| abstract
| - Trên chiếc limo trắng, Nihou ngồi bên cạnh cô hầu tên là Asami còn các bạn thì ngồi đối diện. Cả bốn thành viên trong xa đội "Ngưu Ma Vương" rất bở ngỡ vì lần đầu tiên trong đời họ mới được ngồi trên chiếc xe hạng sang như thế này. Cậu liên lạc viên thì thầm gì vào tai cô hầu mà trông cô ấy gật gù tỏ ra vui lắm. Chạy một hồi, tài xế rẽ vào trong một cánh cổng lớn, có đề bảng tên ở ngoài: "Tư dinh của nhà Yoshikawa". Xe chạy vào, cảnh vật xung quanh làm cho những người ngồi bên trong vốn chưa từng đặt chân đến nơi này đều như muốn đứng nhỏm dậy. Một con đường nhựa dài chạy thẳng đến tòa dinh thự rộng lớn được bao bọc bởi những thảm cỏ xanh ngát. Dừng trước cổng chính, mọi người liền xuống xe để bác tài cất nó vào nhà chứa đặt bên hông tòa dinh thự, tất cả đã có thể nhìn mọi thứ một cách rõ ràng hơn. Nhưng, trong khi Hajime, Soujirou và Ken thì sửng sốt trước nơi mà Nihou gọi là nhà thì Kurogane lại tỏ thái độ khác, là sự ngạo nghễ pha chút lo lắng. Điều đó đã khiến cho liên lạc viên đặt câu hỏi, khi anh nhớ rõ xa trưởng của mình vốn chẳng giàu có gì, cũng không phải là một gã chê tiền - ngược lại thì đúng hơn - thế mà trước cảnh nhà cao cửa rộng như vậy mà vẫn bình tâm. Tạm gác qua điều đó, Nihou cùng Asami dẫn các bạn vào nhà, các cảnh vệ áo đen trông thấy đều phải cúi chào những vị khách mà bình thường là một bọn học sinh nghèo rớt mồng tơi. Nội thất bên trong, nào thảm nhung đỏ, đèn chùm mạ vàng, những bức danh họa sao chép, những bộ giáp châu Âu và chậu hoa sứ,.v.v. được bày biện ngay trước đại sảnh và dọc theo hành lang. Từ căn phòng nằm trên tầng hai, một người đàn ông đã có tuổi cùng với một thanh niên mà cả hai đều có phần hao hao với cậu liên lạc của xa đội "Ngưu Ma Vương". Đi xuống những bậc thang, cả hai say sưa người nói người nghe như quên mất rằng trước mặt mình có khách. -Thằng Sone Ryuji mua đứt cổ phần bên ấy rồi, thưa bố!-Người trẻ nói. Người đàn ông gật gù đáp lại: -Con phải tìm ra các kẽ hở trong hợp đồng của nó để mà phản pháo lại! Trông thấy hai người ấy, Nihou cung kính cúi chào: -Chào bố và anh ạ! Nhưng, cả hai như không nhận thấy sự hiện diện của cậu công tử bốn mắt, họ tiếp tục bàn luận chuyện làm ăn cho đến bậc thang cuối cùng. Trông thấy các vị khách, bố của Nihou mới cất lời: -Các cháu là... Hajime, Soujirou, Ken và Kurogane cúi đầu chào: -Bọn cháu là bạn học của Nihou ạ! Chúng cháu cùng cậu ấy chiến đấu trong Hội Chiến xa! "Hội Chiến xa à...?" Người đàn ông có tuổi nghĩ ngợi hồi lâu, nhớ ra Học Viện Okinawa cũng có Hội này, bèn hỏi lại: -Thế thằng con bác có làm gì vướng tay vướng chân cháu không? Cả bốn người còn lại trong xa đội đều ngạc nhiên khi nghe câu hỏi từ chính miệng của bố Nihou. Sao con mình mà ông ấy lại tỏ ra thiếu tin tưởng như thế? Lấy giọng một chút, Kurogane trả lời câu hỏi ban nãy: -Cháu là xa trưởng của đội, xin phép được trả lời bác! Nihou làm rất tốt nhiệm vụ của mình là một liên lạc viên. Trong nhiều trường hợp cần thiết, khả năng của cậu ấy đã cứu nguy cho cả đội đấy ạ! Bố của Nihou chỉ gật gù cho có lệ. Nhìn xa trưởng tóc xám, anh của cậu liên lạc trừng mắt vì ngạc nhiên, sau đó thì tối sầm lại dù chỉ có duy nhất Kurogane là nhận ra điều đó. -Thế thì cũng được!-Người đứng đầu gia tộc Yoshikawa đáp-Dù sao cái tính của nó cũng thích mấy trò công nghệ vô bổ! Thật may là nó vẫn chưa gây ra bất cứ điều gì bất tiện cho các cháu! "Sao bác ấy lại khinh thường con trai mình như thế?" Đó là câu hỏi chung của Ken, Hajime và Soujirou. Nhìn lên đồng hồ, bố Nihou nói: -Bác có việc phải đi, các cháu đến chơi nhà cứ tự nhiên nhé! "Vâng ạ!" Mọi người cúi đầu chào ông chủ dinh thự bước ra khỏi cửa cùng con trai lớn. Ở ngoài, trong khi bố mình thì ngồi vào một chiếc xe khác đang đợi sẵn thì anh Nihou lại nói nhỏ vào tai một cận vệ: "Lát nữa anh hãy tìm cách giữ thằng đó lại, đừng cho em tôi và những đứa khác biết!" Tay kính đen ấy chỉ gật đầu đáp lại, rồi anh chàng đó ngồi vào xe với bố mình trước khi nó lăn bánh rời khỏi tòa nhà. Quay trở lại đại sảnh, chỉ còn Nihou và cô hầu Asami nên nói chuyện cũng không mất lòng ai, Soujirou bèn hỏi: -Tớ thấy bố cậu chẳng quan tâm gì đến cậu cho lắm thì phải? Chàng công tử bột hơi buồn, nhưng anh vẫn tươi cười đáp lại: -Cũng tại tớ lao đầu vào mấy thứ công nghệ cao ấy mà! Mà thôi, các cậu đi tắm đi chứ? Cũng sắp đến giờ ăn tối rồi! Nhìn điệu bộ đầy mồ hôi là dư sức biết trong bụng Nihou đang nghĩ gì. Nhưng, không muốn truy cứu đến cùng, các thành viên trong xa đội bắt đầu đi dọc hành lang để đến phòng tắm... Cởi bỏ những bộ quần áo đầy mồ hôi, mọi người giờ đang trầm mình trong làn nước nóng của bồn tắm lát đá tựa như ở các suối nước nóng. Thật sảng khoái chính là cảm giác chung của tất cả thành viên của đội xe tăng đến từ Học viện Okinawa. Ngó nghiêng không thấy Nihou, Ken hỏi các bạn: -Nihou không vào tắm sao? Kurogane vừa gác hai tay lên bệ đá để tận hưởng, vừa đáp: -Tớ đoán là cậu ấy đang tắm ở phòng riêng, còn cô hầu thì đang giặt ủi cấp tốc quần áo cho chúng ta đấy! Dầu chẳng ai thấy tường tận, nhưng sự thật thì lại đúng với những gì xa trưởng đoán một cách đau đớn. Nghĩ lại chuyện ban nãy, Soujirou nói: -Các cậu thấy sao? Chứ tớ thấy bố Nihou cư xử với cậu ấy thật lạnh nhạt và vô tâm! Ken tán đồng: -Đồng ý là bố tớ hay quát nạt, nhưng ông còn tốt hơn cả vạn lần so với bố cậu ấy! Hajime cũng góp vào suy nghĩ mà ban nãy anh tạm thời giấu đi: -Tớ cũng có những sở thích mà gia đình không khuyến khích, nhưng bố và chú tớ cũng không hề cư xử với tớ giống như bố của Nihou! Còn Kurogane, anh chỉ lắng nghe những ý kiến của các bạn trong khi bản thân đang nhâm nhi một lon cà phê lấy miễn phí từ cỗ máy bán hàng tự động sau lưng. "Kuro, cậu nghĩ sao?" Ken hỏi người đồng đội của mình. Và bản thân của xa trưởng là tạm ngừng uống và trả lời: -"Bố mẹ" với tớ là một thứ xa xỉ vô cùng! Nếu cậu muốn hỏi điều đó, tốt nhất là cứ gặp Ruko mà hỏi nó! Những lời nói nghe có vẻ đánh trống lảng - sở trường của Kurogane, nhưng nó cô đọng lại thành một thứ cảm xúc rất mãnh liệt được kìm nén rất chặt mà đang chực chờ một cơ hội ngàn vàng để có thể thét gào. Nói xong, xa trưởng tóc xám nốc cà phê một hơi thật dài, đến cạn cả lon. Uống xong, Kurogane nói tiếp: -Bố của Nihou, xét cho cùng thì tớ cũng chẳng lấy gì làm lạ cả! Vì với tớ, điều đó quen quá rồi! Cái khác nhau chỉ là ở tiền của và địa vị mà thôi! Còn nếu các cậu muốn khác biệt rõ ràng thì tớ nói rồi, hỏi Ruko là xong tất! Sau đó cả xa đội lặng thinh một cách đáng sợ. Soujirou cảm thấy lo lắng khi thấy bạn nhắc lại quá khứ của mình, vì đó thường là dấu hiệu không tốt lành. Nhìn lên đồng hồ, Kurogane giục: -Cũng sắp đến giờ ăn rồi đấy, các cậu! Hiểu ý, tất cả liền quấn khăn bước lên để chuẩn bị giờ ăn sắp đến gần. ... Tại phòng ăn lộng lẫy với chiếc bàn dài bày biện đủ món sơn hào hải vị mà không người bình dân nào dám mơ tưởng tới trong suốt cuộc đời của họ, bốn thành viên của xa đội "Ngưu Ma Vương" trong bộ đồng phục được giặt ủi như mới, ngồi ở hai bên đối diện nhau, còn Nihou thì ở đầu bàn với cô hầu Asami luôn túc trực ở bên. Bữa tối bắt đầu, trong khi hầu hết mọi người ăn một cách từ tốn để thưởng thức vị ngon của từng món ăn thì Ken với Kurogane như đang thi xem ai ăn nhanh hơn, đến nỗi cả Hajime ngồi bên cạnh phải xanh mặt, còn Soujirou chỉ lắc đầu nhìn hai chiến hữu của mình. Chỉ một loáng, hai anh chàng háu ăn đã liếm sạch những chiếc đĩa cuối cùng nhưng vẫn ý thức phần nào là dành cho các bạn khác, cả hai đồng thanh ợ một tiếng rõ to. Nhìn Ken và Kurogane, Nihou chỉ biết lắc đầu cười. Nhìn cậu chủ, Asami cũng lấy làm vui, có lẽ cô hiếm khi thấy cậu cười trong ngôi nhà này. Lau tay bằng khăn thấy không đủ, xa trưởng đứng dậy hỏi: -Nihou, nhà vệ sinh ở đâu vậy? Cô hầu thay cậu chủ mình giải đáp thắc mắc của khách. Kurogane vừa đi được một lát, Ken nói: -Tớ chưa bao giờ được ăn ngon như thế này! Nihou gật gù: -Các cậu thấy ngon là tớ vui rồi! Trong khi mọi người đang bắt đầu chuyện trò vui vẻ sau bữa ăn, xa trưởng thì hì hụi rửa những chỗ dầu mỡ vẫn còn vương trên tay anh. Rửa với xà bông và nước lạnh một hồi, những thứ cứng đầu ấy cuối cùng cũng phải trôi xuống cống thoát. Nhưng, vừa mới quay lưng, Kurogane trông thấy một tay cận vệ đứng thù lù trước mặt mình. Xoẹt! Không kịp trở tay, một mũi kìm điện đã chích thẳng vào cổ, dù có bản lĩnh vô địch thì trong tình huống như thế này chỉ có chịu chết. Thấy vị khách đã ngất lịm, tay cận vệ vác Kurogane lẳng lặng bước đi mà không một ai trông thấy... ... Nói chuyện vui vẻ một hồi, Soujirou nhìn lên đồng hồ. Sao Kuro-kun đi vệ sinh lâu thế? Tay súng của đội đặt dấu hỏi với mọi người. Ken lập tức đùa lại: -Chắc là cậu ấy tham ăn quá nên bị rượt ấy mà! -Thường thì Kurogane-san luôn nói rằng: "Ta thà rượt người chứ không để người rượt ta cơ mà!"! -Chắc lần này, Kuro-kun bị rượt dữ lắm đây! Cứ thế, cả đội cứ tiếp tục vui đùa mà không hề biết rằng xa trưởng của họ đang gặp phải một tai họa rất khủng khiếp. ... Tại một căn phòng chỉ độc một cái bóng đèn để thắp sáng, Kurogane đang ngồi trên chiếc ghế gỗ, tay chân bị trói chặt cùng với bốn năm cận vệ của nhà Yoshikawa quây quanh. ÀO... Một gáo nước lạnh cắt da tạt thẳng vào mặt, chàng thanh niên tỉnh dậy sau một hơi thở dốc. Nhìn xung quanh, từ sự bở ngỡ ban đầu, hai chân mày của Kurogane dần hạ thấp xuống. -Mấy người là ai? Mấy người muốn gì ở tôi? Từ phía sau là anh của Nihou, là người mà đã cùng với bố cậu liên lạc bước lên xe vào buổi chiều. Nhìn anh chàng mặc áo vest lửng thững bước tới, mặt của chỉ huy Học viện Okinawa đanh lại. Trước mặt các bạn, Kurogane ngại không nói, nhưng đến lúc này thì khác: -Để tôi đoán xem nhé! Có ai đó đang cần tôi phun ra những gì liên quan đến giám đốc của tôi đúng không? Anh của Nihou gật gù: -Cậu biết khôn đấy! Và sẽ khôn hơn nếu cậu thực hiện được cái suy đoán đó, chậm rãi và rõ ràng cho tôi! Kurogane hừ một tiếng: -Nếu tôi nói không thì sao? "Lì à?" anh chàng đó thầm nghĩ. Búng tay một cái, các cận vệ chụp vào tai xa trưởng "Ngưu Ma Vương" một bộ headphone. Người đằng sau cửa kính bên ngoài bắt đầu bật máy. Trong tai Kurogane, anh lập tức nghe đủ thứ tạp âm, nào là tiếng cưa, tiếng máy khoan, tiếng radio bị rè, tiếng thú vật rú hét,...chúng nó cộng hưởng với nhau tạo thành một thứ âm thanh hổ lốn như muốn nổ tung cả não ra. Dừng lại một hồi, anh của Nihou hỏi: -Thế nào? Hay là muốn nghe thêm nữa? Thấy đối phương vẫn tỏ vẻ bất tuân, anh ta ra hiệu cho bên ngoài. Cái thứ quái quỷ ấy lại được bật lên, lần này âm lượng to hơn. Nghiến răng, Kurogane cố gắng chịu đựng cái màn tra tấn đáng ghét này. Nhưng, càng chống lại, âm thanh ấy càng to hơn. Nghĩ ra một cách khác, anh giãy giụa thật mạnh và quằn quại trên ghế tựa hồ như đau đớn vô cùng. Một lúc sau, chàng trai gục mặt xuống. -Dừng lại! Gã con lớn của nhà Yoshikawa ra lệnh cho thuộc hạ. Một vệ sĩ túm tóc ngửa mặt Kurogane lên để vạch mắt ra xem thử. Con ngươi còn phản ứng, tức là vẫn còn sống. Thấy không nên dây dưa lâu, anh của Nihou ra lệnh: -Chừng nào nó tỉnh lại thì cứ tiếp tục cho đến khi nó khai ra hết! Nếu nó khai xong, cứ việc xử nó! Các vệ sĩ tuân theo sự chỉ bảo ấy. Trong khi đợi Kurogane tỉnh dậy, đám người đó kéo nhau ra ngoài, bỏ lại gã tù binh bất động trên chiếc ghế gỗ. Tiếng cửa đóng vừa vang lên, xa trưởng lập tức mở mắt. ... Đã đến giờ về, mọi người từ biệt Nihou. Nhưng, Soujirou vẫn lấy làm lạ, tại sao Kurogane lại vẫn chưa ra, cậu ấy bị đau bụng dữ dội đến từng này cơ à? Điện thoại bao nhiêu lần gọi cũng không bắt máy. Trong khi đó, một cận vệ đang nói gì đó vào tai của cậu chủ nhỏ. Xong, Nihou chuyển lời cho các bạn: -Kurogane-sama có chuyển lời lại là cậu ấy có chuyện gấp nên phải về trước rồi! Cậu ấy gửi lời xin lỗi vì đã khiến mọi người phải lo lắng! Soujirou cũng từng là người trong giang hồ, anh vừa nghe là biết ngay có sự man trá trong lời nói ấy, mà Nihou chỉ như một con rối bị giật dây. Nhưng trong lúc này, tốt nhất là nên tạm rời đi để sau đó còn có cách để ứng phó. ... Quay trở lại Kurogane, anh nhẹ nhàng vặn hai cổ tay. Một lúc sau, chỗ dây nhợ đã tuột ra. Thấy có camera quan sát, anh không để sợi dây trói rơi xuống và quay mặt vào ống kính mà nói: -Này! Tôi khai! Tôi sẽ khai! Một cận vệ bên ngoài nghe vậy thì bước vào. Thấy mọi chuyện vẫn trong khả năng kiểm soát, hắn bước đến gặng hỏi: -Rồi! Có gì mày khai hết ra đi! Ho vài tiếng, xa trưởng giả giọng nói khàn đặc vì khát nước: -Tôi khát nước quá nên nói lớn không nổi, phiền anh ghé tai lại gần hơn một chút được không? Tên cận vệ thực hiện theo yêu cầu đó mà không một chút nghi ngờ. BỐP! Ngay lập tức, đôi bàn tay của Kurogane chộp lấy đầu hắn và nện một cú thật mạnh bằng chính đầu của anh. Gã cận vệ lăn đùng ra bất tỉnh, chàng trai lập tức cởi trói cho hai chân của mình rồi bắt đầu lục lạo tên khốn nằm chổng vó đằng kia. Nào là kìm điện, dùi cui và có cả chó lửa (Chú thích: Súng lục Colt). Tuy nhiên, Kurogane chỉ cần một viên đạn trong ổ, số còn lại thì tháo ra và đổ đầy thuốc súng lên tay nắm cửa. Lùi lại một khoảng, xa trưởng lập tức nhằm vào tay nắm mà bóp cò. ĐOÀNG! BÙM! Tiếng súng cùng tiếng nổ phát ra một lượt, thổi bay cả cánh cửa trước mặt. Các cận vệ bên ngoài lập tức ập đến chỗ phát ra tiếng nổ. Từ trong màn khói, một bóng đen vụt ra. BỘP! BỘP! Hai tay cận vệ bên ngoài lập tức đổ gục xuống sau khi nhận hai cú đập như trời giáng vào cổ bằng cây dùi cui trên tay Kurogane. Nhưng, mọi việc không dừng lại, vụ nổ đã thu hút tất cả cận vệ của cái nơi này, và chắc chắn họ sẽ kéo một đám lớn đến đây... ... Soujirou lúc này đã về nhà, trong điện thoại ghi lại cả chục cuộc gọi đến Kurogane mà bên kia không thèm bắt máy. Thấy chột dạ, chàng pháo thủ định gọi cho cảnh sát để họ can thiệp. Nhưng, khi nghĩ lại bạn mình cũng có số má nên đành phải tìm một cách khác tốt hơn. Bất giác bấm số của bạn một lần nữa, lần này thì bên kia phát ra tiếng nói: -Soujirou đấy hả? Nghe đúng giọng của Kurogane, Soujirou giật mình nghe máy, miệng hỏi: -Cậu đi đâu mà chẳng nhắn bọn tớ một lời gì ráo? Lại không bật máy điện thoại nữa! Bên kia đầu dây thở dốc như rất mệt, một hồi sau mới nói: -Thằng anh lớn của Nihou...hắn sai thủ hạ bắt cóc tớ...! Nhảy dựng ra khỏi ghế, Soujirou tái mặt hỏi lại: -Giờ cậu đang ở đâu? Có bị thương tích gì không? -Tớ vừa thoát về nhà được!-Kurogane đáp-Cậu đừng lo! Tớ không bị sao đâu! Nói vậy nhưng tay súng của "Ngưu Ma Vương" càng thêm lo lắng cho bạn, bởi anh biết tỏng Kurogane có cái tính hay giấu, dẫu ốm đau hay thương tích nặng cách mấy cũng không chịu khai ra. Nhưng, cái chính là chiến hữu đã về nhà an toàn, Soujirou cũng thở phào nhẹ nhõm. Bên kia đầu dây, xa trưởng đang ngồi bên phòng khách, trên mặt có vài vết thâm tím... ... Ngày hôm sau, Sau giờ học, mọi người tập hợp dưới xưởng xe, duy chỉ có Kurogane là vẫn chưa có mặt. Trước mặt Nihou và các bạn khác, Soujirou không dám tiết lộ sự thật động trời mà anh nhận được tối qua, Ken và Hajime có hỏi thì chỉ biết lắc đầu hoặc nói đại rằng đã gọi điện được rồi. Cứ mải nhắc Tào Tháo, cuối cùng Tào Tháo cũng tới. Từ ngoài cửa, Kurogane đi vào xưởng, nhưng bộ dạng thì khiến ai cũng phải bất ngờ với mặt bầm tím, đầu và tay phải quấn kín băng. -Cậu bị cái quái gì vậy nè?-Ken há hốc nhìn xa trưởng. Kurogane khoát tay: -Tối qua tớ bị xe tông ấy mà! Chỉ bị u đầu và bong gân cùng thâm tím đôi chút thôi! Thấy mặt mày xa trưởng tỉnh rụi, mọi người trong đội cũng đỡ lo lắng đôi chút, duy chỉ có Soujirou là rất bất an. Nhân lúc những người khác vào vị trí quen thuộc trên chiếc xe tăng "Ngưu Ma Vương" thân thương, tay súng nói nhỏ vào tai bạn: -Cậu bị phản phệ vì dồn quá nhiều khí vào tay không thuận phải không? Kurogane chỉ gật gù, cuộc nói chuyện chớp nhoáng này cũng không thu hút bất kỳ sự chú ý nào từ những người xung quanh. Soujirou phải công nhận là lá gan của bạn mình vẫn to như xưa. Nhưng việc này nếu cứ tiếp tục đem ra nói, chắc chắn sẽ ảnh hưởng tới không ít người, nhất là chính Nihou. Bởi thế, im lặng chính là giải pháp mà đôi bạn thân nhất trí. Xong, cả hai leo vào trong chiếc Tiger, với một chút giúp đỡ từ Soujirou bởi cánh tay phải bị đau của Kurogane. Những chiếc xe tăng chủ lực cuối cùng đã trở lại chiến trường Okinawa, với tiếng động cơ gầm rú cùng đạn pháo vang trời. Dẫn đầu cánh quân, chiếc Tiger "Ngưu Ma Vương" tiến lên như vũ bão với những phát đạn chính xác vào mục tiêu giả định. Ngồi trên ghế, trong tiềm thức của Kurogane, anh chợn nghĩ đến những đôi cánh trên bầu trời... Những chiếc Zero... Đó là những kỷ niệm của một thời rất xa xưa, mỗi lúc rảnh rỗi thì chàng trai lại đem ra để ôn lại. Nhưng, hiện giờ anh đang ngồi trên những chiếc xe tăng. Dầu biết như vậy, nhưng nếu có sự hiện diện của... Những chiếc Zero... Chẳng phải đó sẽ làm sống lại Thế Chiến thứ Hai sao? Trong óc Kurogane, những vệt nứt trên bờ đê ký ức đã vỡ toạt ra, kéo theo sau là dòng lũ quá khứ tràn về. Là cái thời, anh vẫn còn nhớ...là mình đang lái một chiếc Zero quần thảo giữa vòng vây của những chiếc máy bay Grumman F6F và Curtiss P-40-E của Mỹ. Rồi bên dưới, là những chiếc xe tăng Đức đang tiến lên trong bom đạn một cách vững chải, những nòng súng liên tục nã đạn vào đội hình những xe tăng Anh ở phía bên kia chiến tuyến... Ký ức đến rồi đi một cách rời rạc, nó chẳng khiến gì hơn ngoài việc làm cho đầu Kurogane thêm đau. Tạm quên đi, anh đứng lên tháp quan sát để thực hiện công việc chỉ huy, một cách tốt để tạm thời dẹp đi những ám ảnh như thế này. ... Sau buổi tập, Kurogane ở lại trao đổi với Kitagawa chút chuyện. Trông thấy cái đầu và cánh tay bị thương phải băng bó, Hội phó lạnh lùng hỏi: -Có ai mời cậu đóng phim "Xác Ướp" đấy à? Kurogane nhún vai: -Tôi bị xe đụng tối qua! Kitagawa chau mày đáp lại: -Cậu đừng nói với tôi là tối qua thay vì bị xe đụng, cậu đã sinh sự đánh nhau với một đám cô hồn nào đó là được rồi! Xa trưởng "Ngưu Ma Vương" chỉ cười khẩy. Anh lái sang chuyện khác: -Sắp tới chúng ta có trận đấu nào không? Hội phó lật lịch ra xem. Một lát sau, anh trả lời: -Chúng ta có một trận giao hữu với Học viện Thiên Long! -Người Trung Quốc à?-Kurogane ngạc nhiên. Kitagawa gật đầu, anh bắt đầu lên giọng với chỉ huy phân đội: -Tôi biết suy nghĩ của cậu là luôn chiến thắng bằng mọi giá. Nhưng lần này, tôi mong cậu hãy suy xét kỹ lưỡng một chút trước khi quyết định làm một gì đó với bên kia. Bởi họ không phải là người Mỹ! Khoanh tay trước ngực, Kurogane nói: -Và họ cũng là những người sát nách biên giới với chúng ta phải không? Hội phó tạm hài lòng vì ít ra Ryukou có đủ thông minh để hiểu được ẩn ý của anh: -Nghe này, Ryukou! Một trận giao hữu, dẫu có thua cũng chẳng sao. Nhưng, cậu nên biết rằng, Chiến xa đạo cũng chịu sự thao túng của chính trị! Chúng ta không thể vì cái tôi cá nhân mà khiến cho lợi ích của cả quốc gia phải chịu ảnh hưởng! Kurogane hừ một tiếng: -Tôi nhớ không lầm bên đó có không ít quan chức, tướng tá Chauvinist của họ đang kêu gào chống lại chúng ta, cũng như đang dần chiếm ưu thế trên chính trường nữa cơ mà? Kitagawa tỏ vẻ bực bội trước thái độ hiếu chiến và đầy hận thù dân tộc của xa trưởng: -Vậy cậu thử nhìn mình xem, Ryukou! Cậu cũng chẳng phải đang là một tên Chauvinist sao? Kurogane bác bỏ những gì Hội phó vừa nói: -Tôi không phải là một Chauvinist, cũng chẳng biết Chauvin là gã nào! Tôi chỉ là một Samourai! Và tôi không muốn có một sự dàn xếp tỷ số như thế này! -Vậy ra, cậu sẽ đánh đến cùng phải không? Chỉ huy phân đội chính thức im lặng một hồi, sau đó mới đưa ra câu trả lời: -Dẫu có thua, tôi cũng muốn thua trong danh dự của một người võ sĩ! Kitagawa tỏ vẻ không đồng ý, vì anh lường trước đến khả năng mà sĩ diện và lòng háo thắng của cá nhân có thể trỗi dậy giữa chiến cuộc. Lắc đầu, Hội phó quyết định: -Vậy thì bữa đó cậu cứ nghỉ bệnh ở nhà đi! Kurogane nhún vai. Âu cũng là một lý do tốt để được nghỉ học, xa trưởng gật gù: -Tôi cũng định hỏi cậu điều này đấy! Vậy là cả hai đã thỏa thuận, rằng Ryukou sẽ không hề can dự gì vào trận đấu sắp tới bởi thái độ quốc tế không phù hợp. Xong việc, xa trưởng "Ngưu Ma Vương" lạnh lùng chào Kitagawa một câu rồi đi thẳng. ... Tại quán mì của Ken, Kurogane cùng các bạn quây quần trong quán với những tô ramen nóng hổi ngon lành trừ Nihou không đến vì đã có xe của gia đình rước ngay khi vừa bước ra khỏi cổng trường. Nhìn những vết thương trên thân thể xa trưởng, Ken hỏi: -Bộ tối qua cậu nhậu xỉn hay sao mà để xe nó quẹt vậy hả, thằng khỉ gió? Kurogane cười khì: -Tớ có uống một chút, nhưng không nghĩ là sẽ ra nông nỗi như thế này! Ken đùa lại: -Xỉn quá lác nói đại đi! Nhưng số cậu cũng to thật! Bị xe đụng mà vẫn còn đi được. À mà cậu bị xe gì đụng vậy? -Nếu tớ nói xe tải thì sao?-Xa trưởng hòa vào cuộc vui. Nạp đạn viên vỗ vào bên vai không bị đau của bạn: -Cậu nổ mà cũng giành hết phần anh em rồi, đồ quỷ sứ! Không khí trong quán lúc này thật vui vẻ, dầu tất cả đều là những lời nói dối, cả Kurogane và Soujirou đều biết rõ điều đó. Nhưng mà, như thế thì còn tốt hơn để mọi người phải lo lắng. Nghĩ về trận đấu sắp tới, Ken hỏi: -Trận tới chúng ta đấu với ai vậy, Kuro? Kurogane cười: -Chả với ai cả! -Tại sao thế?