos y da especial énfasis a las formas espontáneas de relación. El «culto» no pretende preservar las formas tradicionales de ningún credo anterior y, en este sentido, no ha roto con la fe tradicional. Es, pues, creador de tradición independiente e innovadora. Está expuesto, lógicamente, a una más rápida disolución que las otras formas sectarias, ya que carece de las mínimas estructuras que hacen perdurar a todo grupo humano. J. Francois Mayer lo define así: «Culto es el resultado de una innovación, más que de una separación, y designa un grupo que se encuentra netamente fuera de la corriente religiosa dominante. Definido desde la perspectiva cristiana, un "culto" se distinguirá por el recurso a autoridades fuera de las Escrituras... Algunos sociólogos recurren sin embargo al concepto de «culto» en un sentido no doctrinal para designar un grupo de origen reciente (una nueva religión en su estado inicial), pequeño en volumen, poco estructurado, reunido en torno a un líder carismático» Debe hacerse una distinción entre «secta» y «culto». El término culto, vendría a matizar muchos de los aspectos que el vocablo «secta» no recoge, pero que a la vez no pertenecen a la realidad «Iglesia». Con ello se enriquece un vocabulario que necesariamente debe tener en cuenta realidades sociológicas y religiosas variadas en extremo. La sociedad de los discípulos de Hare Krishna es llamada con razón un «culto» norteamericano, pero a la vez tiene todas las características de aparecer como una «secta» del hinduismo. La organización de los Testigos de Jehová ha sido innovadora de la tradición del cristianismo original, y por lo mismo podría ser considerada como un «culto», pero cabe también su consideración como «secta» por la convicción que tienen sus miembros de ser los auténticos conservadores de la pureza del verdadero y primitivo cristianismo. El «culto» es un movimiento religioso que, según algunos autores, se identifica por los siguientes elementos definitorios frente a la «secta»: 1.
* Origina su inspiración en una fuente extraña a la religión de la cultura predominante. La «secta», en cambio, se inspira y proviene de la religión o de la Iglesia mayoritaria de una determinada sociedad. 2.
* No pretende preservar las formas tradicionales de ninguna fe anterior. La «secta», sin embargo, se define por el interés en mantener la fe de la forma más pura. Precisamente su ruptura con el grupo mayoritario se atribuye a la pérdida de pureza en la fe y costumbres de éste. 3.
* Representa una ruptura fundamental con cualquier tradición religiosa anterior, llegando a crear una tradición independiente e innovadora. La «secta» nunca cree innovar, se siente en la línea más fiel de la herencia recibida. 4.
* Mantiene estructuras organizativas sumamente fluctuantes e indefinidas. El sistema de la «secta» por el contrario, es de gran rigidez y autoritarismo.
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