-Hajime thắc mắc. -Kitagawa nói rằng thái độ của tớ hiện thời không thích hợp để tham dự trận giao hữu này! Khi mà tớ luôn đòi cho thêm tàu to súng lớn và máy bay ra trấn giữ Senkaku cũng như dằn mặt hàng xóm, là những người sắp tới thi đấu với chúng ta đấy! Ken thì lớ ngớ trước cách nói chuyện lạc đề thường thấy của bạn, còn Soujirou và Hajime với tư chất thông minh đã ngầm hiểu ra được ý nghĩa thật sự đằng sau những từ ngữ siêu thực và có phần vô thưởng vô phạt của xa trưởng. Chuyện chính trị rất nhạy cảm, nếu biết bản thân mình thiếu kiềm chế thì tốt nhất đừng nên can dự vào nó. Với Kurogane, tuy sự kiềm chế thì anh có thừa, nhưng thế giới quan lại không phù hợp với xu hướng hiện tại trong quan hệ ngoại giao nên tốt nhất cũng tránh dây dưa vào những chuyện mang tính động chạm đến song phương. Dẫu sao, xa trưởng đã biết lượng sức mà rút lui, âu cũng là một điều tốt. Đang định gọi thêm một tô mì nữa thì... RENG... Chuông điện thoại trong nhà reo lên, và bố của Ken đã nhanh chóng chạy vào nghe máy. Cuộc nói chuyện rất nhanh, sắc mặt của ông chủ quán ngày một đanh lại. Vừa cúp máy xong, ông nghiến răng chạy ra khỏi quán, chẳng kịp để cho thằng con hỏi được một tiếng nào. -Có chuyện gì vậy nhỉ?-Mọi người cùng đặt câu hỏi. Độ mười lăm phút sau, bố Ken cùng vài người khác ăn mặc trông như là ngư dân đang cõng trên vai vài ba người cũng là ngư dân mà mình mẩy ướt sũng, mặt cắt không còn giọt máu, như vừa bị chìm tàu. Đặt họ ngồi xuống ghế, những người xung quanh cố gắng giúp đỡ, bố Ken cũng gọi con: -Mày nấu cho bố một chậu nước nóng nhanh lên! -Vâng! Thấy chuyện khẩn cấp, nạp đạn viên lập tức chạy vào trong nấu nước. Rời khỏi bàn, Kurogane, Soujirou và Hajime đi đến những ngư dân bị nạn. Xa trưởng "Ngưu Ma Vương" hỏi rằng: -Các bác bị sao vậy? Một người trong số đó vẫn còn tỉnh táo đôi chút, ông ấy thuật lại câu chuyện mà đã, đang và sẽ mãi ám ảnh cho đến suốt cuộc đời của mình: -Chúng tôi đang đánh cá ở Senkaku...thì bỗng dư bị một tàu lạ tông vào rồi chạy mất! Cũng may là ngay sau đó...tuần duyên đi ngang qua nên đã kịp thời ứng cứu và đưa chúng tôi về được tới đây...! Vài người đàn bà trong khu phố nghèo cũng vào quán xem thử, có người nhận ra thân nhân thì ôm chầm lấy mà sụt sùi vì vừa trải qua một phen khiếp đảm, người khác thì cảm ơn Trời Phật vì đã không để ai phải mất mạng. Từ trong nhà, Ken bê chậu nước nóng có sẵn khăn ra và đặt xuống trước mặt các ngư dân bị nạn, bố của anh lập tức vắt khăn và lau mặt cho từng người. Vừa lau cho người cuối cùng xong, không kìm chế được, ông chủ quán vứt thẳng cái khăn xuống thau nước, miệng chửi: -Quân chó má! Nếu tuần duyên của ta không đến kịp thì mọi chuyện hỏng hết rồi! Một người khác cũng bất bình: -Chúng nó không chỉ cướp đất đai tổ tiên chúng ta, mà còn cướp cả miếng ăn của chúng ta nữa! Thêm một người nữa chen vào: -Tôi mà vào Tự Vệ, tôi thề là sẽ bắn bỏ hết bọn lưu manh đó! Thấy không khí trong quán có vẻ căng thẳng, Kurogane nói nhỏ với Hajime và Soujirou: -Chúng ta tốt nhất là nên đi thôi! Không khí giờ đây không thích hợp để lưu lại nữa! Cả hai đồng ý với lời khuyên của xa trưởng. Đến bên cạnh Ken, Kurogane dúi vào tay cậu bạn một tờ mười ngàn Yên gấp đôi, nói nhỏ: -Tớ bao, khỏi phải thối lại! Rồi, anh cùng hai thành viên còn lại trong tổ lái lặng lẽ rời khỏi quán. Ở ngã ba đường, Kurogane và Soujirou chia tay với Hajime. Nghĩ lại câu chuyện ở quán mì, xa trưởng cúi sầm xuống, hai hàm răng nghiến chặt lại... BỐP! Soujirou ngạc nhiên khi trông thấy bạn đấm một cú thật mạnh vào tường bằng chính bàn tay bị thương của mình. "Kuro-kun!" chàng trai ấy can ngăn, anh cảm thấy xót xa khi trông thấy những đầu xương trên những ngón tay của bạn đều rướm máu vì cú đấm ban nãy. Tim Kurogane như thắt chặt lại, anh hỏi Soujirou: -Tớ có phải là một tên hèn nhát không, Soujirou? -Cậu đừng trách mình, Kuro-kun!-Tay súng trấn an-Việc ấy cũng không liên quan đến chúng ta! Xa trưởng chiếc Tiger im lặng, trái tim anh sục sôi sự căm thù những kẻ đã gây tai họa cho những đồng bào lam lũ vì cuộc sống áo cơm. Có lẽ...Kurogane nghĩ lại...Kitagawa phần nào nói đúng. Vì trong lòng chỉ huy của Học viện Okinawa, sự tự tôn dân tộc đang dần trỗi dậy. Nhưng, Soujirou nói cũng phần nào có lý, anh vẫn chỉ là một học sinh, một tên vô danh không có tí cân nặng nào lĩnh vực chính trị. Nhưng, cảnh các ngư dân với vẻ mặt đầy sự ám ảnh về nỗi kinh hoàng mà họ vừa trải qua, nó làm Kurogane cảm thấy thật khó xử. Trong thâm tâm, anh ước rằng mình nên ở đó khi ấy, để có thể bảo vệ các tàu cá được ra khơi an toàn. ... Huynh đệ hội. Ngồi đối diện với đại ca chột, người đứng đầu bang hội ngầm hút một hơi thật dài từ điếu xì gà của mình, đi đi lại lại mấy vòng với thái độ đầy bực dọc, trên bàn có tờ báo giật ngay tít: "Tàu lạ tấn công ngư dân tại Senkaku!". Ngồi phịch xuống ghế, thủ lĩnh Huynh đệ hội mắng: -Bọn khốn kiếp ấy không bao giờ để cho dân ta yên ổn cả! Kurogane bình tĩnh đề ra lời khuyên: -Em nghĩ là chúng ta nên cho vài tàu ngụy trang thành tàu cá để bảo vệ các ngư dân ngoài ấy, đại ca nghĩ sao? Hút thêm một hơi nữa, đại ca chột nghĩ một lúc thì lắc đầu đáp: -Chú mày nói đúng với suy nghĩ của anh, thậm chí anh còn nghĩ thêm là nên thủ sẵn RPG hay vài món hạng nặng nữa! Nhưng mà, lỡ xảy ra giao tranh với quân đội bên kẻ thù thì thế nào? Tàu bè của bọn khốn ấy, phần đông cũng chính là bọn hải quân giả dạng! -Đại ca lo rằng mình không chống nổi sao?-Xa trưởng "Ngưu Ma Vương" hỏi lại. -Chúng ta thừa sức, chú mày biết mà!-Thủ lĩnh Huynh đệ hội trả lời-Nhưng, nhỡ ngư dân của chúng ta bị văng miểng thì lúc ấy phải xử lý như thế nào? Chắc chắn chúng sẽ bắn hết một loạt cả ta và tàu của dân! -Ý em là,-Kurogane gợi sang một ý khác-Chúng ta không trực tiếp tấn công, thay vào đó là dùng biện pháp áp chế tinh thần bọn chúng! Một hai phát súng chỉ thiên, trừ khi bên kia bắn trả thì cũng không phải là vấn đề gì, và quyền tự vệ hợp pháp cũng thuộc về chúng ta. Đại ca có quen biết với tướng tá trong Hải quân, vì vậy em mới dám đề xuất ý kiến này! Đại ca chột gật gù, nhưng cũng phải suy nghĩ thêm đã. Chuyện ngoại giao sinh tử, một nước cờ sai là có thể dẫn đến chiến tranh như chơi, nhất là dính dáng vào chuyện tranh chấp lãnh thổ. Dẫu có yêu nước thương dân như thế nào, tuyệt nhiên phải tránh nguy cơ mà nhà nhà trên đất nước này phải đổ máu, nhất là vào tay một trong những phần tử hiếu chiến nhất ở khu vực này, cũng như là nguy cơ với thế giới trong tương lai. Nhưng, lời của cấp dưới có lý, vài phát súng cảnh cáo thì chẳng là vấn đề gì, nhưng thủ lĩnh vẫn thêm vào ý kiến của mình: -Thay vì cải trang thành ngư dân, nếu ta trở thành Hải quân thì lúc ấy tiếng súng lục cũng sẽ cân nặng bằng một quả đại bác ấy chứ nhỉ? Kurogane gật gù khen: -Đại ca thật sáng suốt! Xem qua lịch thi đấu của Học viện Okinawa, đại ca chột dập điếu xì gà và hỏi: -Chú mày sắp tới sẽ chỉ huy trận giao hữu với bọn chúng à? -Dạ vâng!-Chỉ huy ngôi trường đáp-Nhưng mà, Hội phó không cho em chỉ huy trận này! -Sao thế?-Đại ca Huynh đệ hội bất ngờ. Kurogane đưa ra lý do: -Cậu ta nói rằng thái độ của em quá hiếu chiến! -Hiếu chiến cái gì?-Với kinh nghiệm lăn lóc trong trường đời già dặn, thủ lĩnh chột đã hiểu ra vấn đề-Chúng ta là dòng dõi của các Samurai, thà chết trong vinh dự còn hơn phải sống luồn cúi như cái lũ bợ đít ngoại bang mà tự huyễn hoặc là "bảo vệ hòa bình" ngoài kia! Thằng ấy thì có tư cách gì mà cấm chú mày chỉ huy? Nó là con cái nhà ai, anh sẽ "nói chuyện" với nó! Chỉ huy Học viện Okinawa khoát tay can ngăn: -Đại ca bình tĩnh! Dù sao thì trận đó, em cũng có mặt mà! Vị đại ca một mắt gật gù lấy lại bình tĩnh. Nghĩ ra một ý này, ông ngỏ lời với Kurogane: -Vậy thì bữa ấy, nếu chúng nó bố láo thì chú mày cứ "chơi" cho đã! Có anh em đợi sẵn, nếu nó kéo đàn tới đòi lấy số chú mày, cứ gọi anh đến. Cảnh sát sau đó sẽ "giải quyết" giùm cho! Kurogane gật gù hài lòng. ... Học viện Thiên Long. Trên chiếc hàng không mẫu hạm đường bay cong có treo lá cờ Trung Quốc, những hàng dài xe tăng đang nằm im chờ đợi giây phút được xuất kích, mà hầu hết đều là dòng tăng của Liên Xô cũ, dễ nhận thấy nhất là những chiếc T-34-76 và IS-2 cùng một lượng hạn chế M5A1 Stuart và vài chiếc Type 59. Trong phòng chỉ huy, dưới bức chân dung lớn của Mao, Jim đang ngồi đối diện với một chàng trai là người đồng cấp với chỉ huy của Học viện Patton. Anh bạn người Mỹ nói trước: -Trận giao hữu sắp tới, các anh sẽ đấu với những người đã đánh bại chúng tôi đấy! Chỉ huy người Trung Quốc điềm tĩnh đáp: -Việc các anh thất bại đâu có nghĩa là chúng tôi cũng sẽ gặp trường hợp tương tự đâu? Jim cười mỉm: -Tôi chỉ muốn nhắn nhủ anh một số chuyện để đảm bảo chiến thắng! Thú thật là, trước khi đấu với người Nhật, tôi đã "thuê" những xe tăng tốt nhất của họ. Nhưng kết quả là, thất bại vẫn là thất bại! -Thế, anh muốn nhắc khéo tôi về cấp chỉ huy của bọn họ à?-Anh bạn Trung Quốc hỏi lại. Chỉ huy người Mỹ gật đầu: -Tôi biết những giải đấu như thế này cũng có ảnh hưởng không nhỏ đến cục diện chính trị, nhất là giữa đồng minh của chúng tôi với các anh vốn chẳng tốt đẹp gì! Theo những gì tôi đoán, chỉ huy của Học viện ấy cũng là một tay Chauvinist. Chắc hẳn, anh ta sẽ không bao giờ cho phép mình chọn giải pháp đầu hàng! -Ý anh muốn đề nghị là chúng ta nên có một cuộc dàn xếp nhỏ à? Jim trả lời: -Anh nói đúng rồi đấy! ... Nhà Kurogane. Trong phòng khách, xa trưởng chiếc "Ngưu Ma Vương" ngồi trầm ngâm bên những tấm ảnh với phong bì chứa đầy tiền mà không ghi rõ người gởi. Cất ảnh vào trong một phong bì khác rồi dán kín lại, anh cho nó vào ngăn tủ được giấu rất khéo dưới sàn nhà, còn tiền thì cất vào một ngăn khác đầy ắp những tờ giấy bạc được giấu sau một khung ảnh. Đọc tờ báo trên bàn, một cái tít lớn được đề trên mục An ninh - Xã hội: "Con trai lớn của nhà Yoshikawa bị hành hung! - Nghi vấn đây là hành động thanh toán cá nhân.". Kurogane xem bài báo có chụp lại hiện trường thì cười nhạt và lầm bầm: -Gieo gió thì gặt bão thôi...! Lúc ấy, điện thoại anh rung chuông, chàng trai lập tức bật nắp: -Vâng! Tôi là con nuôi của bố! Vâng! Bố tôi dặn các anh là đầu tư vào đó 50%! Họ cũng nhảy vào à? Vừa rút đơn đấu thầu sao? Các anh lo nghi binh à? Bố tôi bảo cứ yên tâm! Có tình hình mới thì hãy báo lại cho tôi! Cúp máy, Kurogane ngẩng mặt lên trần nhà nơi chỉ có độc một chiếc bóng đèn treo lơ lửng. Một tiếng thở dài, anh ngán ngẩm: -Mình thành Michael từ lúc nào thế này? (Chú thích: Nhân vật chính trong bộ ba tiểu thuyết "Bố già" của văn hào Ý Mario Puzo) -Còn tớ thì là Tom à? Tiếng của Soujirou từ phía sau. Đúng là người bạn chí cốt của mình, Kurogane phì cười: -Cậu thì tớ nghĩ giống với Kay hơn! Ngồi xuống cạnh xa trưởng, người huynh đệ keo sơn chép miệng: -Tớ có đọc báo về vụ thanh toán! -Cậu không đồng ý với cách tớ làm à?-Kurogane hỏi. -Có lẽ, một phần...-Soujirou gật gù-Nhưng, tớ vui vì cậu đã không kéo các anh em khác vào việc này! Chỉ huy của Okinawa tặc lưỡi: -Nếu là giải quyết ân oán cá nhân, chỉ một mình tớ là đủ rồi! Tay súng của xa đội "Ngưu Ma Vương" gợi ý: -Vậy chi bằng, sao cậu không thử tha thứ đi? Như thế sẽ giúp cậu bớt khá nhiều kẻ thù đấy! Kurogane chép miệng một cái: -Tớ có thể tha thứ cho một vài điều! Nhưng, việc bắt cóc và tra tấn để buộc tớ khai ra những bí mật thì...-Anh cười một cách đầy mỉa mai-Có lẽ là không! Soujirou cố gắng thuyết phục: -Nhưng nếu không tha thứ được, cậu cũng nên nghĩ đến Nihou chứ? Cùng là máu thịt của nhau, dẫu hàng ngày có đối xử nhau tệ bạc thế nào thì cũng có một chút tình cảm! Nếu biết được chuyện này, hẳn cậu ấy sẽ buồn lắm! Kurogane ngẩng mặt thở dài. Suy nghĩ hồi lâu, anh đáp: -Cậu ấy sẽ hiểu...thương trường cũng có quy luật của chính nó! Kẻ nào dám bước qua ranh giới đó, ai ai cũng đều sẽ bị trừng trị! -Nhưng, Kuro-kun!-Soujirou cãi lại-Ai cho phép cậu tự đặt ra cái quy luật đó? Cậu muốn đứng trên cả pháp luật, cả tình thân sao? -Tớ chẳng tự đặt ra cái gì cả!-Xa trưởng tặc lưỡi-Cậu không phải là người trong thương trường, cậu không hiểu được quy luật của nó! Mà, tớ muốn hỏi cậu một điều. -Điều chi?-Pháo thủ chưng hửng. Kurogane hỏi luôn: -Cậu đã bao giờ nghĩ cho bản thân mình ngoài việc suốt ngày cứ léo nhéo ba chuyện đạo lý bên tai tớ chưa? Soujirou ngớ người, miệng lắp bắp vì trúng phải câu hỏi khó và bất ngờ. Nghĩ đại một câu trả lời, anh nói: -Tớ...tớ đã nghĩ cho mình trước rồi nên mới quan tâm đến cậu! Kurogane lập tức nghiêm mặt: -Đừng xạo tớ, Soujirou! Cậu chẳng nghĩ gì cho mình cả! Tớ hỏi cậu, tương lai cậu sẽ theo học ngành gì? -Tớ...tớ...tớ chưa quyết định được!-Tay súng của xa đội không nói nên lời. Được thế, xa trưởng nói thẳng: -Cậu cũng chưa nghĩ đến phải không? Tớ thì...có! Tớ giúp cậu rời Huynh đệ hội, để mong cậu có nhiều cơ hội tự chọn con đường cho mình! Vậy mà suốt ba năm trời, cậu chẳng khác nào cái bóng của tớ! Soujirou không muốn bạn bắt bí, bèn cãi: -Vậy, Kuro-kun! Cậu đã tìm ra được con đường cho mình chưa hả? -Tớ có cần khai báo cho cậu tất cả những dự định tương lai của cuộc đời mình không?-Kurogane hỏi ngược-Tớ khuyên cậu một câu! Lo cho cái mạng của cậu và gia đình cậu trước đi đã! Một câu, nhưng đủ khiến cho pháo thủ "Ngưu Ma Vương" phải cứng miệng. Vừa giận mà cũng vừa thương, Soujirou chẳng biết làm cách nào để vực Kurogane dậy khỏi bóng tối của thù hận và tội lỗi. Lặng lẽ đứng dậy, anh đi một mạch ra khỏi cửa. Chỉ còn một mình xa trưởng, sự cứng cỏi trên khuôn mặt dần biến đi, thay vào đó là một vẻ mặc cảm và đau xót, tim anh thắt lại muốn chảy nước mắt. Trong cảm xúc dằn vặt tột cùng, Kurogane thì thầm: -Xin lỗi cậu, Soujirou! ... Cảng Naha. Chiếc hàng không mẫu hạm của Học viện Thiên Long đã cập bến, và Kitagawa vẫn làm nhiệm vụ tiếp đón những anh bạn Trung Quốc. Từ trên tàu, đoàn chỉ huy của ngôi trường mới đến xuống trong những con mắt của người dân, và một sự im lặng đáng sợ, hoặc không thì cũng chỉ có vài câu chào đón lẻ tẻ. Bắt tay Hội phó, chỉ huy của Học viện Thiên Long mở lời: -Tôi là Trần Thành, Chủ tịch Quân ủy của Học viện Thiên Long! Rất hân hạnh được gặp anh! Kitagawa đáp lại: -Tôi là Kitagawa Shinobu, Hội phó Chiến xa đạo của Học viện Okinawa! Rất hân hạnh được tiếp đón các anh! Nghe vậy, chỉ huy Trung Quốc chau mày tỏ vẻ phật ý, hỏi: -Thế chỉ huy của các anh đâu mà sao không ra đón tiếp chúng tôi? Hội phó của Học viện Okinawa bèn nói dối: -Cậu ấy bị tai nạn giao thông mấy bữa trước, hiện còn đang nghỉ ngơi! Anh thứ lỗi cho! Một lý do tạm đủ sức thuyết phục, nên bên Thiên Long cũng cho qua. Kitagawa vừa tiếp chuyện mà cũng vừa lo, khi anh trông thấy Kurogane đang đứng lẫn trong đám đông bên Học viện Okinawa, sợ bể chuyện thì hỏng bét. Khác với người Mỹ, lần này người Trung Quốc ngồi trên những chiếc xe jeep và diễu hành trên phố để đến Học viện Okinawa. Và không khí đón tiếp của người dân cũng rất nặng nề, hầu như chẳng có gì bày tỏ sự hiếu khách, tầng lớp có tuổi hoặc bình dân thì tỏ ánh mắt ác cảm được giấu sau đám đông. Đoàn xe chạy đến Học viện, nhưng khi trông thấy cái cổng chào, quân ủy Trần ra hiệu dừng lại. Bước xuống xe và ngắm nghía cái cổng, thấy lá cờ Nhật treo bên cạnh lá cờ Trung Quốc, anh ta hạch sách: -Các anh đón chúng tôi hay là đón đồng bào mà lại treo cờ các anh trên cổng chào thế hả? Hiểu thâm ý của người bên Thiên Long, Kitagawa lập tức biện bác. Nhìn từ xa, Kurogane cảm thấy thật gai mắt. Sẵn trong đầu có một kế này, anh lập tức thực hiện ngay. Bước ra chỗ mà quân ủy Trần đang tranh cãi với Hội phó Học viện Okinawa, trong tư thế là một học sinh, Kurogane nói: -Các bạn bên Thiên Long thứ lỗi cho! Tôi và mọi người trong lớp đã cố gắng hết sức để làm nên cái cổng chào này! Nếu có gì sơ sót, chỉ mong mọi người bỏ qua! Quân ủy Trần lắc đầu: -Chúng tôi đến đây với tư cách là đặc khách của Học viện này, vì vậy không thể ở cùng hàng với chủ được! Nếu các anh không giải quyết rõ ràng vụ này, chúng tôi sẽ không qua cửa dầu chỉ là một chiếc xe! Giải quyết theo cách mà người Trung Quốc hạch sách, thì cách duy nhất là phải hạ lá cờ của Tổ quốc xuống, như thế chẳng khác nào một sự sỉ nhục. Nghiến răng, Kurogane biện lý lẽ: -Nhưng, nếu làm thế thì chúng tôi phải hạ cờ nước mình xuống! Là công dân của nước Nhật, chúng tôi không cho phép bản thân có hành động như thế! Quân ủy Trần đáp lại: -Việc của các anh! Các anh làm ra cái cổng chào này thì các anh phải tự giải quyết! Tức thì, xa trưởng "Ngưu Ma Vương" mặt mày đỏ lên, hai hàm răng nghiến chặt lại. Chỉ thẳng vào mặt tay quân ủy cùng những hàng xe phía sau, anh chửi ngay một câu đúng chất tiếng Tàu: -"TIỂU NÀ MA CÁI NỊ!!!" Người của Học viện Thiên Long ai ai cũng há hốc trước câu trả lời của gã học sinh kia. Quân ủy Trần bị một phen bất ngờ nên cứng họng, vừa nghẹn lời vì tức. Tuy nhiên, tay lái trên xe của anh ta thì điên tiết lên mà nhấn bàn đạp. BRỪM!!! Chiếc xe jeep lao thẳng tới Kurogane, may mà anh lập tức nhảy tránh sang một bên. Thấy cái tên đáng ghét kia chạy vào trong sân trường, lái xe của quân ủy Trần tiếp tục đuổi theo, chẳng cần biết mình đã qua cổng chào hay chưa. Với thân pháp nhanh nhẹn, xa trưởng người Nhật liên tiếp tránh được những cú húc xe nguy hiểm của tay lái Trung Quốc. Giả vờ ngã xuống, anh thấy gã lái xe nhảy bổ khỏi chiếc xe và nhào tới nắm áo định cho anh một trận. Từ phía sau, các học sinh của Thiên Long chạy đến kéo bạn ra, trong khi Soujirou và Hajime kéo Kurogane ra sau hai cánh tay dang rộng của Ken. Ném sự tức giận sang Kitagawa, quân ủy Trần nói: -Tôi không ngờ người Nhật các anh lại thất lễ như thế! Hội phó điềm tĩnh đáp: -Đó chỉ là phản ứng bột phát của bộ phận thiểu số thôi! Vả lại,-Anh chỉ về phía cái cổng chào-Chẳng phải anh và các bạn đã qua cổng rồi sao? Tái mặt, chỉ huy của Thiên Long quay lại, quả thật anh và các bạn đã bước qua cái cổng mà mình vừa mới hạch sách cách đây chừng vài phút. "Trúng kế rồi!" quân ủy Trần ngậm bồ hòn làm ngọt, anh hậm hực quay trở lại hàng xe để nói vài lời với anh bạn nóng nảy đang cố thoát ra, miệng văng tục một tràng tiếng Tàu mà nhằm vào cái kẻ đã kích động "chiến tranh" ở phía bên kia, còn Ken thì vừa dang tay che chở vừa lớn tiếng thách thức lại bằng tiếng Nhật, Kitagawa nghe rõ mồn một. Cảnh tượng bát nháo này, một cách kỳ lạ, lại thu hút sự quan tâm của đám đông mà ban nãy là một sự im lặng đến đáng sợ. Trong nháy mắt, bao nhiêu thước phim và ảnh chụp đã được ghi lại trong điện thoại, máy ảnh và máy quay nếu có. Hội phó của Học viện Okinawa cảm thấy lo lắng, nhỡ nó bị phát tán ra bên ngoài thì còn gì thể diện của trường. Đến chỗ Kurogane, anh gắt: -Cậu làm mất thể diện của trường quá đấy! Xa trưởng "Ngưu Ma Vương" lạnh lùng hỏi lại: -Vậy cậu đặt thể diện của trường trên cả thể diện quốc gia sao? Kitagawa cứng họng trước lý lẽ của Ryukou. Rõ ràng quá còn gì? Một hành động tuy phản ngoại giao, nhưng lại là biện pháp cấp thiết để bảo vệ danh dự Tổ quốc. Những người xung quanh nghe được câu trả lời của Kurogane thì vỗ tay tán thưởng trước cách xử trí liều lĩnh nhưng đầy mưu trí, buộc Học viện Thiên Long qua cổng mà không phải hạ cờ nước xuống. ... Quán mì của Ken. Sau buổi "tiếp đón", Kurogane cùng mọi người trong xa đội trở về quán nhâm nhi vài tô mì cho bữa trưa. Thấy bên ngoài, có vài học viên của Thiên Long định vào quán. Nhưng, trông thấy cái kẻ đã chửi cả trường họ thì lại quay đi, nói với nhau bằng mấy câu tiếng Tàu: -"Chỗ này là tiệm cho chó, thôi ta đi tiệm khác vậy!" Kurogane vốn sành tiếng Tàu, nên nghe là hiểu rõ như ban ngày. Không muốn để cho Ken và bố nổi cơn tam bành, anh không kể lại vụ này, thay vào đó thì hỏi bác chủ quán: -Người Trung Quốc đến đây, bác có buôn bán được gì không? Bố của Ken tỏ rõ thái độ khinh bỉ: -Chúng là thứ khách khứa không biết điều! Ỷ rằng có nhiều tiền là phải được phục vụ trước sao? Chưa cho tụi mất dạy đó ăn muôi thay mì là còn may rồi đấy! Đúng ngay ý đồ của Kurogane, anh nói nhỏ vào tai: -Cháu có cách này... Một lúc sau, trước cửa quán đã có treo một bảng thông báo đề bằng cả tiếng Nhật và tiếng Tàu: "QUÁN ĐÓN TIẾP TẤT CẢ MỌI NGƯỜI TRỪ MAO!" Cùng lúc đó, nhóm ban nãy đã chửi quán tạt ngang một lần nữa. Trông thấy cái bảng, đám học sinh ấy tụm lại xem, mặt mày tái mét, hàm răng ai cũng nghiến lại. Hầm hầm, cả bọn kéo nhau chuồn thẳng. Ngồi bên trong, thấy phản ứng của người Trung Quốc, Ken mới đặt câu hỏi với Kurogane: -Cậu viết gì mà đám đó nổi khùng lên vậy? Xa trưởng từ tốn giải thích: -Tớ chỉ cấm "Người lãnh tụ vĩ đại" của họ vào quán thôi mà! Một đòn đánh sặc mùi chính trị. Cấm Mao, tức là cấm luôn cả dân tộc Trung Quốc, và đám học viên của trường Thiên Long đủ thông minh để hiểu ra cái ý nghĩa đó. Giờ Ken mới thấy mình phục Kurogane sát đất, chỉ có vài câu chửi nhau mà thắng bại đã rõ ràng, chẳng cần phải thượng cẳng tay hạ cẳng chân. Hajime và Soujirou thì không đồng tình cho lắm, còn Nihou thì thấy nó lại tục, không phù hợp với văn hóa chung của người Nhật. Vả lại, nó không phù hợp với xu hướng ngoại giao đối thoại hữu nghị nữa. ... Về nhà lúc chiều tối, Kurogane lướt trên những trang tin tức điện tử sau bữa ăn tối và thấy ngay mấy cái tít mới nóng hổi: "HỌC SINH CỦA HỌC VIỆN OKINAWA CHỬI HỌC VIỆN THIÊN LONG XẢY RA XÔ XÁT!" "THÁI ĐỘ HUNG HĂNG CỦA NHỮNG TÊN CHAUVINIST TRÊN ĐẤT LƯU CẦU!" "HÀNH ĐỘNG QUẢ CẢM BẢO VỆ DANH DỰ QUỐC GIA TRƯỚC SỰ HUNG HĂNG CỦA HỌC VIỆN THIÊN LONG!" "SỰ TRỖI DẬY CỦA THẾ LỰC QUÂN PHIỆT MỚI TRÊN MẢNH ĐẤT NHẬT ĐÃ "CƯỚP" TỪ CHÍNH CHÚNG TA!" "NGƯỜI HỌC SINH CAN ĐẢM PHẢN ỨNG TRƯỚC THÁI ĐỘ CHÀ ĐẠP LÊN LÒNG TỰ TRỌNG DÂN TỘC CỦA NGOẠI BANG!" "HỌC VIỆN OKINAWA - SÀO HUYỆT CỦA NHỮNG TÊN CHAUVINIST LƯU MANH!" "HỌC VIỆN OKINAWA "TUYÊN CHIẾN" VỚI THÁI ĐỘ HẠCH SÁCH CỦA NGƯỜI TRUNG QUỐC!" Và còn rất nhiều tờ báo khác, của cả Nhật như Thời báo Tokyo, tờ Asahi,...đến Tân Hoa Xã hay những tờ báo tạm gọi là trung gian như BBC đều đăng đầy những bản tin như thế này, các trang blog cá nhân cũng xuất hiện những hình ảnh, những đoạn video và những cuộc luận chiến giữa tiếng Nhật, tiếng Anh, tiếng Tàu. Bằng kiến thức của hai thứ ngoại ngữ, Kurogane thấy nhiều lời khen đến tận mây xanh, cũng như không ít những lời lẽ đầy sự sỉ nhục và chà đạp nhân phẩm. Chính trị là thế đấy, được lòng người này, nhưng lại đối nghịch với người kia. Trên cửa sổ chat của Yahoo, Hội trưởng Kadotani của trường Oarai đánh tiếng: "Chào "Người học sinh can đảm" nhé!" Kurogane gõ phúc đáp: "Chào Hội trưởng!" "Tôi có xem qua bài báo về vụ lộn xộn với Học viện Thiên Long!" "Cô thấy tôi thất lễ lắm không?" "Một phần! Nhưng cái cách mà anh đã giúp cho Học viện Okinawa không phải hạ cờ nước ta xuống, tôi thì phục lắm!" "Chỉ là nghĩ đại một kế thôi mà!" "Người trong nước đọc tin này thì phần đông rất thích thú, tôi cũng chẳng phải là ngoại lệ!" "Cô không thích người Trung Quốc à? Tại tâm lý tôi sẵn không ưa họ thôi!" "Không phải vậy! Mà là tôi không thích cái thái độ ứng xử thấp kém và nặng tính dân tộc hẹp hòi của họ khi ra biển lớn! Ít ra thì hôm nay anh đã dạy cho họ một bài học đích đáng rồi!" … Cuộc trò chuyện giữa Hội trưởng trường Oarai và chỉ huy "tạm thời nghỉ hưu" tiếp tục bằng những lời đùa vui để xua đi sự mệt mỏi của cả buổi sáng. Một lúc sau, trên cửa sổ Yahoo của Kurogane xuất hiện một lời mời tham gia hội nhóm - từ cô chỉ huy của ngôi trường ấy. Nhận lời, cuộc hội đàm giữa một chàng trai và hai cô gái bắt đầu, với sự mở màn của Hội trưởng Anzu: "Chào buổi tối nhé, Nishizumi-chan!" "Chào buổi tối, Hội trưởng và Kurogane-sama!" "Chào buổi tối!" Một lúc sau, như vừa nghĩ ra một thứ để có thể đùa, cô Hội trưởng đánh lên dòng chữ: "Hai người có hẹn hò gì chưa mà sao nói nghe thân thiết quá vậy?" Kurogane đọc xong mà phì cười. Để thanh minh cho cô chỉ huy, anh bèn nhập: "Tôi bày cô ấy gọi tên mình đấy! Tại vì, gọi nhau bằng họ nghe kẻ cả quá!" "Thế sao?" Anzu như vỡ ra một điều "Vậy cả hai đã gặp nhau chưa? Nghe Ryukou-san nói mà tôi cũng hồi hộp quá! Anh ấy bảo rằng gọi tên nhau cho thân mật, chắc hai người cũng có ít nhiều quan hệ rồi nên mới gọi nhau như thế!" Vòng đi vòng lại, Hội trưởng của trường Oarai chỉ đang trêu cả hai chỉ huy mà thôi. Nhưng, chưa kịp đợi bên kia thanh minh thanh nga thế nào, cô ta nói luôn: "Mà thôi, tôi có việc phải tắt máy sớm! Không làm phiền hai người, tôi đi nhé!" Vừa xong thì năm giây sau, cái tên của Anzu đã tắt ngúm. Kurogane trông thấy mà nghĩ thầm: "Chắc bả chuyển sang chế độ ẩn!", nên cũng phải thận trọng trong lời nói của mình. Ở bên kia, nghĩ rằng Hội trưởng đã rời mạng, chỉ huy của Oarai trách: "Tại anh bắt tôi gọi tên nhau mà bây giờ bị Hội trưởng trêu đấy!" Cô ấy dỗi rồi sao? Kurogane trông thấy chỉ tặc lưỡi. Cái tật này khi Ruko còn ở nhà anh cũng không lạ lẫm gì, con gái cả mà. Chả biết ăn nói sao tế nhị với phái nữ, chỉ huy của Okinawa chỉ biết nói thẳng: "Cô ấy đùa cho vui thôi mà! Còn nếu cô thấy không thích, ta sẽ gọi lại họ của nhau nhé?" "À, không!" Cô gái ấy tỏ ra bối rối "Tại vì..." Một lúc sau mới gõ tiếp "Tôi thích lắm chứ! Mà vì, với con trai, gọi tên nhau đường đột như thế này dễ gây hiểu lầm lắm! Mà, tôi có nghe cái vụ anh gây sự với người Trung Quốc..." "Người Trung Quốc gây sự trước chứ?" Chẳng đợi dứt câu, Kurogane lập tức "sửa lưng" người đồng cấp bên Oarai ngay. "Tôi xin lỗi nhé! Mà, họ đánh anh có đau lắm không?" "Bọn đó chẳng đụng vào được tôi dù chỉ là một sợi tóc!" Xa trưởng phì cười. "Nhiều tờ báo cũng tranh cãi về vụ này dữ dội lắm! Bản thân tôi thì thấy...Nếu có gì mất lòng thì mong anh bỏ qua!" "Nói đi!" Kurogane giục. "Tôi thấy, cách anh ứng xử chưa được tốt cho lắm! Nó có vẻ xúc phạm người Trung Quốc quá!" Có lý lẽ cho mình, chỉ huy của Okinawa đáp ngay: "Bọn họ xúc phạm đến lòng tự tôn của người Nhật chúng ta, tôi cũng chẳng cần phải lễ nghĩa gì với đám người đó cả!" Thật tâm trong bụng, Kurogane vốn chẳng ưa người Trung Quốc. Suốt mười mấy năm, tin tức về tranh chấp ở Senkaku và quần đảo mà bên đó gọi là "Lưu Cầu" làm cho anh căm ghét vô cùng. Hành động ban sáng, phần nhiều là do cảm tính và thành kiến của anh thúc giục, vì vậy nó không phù hợp với một bộ phận có suy nghĩ khác, trong đó có chỉ huy của trường nữ sinh Oarai: "Nhưng, Kurogane-sama! Chúng ta đang trong thời kỳ đối thoại song phương để giải quyết các tranh chấp bất đồng. Anh làm như vậy, chẳng khác nào đang đạp đổ thành quả của biết bao thế hệ ngoại giao đã lao tâm khổ tứ thương lượng để đạt được mối quan hệ hữu nghị như ngày hôm nay?" "Trong chính trị không có bạn bè vĩnh cửu, chỉ có lợi ích quốc gia là vĩnh cửu!" Kurogane đưa ra lý lẽ của mình "Trung Quốc không muốn đẩy mạnh việc gây hấn với chúng ta, đơn giản là vì nó đem đến tác hại nhiều hơn lợi ích cho họ! Họ đến đất nước chúng ta mà dám hạch sách, thể hiện cái tâm lý bá quyền và chà đạp lên lòng tự tôn của dân tộc khác, há chẳng phải họ cũng đã đạp đổ thành quả ngoại giao của chính mình sao?" Vừa gửi xong đoạn tin đó, bản thân xa trưởng ấy thầm nghĩ. Là học sinh, chuyện ngoại giao không phải là chuyên môn của anh. Dẫu có khôn khéo đến mức nào, nếu cứ tiếp tục có hành động làm phương hại đến tình hình ngoại giao, Kurogane chắc chắn sẽ gặp rắc rối vì sử dụng không đúng quyền hạn của mình là một công dân. Trong lúc ấy, bên Oarai đã có hồi đáp. "Nhưng, chúng ta chỉ là những học sinh. Chúng ta không thể tự mình đứng ra giải quyết những vấn đề ngoại giao nhạy cảm như thế được! Tôi khuyên anh đấy, đừng nên tiếp tục dấn thân vào công việc chính trị nữa! Nó không phù hợp với những học sinh như chúng ta đâu!" Nó đúng với những gì Kurogane đang dự tính, rút lui nhanh chóng trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Thời điểm này, mặt trận mà anh có thể tham gia được chỉ là học tập và Chiến xa đạo. Chàng thanh niên đã quyết định, rút lui khỏi những chuyện như thế này, cũng như tạm thời bên Chiến xa đạo theo yêu cầu của Kitagawa. Không quên cảm ơn người đồng cấp, anh gõ đôi lời: "Dù sao cũng cảm ơn lời khuyên của cô, tôi sẽ tránh dính dáng đến mấy chuyện này!" ... Sáng ngày hôm sau. Phòng khách của Học viện Okinawa... -Sao?-Ngồi trước mặt quân ủy Trần, Kitagawa tỏ vẻ ngạc nhiên-Yêu cầu cậu ta tham gia trận đấu? -Đúng vậy!-Chỉ huy của Thiên Long khẳng định-Tôi muốn cậu ta phải tham gia trận đấu Chiến xa đạo sắp tới! -Nhưng mà...-Hội phó chưng hửng-Cậu ta chỉ là một học sinh bình thường chứ có tham gia Chiến xa đạo đâu? Quân ủy Trần đưa ra lý lẽ phản bác: -Việc làm cái cổng là do Chiến xa đạo các cậu đảm trách. Cậu ta có làm, tức là cũng có chân trong Hội của cậu! Kitagawa vẫn bình tĩnh tìm cách gỡ rối trước sức ép ngày một gia tăng từ người Trung Quốc: -Nhưng, nếu là trường hợp một học sinh khác trong trường tỏ vẻ bất bình mà phản ứng thì sao? Sao anh có thể dám chắc rằng cậu ta là người trong Hội của chúng tôi? Thậm chí, tôi còn chưa biết đến cậu học sinh đó! Những lời nói và lý lẽ đầy lẫn tránh của Kitagawa khiến cho Trần Thành cảm thấy bực bội. Đứng phắt dậy, chỉ huy của Thiên Long quyết định: -Tôi không cần biết! Bằng cách nào đó, cậu phải lôi cái "kẻ tuyên chiến" ấy ra, bắt buộc cậu ta phải chịu trách nhiệm với hành động của mình! Nếu không thì đừng trách chúng tôi! Dứt lời, anh ta quay ngoắt đi ra khỏi cửa. Vuốt mặt, Kitagawa thở dài một tiếng, miệng lầm rầm chửi mắng một kẻ vô hình nào đó: "Cậu thấy tai hại rồi chứ, Ryukou? Cậu hiểu tại sao tôi cấm cậu không đánh trận này rồi chứ, hả?" Về phần quân ủy Trần, đi trên hành lang, óc anh ta chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Jim lúc còn trên tàu: "Anh bạn người Mỹ đưa cho chỉ huy Trung Quốc bức hình của Kurogane, nói rằng: -Đây là chỉ huy của Học viện Okinawa, khí cầu do thám của chúng tôi đã chụp được trong lúc hai bên đang bắt tay! Trần Thành cầm tấm hình lên xem thử. Bằng những kinh nghiệm về tướng số mà bao thế hệ cha ông đã lưu truyền, quân ủy của Học viện Thiên Long đã nhanh chóng phát hiện ra khí chất khác thường ẩn sâu trong đôi mắt và bộ dạng bám đầy bụi như một món đồ cũ không ai đoái hoài đến của chỉ huy người Nhật. Nhìn cho thật kỹ, anh tặc lưỡi tỏ vẻ tiếc nuối, nói rằng: -Tráng chí phi phàm, trí dũng vô song, một lòng tận trung tận hiếu với dân với nước, chỉ tiếc là không cùng nòi giống!" Nhớ lại những lời mình đã nói với người Mỹ lúc ở trên tàu, quân ủy Trần xâu chuỗi với những tình tiết xảy ra ở vụ lộn xộn cái cổng chào ban sáng. Nghĩ đi ngẫm lại, chỉ huy của Học viện Thiên Long gật gù: -Thật tiếc là không cùng nòi giống! ... Về phần Kurogane, thật hiếm khi thấy anh lại ngồi chăm chút cho sân vườn của mình. Hắt hơi một tiếng, xa trưởng lầm bầm: -Từ sáng đến giờ ai chửi mình riết vậy trời? Nhổ những nắm cỏ dại, anh nhìn lên bầu trời. Được cái nắng đẹp thế này, đi câu cá thì tuyệt vời. Nhưng mà, Kurogane không có hứng để xách cần câu ra cảng, vả lại đám học sinh Thiên Long thì đầy ở đó. Cảm thấy sao thời gian trôi qua thật chán ngắt. Giá như...Kurogane thầm nghĩ. Rằng anh có thể được tham gia trận đấu sắp tới. RENG!!! Điện thoại trên bàn chợt reo lên. Bỏ dở công việc ngoài vườn, xa trưởng mong rằng đó là Soujirou, hoặc ít nhất là có thiện cảm với anh. Cầm ống nghe lên, anh mở lời: -Ai gọi đó? Đầu dây bên kia đáp lại, là giọng hầm hầm của Kitagawa: -Ryukou phải không? Không như ý muốn, mà lại gặp ngay cái thái độ này, Kurogane cắn môi trả lời: -Nhà chỉ có mình tôi mà thôi! Hội phó rất bực bội với cái cách nói năng chẳng ăn nhập vào đâu mà còn có vẻ châm chọc của chỉ huy phân đội. Nhưng nếu quát vào mặt Kurogane, anh sợ rằng cái tên dở dở ương ương ấy sẽ tự ái cúp máy trong khi lại đang cần sự có mặt của anh ta. Vuốt mặt nén nhịn, Kitagawa nói: -Cậu lên trường đi, tôi có chuyện muốn nói với cậu! Hội phó mà gọi lên ư? Kurogane ngạc nhiên, trong lòng cũng hơi lo một chút. Anh ta mà gọi thì chỉ có lành ít dữ nhiều. Nhưng mặc kệ, nếu muốn kỷ luật thì Kitagawa đã làm ngay sau khi vụ lùm xùm bữa trước xảy ra rồi. Bỏ dở công việc nhổ cỏ, chàng trai vớ ngay bộ đồng phục trong tủ và phóng xe thẳng đến trường. Học viện Okinawa, phòng chỉ huy. Điều thứ nhất ngạc nhiên, là Kitagawa bỗng dưng gọi Kurogane lên trường. Và điều thứ hai gây ngạc nhiên cho xa trưởng chiếc Tiger kiêm chỉ huy đội thi đấu đang được hưởng chế độ "ngồi chơi xơi nước", là Hội phó chẳng một lời rủa xả hay trách mắng gì cả. Nhìn cái bộ dạng bất cần của Ryukou, Kitagawa muốn cầm ngay cái ghế mình đang ngồi và nện vào cái mặt có cái trán quấn băng một cú thật đích đáng cho những gì mà cậu ta đã gây ra, nhưng cương vị lại không cho phép anh thực hiện điều đó. Cố nén lại cơn giận đang âm ỉ trong lòng, Hội phó nói một cách gượng gạo: -Chắc cậu biết lý do tôi gọi cậu lên rồi chứ? Kurogane nhún vai đoán mò: -Vì cái điều mà cậu lo sợ đã trở thành hiện thực à? "Cậu vẫn còn đủ thông minh để đoán đúng đấy!" Kitagawa gật đầu, nụ cười đầy cưỡng ép vẫn còn hiện diện trên mặt anh. Chép miệng một cái, Hội phó thở dài, sau đó cố gắng nói chuyện một cách tự nhiên hơn: -Tôi đã biết từ đầu là cái tính của cậu sẽ gây họa nên mới kiếm cớ để cho cậu vắng mặt trận này! Vậy mà cậu đã làm gì hả? Kitagawa đứng nhỏm dậy, định quát vào mặt Kurogane nhưng lý trí của anh đã kịp thời ngăn chặn hành động đó, Hội phó tiếp tục: -Cậu phá hôi buổi tiếp đón, xúc phạm đến danh dự nước bạn! Giờ đây, họ chỉ đích danh cậu, bắt buộc cậu phải chỉ huy trận đấu sắp tới! Kurogane là một tay lão luyện rành sự đời, anh nhanh chóng đón được cái ý mà Kitagawa đang muốn ám chỉ, bèn hỏi trước một câu: -Tôi đoán thử nhé, cậu sợ người ta sẽ chửi Học viện chúng ta vì để một tên hành xử vô học chỉ huy trận đấu vốn là đại diện cho cả quốc gia phải không? "Cậu còn biết vậy nữa à?" Kitagawa gằn giọng "Vậy mà sáng hôm qua, cậu lại cố tình chườm cái mặt khốn kiếp của cậu ra để sinh sự! Hoặc là cậu đang chơi tôi, hoặc là cậu đang cố tình bêu xấu trường chúng ta!" Kurogane bắt đầu cảm thấy tự ái. Từ trước đến giờ, đến bố mẹ anh dẫu có lạnh nhạt với anh đến mấy cũng không chửi mắng đến độ rát cả tai như Hội phó bây giờ. Khi sự tự ái đã thắng thế, anh nói bằng một thái độ đầy trêu ngươi kẻ khác: -Nếu cậu gọi tôi đến đây chỉ để nạt nộ, tôi sẽ viết một bản kiểm điểm cho cậu rồi về nhé! Hội phó Kitagawa tức đến ứa gan trước cái thái độ đầy khinh thị của chỉ huy Ryukou, đến nỗi muốn bạt một cái thật đau vào bộ mặt láo lếu đó. Nhưng, anh phải tạm thời nuốt trôi cơn giận xuống, cương với Kurogane vào thời điểm này không phải là một ý tưởng hay, nhất là bên Học viện Thiên Long đang cần cái mặt của anh ta trong trận đấu sắp tới. Cố giấu đi gương mặt xám ngắt vì cơn giận bị dồn nén, Hội phó tỏ ra thật điềm tĩnh để nói chuyện: -Nghe lời tôi đi, Ryukou! Chỉ một lần này thôi, và thề có ông Trời làm chứng là tôi sẽ không bao giờ gây khó dễ với cậu nữa! Cậu đừng sinh sự thêm với người Trung Quốc khi họ vẫn còn ở đây! Đồng ý là cậu yêu nước, nhưng cậu cũng hãy suy nghĩ sâu xa hơn chút nữa đi chứ! Kurogane nhìn thái độ khẩn khoản giấu sau gương mặt lạnh lùng của Hội phó là đã biết anh ta cùng đường rồi. Học viện Thiên Long ép buộc Kitagawa phải để Ryukou ra đối diện với họ, nếu mà thất hứa thì chính bản thân Hội phó cũng sẽ không yên. Đồng ý là thường ngày cả hai ghét nhau như chó với mèo, nhưng mà lần này Kitagawa đã nhún mình rồi, với một người có lý lịch không tốt như Kurogane thì phải công nhận Hội phó đã cố gắng quá nhiều rồi. Tuy nhiên, Ryukou cũng phải tự tư cho mình một chút. Anh ghét dàn xếp, vì vậy ngay từ đầu mới mâu thuẫn với Kitagawa và dẫn đến một đống rắc rối như thế này. Nhưng, nếu bản thân không ra mặt trong trận đấu sắp tới thì không chỉ Học viện Okinawa, mà cả nước Nhật sẽ bị chê cười vì có một chỉ huy vô trách nhiệm với bản thân và những hành động mình đã làm. Lợi ích quốc gia là cao nhất, Kurogane vuốt mặt, từng ngón tay bóp lên hai gò má rất chặt trước khi tuột xuống dưới cằm. Chép miệng, anh quyết định: -Thế cậu muốn tôi làm những gì? Nhìn thái độ nghiêm túc của Ryukou, Kitagawa thở phào nhẹ nhõm. Anh nói rằng: -Tôi chỉ mong cậu hãy tỏ ra hiền lành một chút mà thôi! Thế là đủ lắm rồi! Hai tiếng "hiền lành" ấy ẩn chứa rất nhiều nghĩa, kể cả việc bảo Kurogane nên nhượng bộ trước những người Trung Quốc. Lùi một bước để không mang tiếng thất lễ, sao chỉ huy của phân đội lại quên mất điều này? Và anh đã tự phạt mình bằng một cú đập trán thật mạnh. Vậy là mọi chuyện đã thỏa thuận xong, Kurogane cùng xa đội của mình sẽ lại xuất trận, anh nói với Kitagawa: -Phiền anh đưa cho tôi sa bàn chiến lược! Chiều hôm ấy. Kurogane ngồi vuốt mặt thở dài trong phòng khách, trên bàn là những kế hoạch thi đấu, bản đồ địa hình và danh sách lực lượng cho trận giao hữu sắp tới với Học viện Thiên Long. Anh bị bí à? Không phải, mà là trong tâm chỉ huy đang có một sự giằng co. Anh vốn dĩ đã không muốn tham gia vào trận đánh đã được dàn xếp tỷ số như thế này, thế mà bây giờ lại phải vác cái mặt ra. Cũng là lỗi của anh, nếu không chủ động sinh sự với người Trung Quốc thì mọi chuyện đã không thành ra như thế này. Tạm quên đi những điều đó, Kurogane nhìn vào sa bàn. Trận đánh sắp tới là thuộc dạng chiếm giữ cứ điểm với chiến trường là một thung lũng có mặt hướng ra biển. Nhưng không phải đơn giản là chiếm ngọn đồi như lần gặp người Mỹ, mà là một tổ hợp gồm các cứ điểm lớn nhỏ khác nhau phân bố rải rác khắp bản đồ. Việc thắng thua không chỉ đơn thuần là tiêu diệt cho hết sạch đội tăng của đối phương, giá trị các vị trí chiến lược cũng sẽ được tính thành điểm số chung, tùy vào mức độ quan trọng của từng cứ điểm mà mỗi bên chiếm được. Tức là, cuộc chiến sẽ nặng về vấn đề tư duy chiến lược của người lãnh đạo, thắng thua không còn chỉ dựa vào cân nặng và lực lượng của hai bên nữa. Đọc thật kỹ về những thông tin mà Kitagawa đã đưa cho về địa hình, lực lượng và phán đoán khả năng cơ động của Học viện Thiên Long, Kurogane bắt đầu hình thành khả năng tấn công của địch, đồng thời vạch ra cho Học viện Okinawa các mũi đánh chặn, mai phục và phản công hợp lý. Theo nghiên cứu từ chính trang web của ngôi trường này, họ đã cho chỉ huy người Nhật thấy cái lưng của mình - là chiến lược tràn ngập lãnh thổ bằng hỏa lực cực mạnh hoặc đánh vu hồi theo kiểu sóng biển trong khi các xe tăng nhỏ yếu và linh hoạt trấn giữ những cứ điểm mà đội hình lớn đã quét qua. Đã thấy được cái lưng thì việc nắm bắt được xương sống không phải là vấn đề khó, nhưng cũng cần thời gian. Tuy nhiên, khác ở chỗ là không thể áp dụng nguyên xi chiến lược đã dùng với Học viện Patton, nhất là khi lối đánh vu hồi của Học viện Thiên Long có thể tạo nhiều đợt tấn công hỗ trợ rất chặt chẽ với nhau và sẵn sàng đánh vỡ tan các cánh quân nào bất cẩn xông vào. Quân số của Học viện Okinawa không đông, số lượng tăng có thể chống cự trước những đợt tấn công dồn dập ấy lại càng ít hơn. Vì vậy, với một lực lượng có sẵn mà có thể đánh bại được một đối thủ nặng ký hơn về cả lượng và chất thì công lớn là nằm ở người lãnh đạo, đồng thời là một trách nhiệm nặng nề vô cùng khi chiến sự vẫn còn đang diễn ra. Kurogane ngồi suy nghĩ rất lâu, cốc trà anh làm sẵn trên bàn đã nguội lạnh từ lúc nào chẳng hề hay biết. Càng ngồi suy nghĩ thì thấy đói lẫn khát, anh chỉ huy cầm lấy cốc mà nốc một hơi hết nhẵn, chẳng cần biết nước trà đã lạnh tanh hay không. Ngồi thêm chút nãy, anh cảm thấy đói và nóng nực. Tạm gác công việc sang một bên, Kurogane đi tắm rồi sau đó làm vài chén cơm và mì nước. "Có thực mới vực được đạo" mà. Quần áo vừa trút hết vào giỏ thì chàng trai ấy đã trầm tấm lưng đầy sẹo của mình xuống bồn nước nóng. Cảm giác thật thoải mái. Nước tràn ra khỏi bồn tắm và tạo thành những gợn sóng trên sàn gạch. Kurogane trong lúc nhìn xuống thì để ý. Anh nhớ đến "Định luật Archimedes" à? Dĩ nhiên không, mà là chiến lược của Học viện Thiên Long. Quan sát kỹ, những gợn sóng bị đọng lại giữa những đường kẽ dọc của các viên gạch. Thử nghiệm nho nhỏ, Kurogane bèn mở cái cống thoát nước ra và ghét nguyên một miếng bọt biển vào trong trước khi bít lại bằng cái ghế nhựa. Chuẩn bị xong, anh chống hai tay nhổm người dậy và đột ngột dập mạnh xuống mặt nước... ÀO! Nước trào ra khỏi bồn thành một đợt sóng khác. Kurogane quan sát thật kỹ, nó tiếp tục bị đọng lại ở các kẽ gạch. Từ những hình ảnh cụ thể ấy, trong óc người chỉ huy Học viện Okinawa đã hình thành nên một thứ, khiến anh phải vui mừng mà thốt lên: -Eureka! Nhưng, quên mất mình đang ngồi trong bồn tắm, Kurogane nhảy dựng lên khiến anh vấp chân ngã ngửa xuống, may là không đập đầu vào tường hay thành sứ. Quay trở lại công việc sau khi mâm cơm và vài lon mì cạn queo đã nằm gọn trong góc phòng khách, chỉ huy người Nhật bắt đầu công việc phác thảo chiến lược. Bàn tay cầm bút kẻ vạch thoăn thoắt trên bản đồ chiến lược, từ điểm tập kết, Kurogane đã vẽ ra những mũi tiến công và chặn đánh cũng như những tuyến mai phục và đón lỏng Học viện Thiên Long. Theo kế hoạch của chỉ huy Học viện Okinawa, điểm quyết chiến sẽ là giữa thung lũng, nơi tập trung nhiều cứ điểm có giá trị nhất. Chi tiết cụ thể ra sao, chỉ một mình những mũi tên và ký hiệu vẫn chưa đủ sức diễn giải. ... Sáng hôm sau. Các chiến xa của Học viện Okinawa đã tề tụ tại vị trí tập kết cũng như các xa đội đều đã có mặt đông đủ. Bước ngang qua chỗ của Học viện Thiên Long, các học viên Trung Quốc đều nhìn Kurogane bằng những cặp mắt có móc hoặc hình viên đạn. Bỏ qua thái độ hằm hè đầy thù địch ấy, xa trưởng chiếc Tiger tranh thủ quan sát lực lượng của đối thủ: 25 chiếc T-34-76, 10 chiếc IS-2, 5 chiếc M5A1 Stuart và 5 chiếc Type-59. Với đội hình hỏa lực cao như thế này, chắc chắn đánh vu hồi sẽ là lựa chọn số một của người Trung Quốc. Xong việc quan sát, Kurogane rảo bước thật nhanh đến vị trí tập kết, nơi các bạn anh đã chờ sẵn. Đưa cho Kitagawa bảng phân tích chiến lược rồi quay trở lại chiếc Tiger, chỉ huy người Nhật nói với Nihou: -Tớ cần cậu làm việc này... Đoạn, anh ghé sát vào tai bạn mà to nhỏ thứ gì đó. Lúc đầu, Nihou tỏ vẻ lưỡng lự. Sau một hồi giải thích, cuối cùng cậu liên lạc đã gật đầu. Không để những người khác tò mò vào câu chuyện, Kurogane đánh trống lảng: -Mọi người vào vị trí cả đi! Tớ bắt tay xong là sẽ vào trận đấy! Mọi người trong đội làm theo những gì xa trưởng yêu cầu. Trông thấy cái nháy mắt của Kurogane, Nihou gật đầu hiểu ý. Cuộc giao lưu với quân ủy Trần trước giờ thi đấu xem ra đỡ căng thẳng hơn so với những cấp dưới của anh bạn Trung Quốc này. Thấy tên kích động chiến tranh đã đưa mặt ra, Trần Thành rất hài lòng vì điều đó, bởi Kurogane ít ra cũng dũng cảm đối mặt với hậu quả do chính mình gây ra. Bắt tay đội ngũ chỉ huy của người Nhật, cả hai người đứng đầu hai đội xe tăng lườm nhau sau những nụ cười rất thân thiện hoặc gượng gạo khiến Kitagawa hơi run. Nhưng, mọi chuyện cũng đâu vào đấy, cả hai đội chỉ huy trở lên xe để về điểm tập kết trước giờ khai chiến. Lần này, có lẽ người ngạc nhiên chính là những thành viên của xa đội Tiger "Ngưu Ma Vương", khi giữa Nihou và Kurogane có một sự thay đổi vị trí nhỏ cho nhau. Trên khán đài của Học viện Okinawa, bố của Nihou cùng ông anh trai bị bó cổ phải ngồi trên xe lăn đang dõi theo con mình trong sự bảo vệ đặc biệt của các vệ sĩ áo đen. Ngồi bên cạnh điện đàm, óc Kurogane chợt hồi tưởng lại: "Tối hôm qua, sau khi kế hoạch ứng chiến đã được soạn xong, chỉ huy người Nhật đã nhận một cuộc điện thoại từ chính Nihou: -Sao?-Anh ngạc nhiên thốt lên-Cậu sắp phải chuyển đi ư? -Tớ rất xin lỗi cậu và các bạn! Nhưng, bố tớ nói việc anh của tớ bị hành hung khiến cho ông lo lắng sẽ xảy ra một điều tương tự với tớ! Vì vậy, tớ phải tạm rời Okinawa một thời gian! Kurogane rành chuyện này quá, thật ra chỉ là một cách đuổi khéo Nihou ra khỏi gia đình này thôi. Bởi vì, với cái tài sản khổng lồ của gia tộc Yoshikawa thì đám con cháu sẽ luôn ngày đêm ao ước cũng như tìm cách loại trừ lẫn nhau để giành lấy phần hơn theo luật thừa kế, nếu ý kiến này do gã anh cả đề xướng thì càng không đáng tin là hắn lo cho em mình. Anh nghĩ tới việc trách cứ chính mình vì đã làm liên lụy đến Nihou, nhưng dù có vụ trả thù hay không thì thằng anh của cậu liên lạc cũng sẽ có trăm ngàn cái cớ khác để đuổi khéo đứa em nhỏ tội nghiệp của mình. Suy nghĩ cho thật thấu đáo, lý do cơ bản nhất khiến Nihou phải chịu sự ghẻ lạnh từ chính gia đình của mình, chính là việc cậu ghét theo đuổi chuyện kinh doanh, tức là đi ngược lại với ý chí của cả gia tộc ấy. Nếu vậy, Kurogane đã nghĩ ra một kế. Cách đơn giản nhất để Nihou có thể ở lại, chính là giúp cậu ấy chứng tỏ mình có một tiềm năng đem lại lợi nhuận lớn..." Có lẽ, việc Nihou ngồi trên tháp quan sát ngày hôm nay, chính là câu trả lời của Kurogane trong việc không để mất đi một liên lạc viên siêu hạng của xa đội. Tuy nhiên, không ai cũng biết được ý định này của xa trưởng, và Ken là một trong số đó khi cậu hỏi: -Kuro vừa đổi cậu lên làm xa trưởng à? -À, ừ!-Cậu liên lạc thế vai gật gù. Làm theo những gì Nihou đã chỉ dẫn trước khi bước lên tháp chỉ huy, Kurogane thao tác rất nhanh trên bộ đàm, hai mắt thi thoảng nhìn xuống quyển sổ có ghi chép cặn kẽ từng bước thực hiện. Các tuyến liên lạc đã được kết nối, Nihou còn ghi thêm cả hướng dẫn để Kurogane nghe lén được điện đàm của Học viện Thiên Long, như cậu đã từng làm với Học viện Patton. "TRẬN ĐẤU BẮT ĐẦU!" Vừa xong các thao tác được ít phút, trọng tài đã tuyên bố bắt đầu trận đánh. Các xe tăng ở hai bên chiến tuyến bắt đầu lăn bánh chiếm ngay các cứ điểm gần nhất, giành giật từng điểm chiến lược là mục tiêu hàng đầu của cả hai đội. Lần đầu ở trên tháp quan sát, Nihou ngơ ngác nhìn các đồng đội xung quanh, trong lòng lo sợ nhỡ có kẻ địch mai phục thì phải xử lý như thế nào. Nhìn trên bản đồ, Kurogane đoán chắc rằng Học viện Thiên Long đang tiến vào giữa thung lũng, vì đây là vị trí khá bằng phẳng và rất dễ dàng cơ động trong chiến lược tràn ngập và vu hồi. Anh nói với các đồng đội qua điện đàm: -Tránh những tấm ván thuyền mục ra khỏi chỗ sóng to! Theo lệnh tôi, chúng ta sẽ lùa tất cả bọn họ vào bãi đá ngầm! "Nghe rõ!" Các xa đội tuy thấy Nihou trên tháp quan sát, nhưng quyền sinh sát thật sự vẫn nằm trong tay của Kurogane và họ vẫn nhất nhất tuân theo người chỉ huy giấu mặt của mình. Nhìn trên bảng điện tử thấy tên con mình trong danh sách chỉ huy cũng như quay cận cảnh đội xe tăng đang cơ động rất bài bản, bố của Nihou bắt đầu có một chút ấn tượng, nhưng nhiêu đó vẫn chưa đủ sức thuyết phục. Cuộc chiến chưa mở màn, ông ta cũng nán lại một ít thời gian quý báu của mình để xem đứa con út của mình làm ra trò trống gì trong trận đấu này. Vòng dưới thung lũng, chiếc Tiger "Ngưu Ma Vương" cùng mười đồng đội khác phục sau những bụi cây rậm rạp trong rừng, cách họ 600m chính là một cứ điểm lớn chưa bị chiếm đóng. Xem trên bản đồ, vị trí này nằm ngoài khu vực hoạt động của Học viện Thiên Long theo tiên đoán của Kurogane, thế tại sao chỉ huy của Học viện Okinawa lại không chớp lấy cơ hội ngàn vàng này để tranh thủ kiếm điểm cho đội? Một lý do đơn giản, chiến tranh cũng giống như một ván cờ, một nước đi sai có thể phải trả giá bằng thắng bại toàn cục. Chưa có động tĩnh từ đối phương, sao có thể chắc chắn rằng Trần Thành sẽ không có một kế hoạch dự trù? Kurogane không phải là một tên mạo hiểm một cách liều mạng, anh sẽ không ngu gì lao ra chộp lấy cứ điểm ấy khi trong tầm mắt của anh có biết bao nhiêu vị trí mai phục vô cùng nguy hiểm, và nếu người Trung Quốc đang ẩn nấp trong đó thì mọi chuyện sẽ như thế nào? Trong khi lực lượng của Ryukou thì đang "án binh bất động", phân cánh do Kawachi chỉ huy đã bày sẵn thế trận đón lỏng Học viện Thiên Long ở lòng chảo của thung lũng, có cánh quân của Kitagawa trợ chiến để phòng tình huống không tốt xảy ra. Bình tĩnh quan sát trận địa, Hội phó hỏi một chỉ huy của một tốp trinh sát: -Có tình hình của Học viện Thiên Long chưa? Tốp trinh sát gồm hai chiếc M5 Stuart đang đứng trên một vị trí cao tại thung lũng và chĩa ống nhòm về phía tập kết của Học viện Thiên Long. Từ đằng xa phía Tây Bắc, một người đã trông thấy khói bụi bốc lên mịt mù. Chỉnh độ phóng to lên một chút, anh trinh sát thấy cả một đội quân gồm hai mươi chiếc T-34-76 cùng mười chiếc IS-2 đang hừng hực khí thế tiến về vị trí lòng chảo, liền báo cáo cho Kitagawa: -Rồng đang tiến đến lòng chảo, hướng mười giờ! Hai mươi chiếc T-34-76 cùng mười chiếc IS-2! Hội phó nhận được tin thì bình tĩnh báo lại cho chỉ huy Ryukou: -Rồng đang đến lòng chảo, hai phần ba lực lượng! Nhận được tin, Kurogane thầm suy nghĩ. Tức là còn mười lăm chiếc, chắc chắn sẽ tỏa ra để chiếm cứ điểm và đánh thọc ra sau lưng Học viện Okinawa nếu cần thiết. Anh ra lệnh: -Nhá đạn bọn họ. Chờ chỉ thị kế tiếp của tôi! "Nghe rõ!" Kitagawa tuân lệnh. Đoạn, Kurogane nói với Nihou: -Cho xa đội cơ động lên mạn Tây! Gật đầu, chỉ huy giả nói với các xa đội: -Toàn đội, tiến lên mạn Tây! "RÕ!" Toàn đội đồng thanh, các xe tăng rời vị trí và bắt đầu tiến lên, bỏ qua luôn việc chiếm cứ điểm làm mồi nhử ban nãy dù nó giá trị đến cỡ nào. Thấy các điều binh lạ lùng của em mình, con trưởng của nhà Yoshikawa nói với bố: -Nihou nó bỏ lỡ cơ hội rồi, bố ạ! Nhưng, với con mắt của một nhà chiến lược lão luyện, ông ta nhanh chóng nhận ra ý định của người con út - dù rằng thật sự cậu chỉ là con rối trong tay Kurogane - ông gật gù khen ngợi Nihou mà không hề biết sự thật kia: -"Bỏ xe để tranh thắng"...Tốt lắm! Lúc chưa cần phải điện đàm thêm với các cánh quân khác, Kurogane tranh thủ tầm soát lại chiến trường. Cứ điểm ban nãy đã bị bỏ qua và không một tiếng súng của bên nào vang lên. Nhìn lên bản đồ cứ điểm, chỉ huy người Nhật nhanh chóng khoanh vùng các vị trí ở mạn Tây mà chắc chắn Học viện Thiên Long sẽ nhằm đến, mạn phía Đông của Kitagawa thì sẽ hợp lực với cánh quân lòng chảo của Kawachi đón lỏng quân địch. ... Tốp trinh sát của Học viện Okinawa căng thẳng quan sát động tĩnh của người Trung Quốc, khoảng cách giữa hai bên ngày một rút ngắn dần xuống còn 1200m, rồi 1100, 1000,...Họ vẫn tiếp tục tiến tới như vũ bão, chỉ huy nhóm trinh sát cũng không biết có nên tấn công theo lệnh của Hội phó Kitagawa hay không. Còn 800m, anh và đồng đội vẫn tiếp tục im súng quan sát, khói bụi ngày một to hơn. Xuống còn 600m, Học viện Okinawa vẫn án binh bất động. Chỉ khi hai bên xuống còn 450m, cánh quân trinh sát mới hô to: -Bắn! ẦM! ẦM! Hai phát súng, một viên thổi tung nền đất, viên còn lại trúng vào vỏ giáp một chiếc IS-2 đi đầu nhưng đáp lại chỉ là tiếng đạn dội lạnh lùng. Bị tấn công, quân ủy Trần phát lệnh: -Phản kích! Thấy hàng chục nòng súng đang quay về hướng mình, trinh sát trưởng ra hiệu cho đồng đội rút lui. VÉO! ẦM! BÙM! Hai chiếc M5 Stuart quay lưng chạy về vị trí của phục binh trong hàng chục cột bụi đất tung tóe cùng tiếng đạn rít dữ dội. Nihou nghe thấy tiếng súng vang vọng, cậu lo là hai bên đã giáp chiến với nhau, bèn nói với Kurogane: -Kurogane-sama! Hình như ta và địch đã bắt đầu chiến trận rồi! Ngồi dưới khoang điện đàm, chỉ huy thật sự của trận chiến không hề nghe thấy một âm thanh nào là bằng chứng cho việc hai bên đang đấu súng cả, nên yên tâm mà trấn an bạn: -Chỉ là súng của địch mà thôi! Cứ lệnh cho các xa đội tiến lên. Nihou làm theo những gì mà Kurogane đã nói. Cánh quân mạn Tây vẫn chậm rãi tiến lên. Về phần Kitagawa, anh trông thấy đội trinh sát đã trở về lành lặn, tiếng súng nổ của Học viện Thiên Long đã khiến cho họ mất đi tính bất ngờ. Năm phút sau, những chiếc T-34-76 đã đồng loạt xuất hiện và ào xuống lòng chảo như nước lũ tràn bờ. Hội phó vẫn không cho phép nổ súng, anh cần thời gian để quan sát thêm động thái của quân địch. Khoảng cách càng lúc rút ngắn lại, các chiếc IS-2 chậm chạp cũng đang tiến xuống lòng chảo. Đến lúc này, Kitagawa mới ra lệnh: -Bắn! ẦM! BÙM! ĐOÀNG! Từ trong rừng, súng nổ cùng một loạt, nhằm ngay những chiếc xe tăng đang đổ dốc của Học viện Thiên Long. "ROẸT!" Một chiếc IS-2 bị đứt xích, đang ngon trớn nên trượt bánh lật luôn cả khung xe và lăn lông lốc xuống chân đồi trong sự kinh ngạc của các đồng đội. "Có mai phục!" các xa đội Trung Quốc nhanh chóng xác định được vị trí của người Nhật và quay súng đáp trả. Ở mạn Tây, nghe thấy tiếng súng hỗn loạn, Nihou nhận ra đó mới chính là đấu súng thật sự. Lúc này, Kurogane mới ra lệnh: -Tăng tốc! Đội xe tăng lập tức thi hành mệnh lệnh, họ tiếp tục bỏ qua một loạt những cứ điểm chưa bị chiếm, chiến thuật kỳ lạ đó không khỏi khiến anh cả của Nihou bất ngờ, duy chỉ có ông chủ của gia tộc Yoshikawa thì ngồi trầm ngâm xem con trai mình "phô diễn" tài năng. Cánh quân do Nihou "chỉ huy", sau khi lên mạn Tây thì bất ngờ vòng ra sau lòng chảo. Đến nơi, những gì đập vào mắt cậu xa trưởng, chính là những xác xe tăng bốc khói nằm la liệt ở hai bên, những chiếc còn lại thì đang giao chiến rất quyết liệt, những tiếng nổ vang vọng cả đất trời khiến Nihou khó mà giữ bình tĩnh được. Ở dưới khoang điện đàm, Kurogane gọi cho Kitagawa: -Làm đi! Hội phó gật đầu, anh ra hiệu cho lực lượng tăng hạng nhẹ và hạng trung phía sau xông lên. Trong nháy mắt, ở phía mạn Đông và cánh phía Tây lòng chảo, hai đội tăng của Học viện Okinawa xung phong, các tăng còn lại giữ vững trận hình mà thanh viện. Hai đội hình ấy lao đến chỗ của Học viện Thiên Long, cánh của Kurogane lên trước, nhằm vào thân sau của những chiếc IS-2 mà tấn công. Không để cho những chiếc T-34-76 có thời gian ứng cứu, cánh của Kitagawa vờ giáp mặt với các xe tăng của Trung Quốc, buộc họ phải quay súng về hướng đó mà quên mất hỏa lực từ đằng xa của Kawachi. Hy sinh vài đồng đội, toán xe tăng của người Nhật vòng luôn sau, qua các kẽ hở của Học viện Thiên Long mà tấn công vào những điểm yếu. Tuy lúng túng ban đầu, nhưng sau đó quân ủy Trần đã ra lệnh: -Triển khai đội hình "Ngư Lân"! Những chiếc xe tăng Trung Quốc lập tức dùng hỏa lực cực mạnh đẩy bật cánh quân phá rối ra rồi triển khai thành từng tốp nhỏ ba xe đan cài vào nhau hệt như vảy cá và vây thành vòng tròn để tránh hỏa lực từ nhiều phía của Học viện Okinawa. Kurogane nhìn thế trận là biết ngay âm mưu của Học viện Thiên Long, tìm cách câu giờ để với ưu thế về số lượng cứ điểm chiếm được họ sẽ giành chiến thắng. Về phần người Trung Quốc, quân ủy Trần đã không biết đến một thứ... Trên bảng điện tử, một loạt các cứ điểm trống bỗng nhiên trở thành sở hữu của người Nhật, khiến không ít khán giả phải kinh ngạc. Nhận được tin báo khẩn cấp, Trần Thành ra lệnh cho đội tăng dự bị của anh: -Tiến lên! Đội xe tăng gồm năm chiếc Type 59 nhất tề tiến lên theo đội hình mũi tên. Mười chiếc còn lại chia làm năm cánh, mỗi cánh một chiếc M5A1 Stuart và một T-34-76 nhằm vào các cứ điểm tiếp giáp với lãnh thổ của Học viện Okinawa để cân bằng lực lượng. Nhận thấy dấu hiệu động binh, Kurogane nói với Nihou: -Chuyển quân lên phía Tây Bắc! Cậu "chỉ huy" làm đúng mệnh lệnh của bạn, đội xe tăng ở mạn Tây lòng chảo rút dần ra khỏi chiến trường, chỉ để lại vài chiếc để hộ công cho mặt trận chính. Thấy cánh quân của Ryukou rút lui, Kitagawa lo sợ sẽ có một trận phản công từ người Trung Quốc. Quả đúng như vậy, chỉ ít phút sau, đội hình vảy cả ở lòng chảo đã đan cài vào nhau và tiến lên, lớp này bắn xong thì lớp khác sẽ tiến lên để che đạn. Lực lượng phục binh của người Nhật với những xe tăng hạng trung thì không tài nào xuyên được lớp vỏ giáp của IS-2, xuyên một cách khó khăn với T-34-76, còn pháo chống tăng thì nạp đạn quá chậm chạp và kém linh hoạt. Nhưng, nỗ lực của Học viện Okinawa cũng có thành quả, Học viện Thiên Long không thể nào liều mạng xông lên trước những nòng súng tuy chậm chạp nhưng khủng khiếp của những chiếc SU-152 và ISU-152 có thể bắn thủng cả vỏ trước của IS-2. Nhưng rồi, đội hình năm chiếc Type 59 đã đến nơi, có cả Trần Thành trên tháp quan sát. Thấy đội hình của Học viện Thiên Long đang bị chững lại, quân ủy ra lệnh: -Tiến lên! Và, năm chiếc tăng chủ lực của anh cũng lao xuống, còn các đồng đội phía trước thì thực thi mệnh lệnh. Liều chết, những chiếc IS-2 xông lên kết thành một bức tường sắt che chắn cho đội hình T-34-76 phía sau rồi đẩy mạnh lên. Học viện Okinawa cố gắng chống trả, nhưng đáp lại chỉ là những tiếng đạn nảy ngược ra một cách lạnh lùng. Thấy không thể duy trì trận địa lâu nữa, Kitagawa ra lệnh cho Kawachi: -Rút lui! Theo lệnh của hai chỉ huy, những xe tăng hạng trung nhanh chóng rút về phía sau một cách có trật tự, trong khi những chiếc chống tăng thì yểm trợ hỏa lực để làm chậm bước tiến của quân thù. Tiến vào giữa lòng chảo và giữ lấy cứ điểm giá trị nhất, quân ủy Trần tạm yên tâm với mặt trận phía trước mũi mình đã trong tình trạng kiểm soát, bèn gọi vào điện đàm cho các cánh quân chiếm giữ cứ điểm nằm ngoài điểm quyết chiến: -Báo cáo tình hình! Năm tăng đội nhỏ lúc nãy, đang chiếm lại một trong số những cứ điểm mà Học viện Okinawa đã làm chủ. Tình hình khá yên ắng, nên các xa trưởng cũng tạm yên tâm mà báo cáo lại: -Không có quân địch, thưa quân ủy! ĐOÀNG! Vừa dứt lời, chiếc T-34-76 của rung lên với một đóa hoa lửa nở ngay trên thân xe, bốn cánh còn lại đều bị như thế. Từ trong những bụi cây, khói tỏa lên nghi ngút, bên trong chính là những chiếc tăng hạng nặng mà Học viện Okinawa đã để phục sẵn. Bị bất ngờ, các chiếc tăng sống sót tháo chạy, nhưng khi đến được chỗ an toàn thì chỉ còn đúng hai chiếc M5A1 Stuart cùng một chiếc T-34-76, mà cả ba đều què quặt bởi những phát súng chí tử của phục binh Nhật. Cố chạy về lòng chảo, một xa đội dùng điện đàm đã bị trúng đạn nửa sống nửa chết mà gọi cho quân ủy Trần: -Chúng tôi đã bị phục kích! Các cánh quân chiếm đóng tiêu hết rồi! Trần Thành giật bắn người khi nghe tin sét đánh. Nhìn trên chiến cục, các cứ điểm của Học viện Thiên Long đang dần dần bị Học viện Okinawa uy hiếp, lợi thế đang mất dần với người Trung Quốc. Chợt nhận ra việc mình đưa quân vào lòng chảo là đã trúng kế của người Nhật, quân ủy ra lệnh cho trận hình ngoài xa: -Toàn trận, mau rút về! Tôi nói lại. Rút về! BÙM! Mới dứt được câu cuối, một phát súng đã thổi bay khoang động cơ của một chiếc Type 59. Trông thấy lửa cháy ngùn ngụt trên chiếc xe tăng của đồng đội, Trần Thành quay về phía phát ra tiếng súng. Từ trên cao điểm, chiếc Tiger của Nihou cùng cánh quân mà cậu ban nãy đã rút lui, nay xuất hiện trở lại với một lực lượng gấp bội toàn là trọng tăng như Tiger, Tiger II và IS-3,...Giữ vững cao điểm, những chiếc tăng Đức nã đạn xối xả vào bên hông trận hình tường sắt của Học viện Thiên Long, trong khi những chiếc IS-3 thì xông vào hàng ngũ của bốn chiếc Type 59 để đấu pháo. Thấy Ryukou đã trở lại, Kitagawa ra lệnh cho các đồng đội: -Phản công! Trong tiếng súng của các đồng đội ở xa, các xe tăng của Học viện Okinawa được tiếp thêm tinh thần, họ nhanh chóng quay trở lại lòng chảo và toàn lực đẩy mũi tiến công của Học viện Thiên Long ngược trở lại lòng chảo. Đội hình của Học viện Thiên Long dần rơi vào thế bị động, cánh quân chính thì tiến không được mà lùi thì lại vướng quân địch phía sau, chỉ còn biết chống trả lại như một thứ phản xạ có điều kiện. Đội hình bốn chiếc Type 59 của quân ủy Trần, một chiếc bị IS-3 của người Nhật húc làm vỡ bánh xích, tháp pháo bị khóa lại không thể nào tấn công được. Vòng ra sau người đồng đội đang gặp nguy, Trần Thành đã chọn đúng vị trí mà khẩu súng của IS-3 cũng không thể nhằm vào anh được và nã đạn, bắn hạ tên địch liều lĩnh ngay sau đó. COONG! Tức thì, một tiếng đạn nảy vang lên, quân ủy Trần trông thấy có vết xước trên tháp pháo. Nhìn lên cao điểm, thấy chiếc Tiger của Nihou đang chĩa súng, anh lập tức ra lệnh: -Bắn hạ chiếc Tiger đó! ĐOÀNG! ĐOÀNG! Bốn chiếc Type 59 khai hỏa như một, Hajime cũng nhanh tay lui xe ra sau. Tiếng đạn rít qua thân xe nghe nhức cả tai, may là trước thân của chiếc Tiger chỉ bị xây xát nhẹ. Để Cọp chúa đỡ đạn, Kurogane nói với Soujirou và Ken: -Đạn đôi Sabot! Nhằm vào nóc tháp pháo và mặt trên thân Type 59! Nhận lệnh, nạp đạn viên liền nạp vào nòng súng một viên Sabot trước, viên còn lại thì cầm chắc trên tay. Chiếc Tiger II đổ dốc xuống và tiếp tục tấn công vào đội hình Type 59. Tranh thủ kẻ địch đang bị phân tâm, Soujirou rê thước ngắm vào một chiếc tăng đang tấn công đồng đội bố tướng của mình. Khi nóc tháp quan sát đã vào tầm ngắm, pháo thủ "Ngưu Ma Vương" bóp cò... BÙM! Vụ nổ ngay trước mắt Trần Thành khiến anh giật mình ngã xuống ghế, may là không có mảnh đạn nào văng vào trong. Chiếc Tiger của Nihou nạp thêm một phát đạn nữa, câu liên lạc chỉ việc ra lệnh: -Bắn! BÙM! Viên đạn thứ hai bay thẳng đến thân trước chiếc Type 59 vừa bị bắn với góc tiếp xúc gần như hoàn hảo: 80 độ. Vỏ trước bị xuyên thủng, lái xe báo cáo lại cho xa trưởng, không ai khác vẫn chính là quân ủy Trần: -Động cơ bị hỏng rồi, thưa quân ủy! Hai cú bắn liên tiếp khiến Trần Thành không thể nào định tâm kịp, anh bị sốc khi nhìn thấy xe tăng mình chết máy, tổ pháo thì đang tha thiết đợi xa trưởng của mình chọn mục tiêu tấn công. Đứng lên quan sát lại chiến cuộc, những chiếc IS-2 chịu hỏa lực từ trước mặt và sau lưng đã nhanh chóng thất thủ, các đồng đội T-34-76 thì không đủ khả năng để bảo vệ mình trước những cú bắn ở cự ly gần của Học viện Okinawa, ngay cả tăng hạng nhẹ cũng có thể xuyên được nếu bắn đúng quy cách. Trên khán đài, khán giả cả hai bên đều có thể đoán được chiến cuộc như thế nào, khi mà Học viện Okinawa đã nhanh chóng chiếm ngược trở lại những cứ điểm sâu trong hậu phương trống rỗng của Học viện Thiên Long. Thấy người Trung Quốc đang quẫy lộn trong lòng chảo một cách tuyệt vọng, Kurogane nói: -Tàu của họ đã vào bãi đá ngầm rồi! Bố và anh của Nihou rất ấn tượng trước những gì mà họ đang trông thấy. Đó không phải là một đứa con, đứa em thường ngày chỉ biết chúi mũi vào ba thứ đồ chơi công nghệ vô bổ. Như được lột xác, cậu ấy giờ đây trở thành một chỉ huy thật sự với những chiến lược thần sầu giúp cho Học viện Okinawa chuyển bại thành thắng như trở bàn tay. Khi chiếc Type 59 sau cùng đã bị bắn hạ, toàn chiến trường lòng chảo giờ đây là một bãi phế liệu hoang tàn nghi ngút khói lửa với xác xe của Học viện Thiên Long nằm la liệt xen lẫn với những chiếc tăng hạng nhẹ và mấy chiếc IS-3 cảm tử ban nãy. Thắng bại đã rõ ràng, bảng điện tử ở hai bên khán đài trịnh trọng thông báo: "TẤT CẢ XE TĂNG CỦA HỌC VIỆN THIÊN LONG ĐÃ BỊ TIÊU DIỆT! HỌC VIỆN OKINAWA CHIẾN THẮNG!" Các xa đội người Nhật reo hò vang dội trước chiến thắng một kẻ địch mạnh như người Trung Quốc. Trần Thành ngồi trong tháp pháo mà cảm thấy tiếc nuối vì đã không đem lại vinh quang cho Tổ quốc anh. Bên kia chiến tuyến, Kitagawa thở phào nhẹ nhõm vì đã trút được phần nào gánh nặng. Trong xa đội Tiger, Ken vỗ vai Nihou mà tươi cười: -Cậu chỉ huy tốt lắm, anh bạn! Khán giả Nhật cũng vỗ tay tán thưởng Học viện Okinawa vì đã cho họ một trận chiến mãn nhãn và đầy mưu trí. Nhìn thấy chiến cuộc, anh và bố của Nihou bây giờ mới chịu phục tài đứa út của gia tộc. Bước ra khỏi chiếc Type 59, Trần Thành bắt tay Hội phó Kitagawa, nở một nụ cười gượng gạo giấu bên trong sự tiếc nuối của mình, nói: -Các cậu đã chiến đấu rất tuyệt! Tôi thật sự bất ngờ với cách cậu chỉ huy các đồng đội của mình đấy! -Không phải tôi đâu!-Hội phó nhún vai trả lời-Người chỉ huy trận đánh đang đứng sau cậu đấy! Quân ủy Trần quay mặt lại, thấy xa đội "Ngưu Ma Vương" đang ăn mừng trên chiếc xe tăng của mình sau trận kịch chiến. Trông thấy Kurogane, chỉ huy Học viện Thiên Long thật sự rất muốn được tiếp xúc người thanh niên ấy, một cách nghiêm túc và hữu nghị. Đi đến chỗ chiếc Tiger, sắc mặt của các thành viên đều đanh lại, nhất là khi chính xa trưởng của họ ra tiếp kiến người đồng cấp Trung Quốc. Ngày hôm nay, Trần Thành như gặp một Kurogane khác, khi đã bắt tay anh rất thân tình chứ không tỏ vẻ hằn học như ngày đầu tiên đặt chân đến đây. Quân ủy mở lời: -Hội phó của cậu chỉ đến đây! Mà cũng thật bất ngờ đấy! Kurogane chỉ lắc đầu cười. Kéo Nihou lại, anh đáp: -Không phải tôi đâu! Mọi công việc tham mưu của đội chúng tôi, một mình cậu ấy đảm nhiệm hết đấy! Quân ủy Trần tuy biết rõ Ryukou đang nói xạo, nhưng cũng miễn cưỡng bắt tay với cậu liên lạc. Trong thâm tâm, anh biết rõ người đứng sau giật dây chiến trường không ai khác chính là xa trưởng trong tấm ảnh mà Jim đã đưa lúc còn ở trên tàu. Lái câu chuyện trở lại Kurogane, chỉ huy Học viện Thiên Long nói: -Tôi rất mừng khi thấy cậu đã nghiêm túc nhận lấy trách nhiệm của mình! Xa trưởng Tiger nhún vai: -Chỉ là trách nhiệm của tôi thôi! Trần Thành lúc này mới được tận mắt nhìn tướng mạo của Kurogane, ngày trước thì do hỗn loạn nên không quan sát kỹ, gương mặt trên tấm ảnh thì cũng chưa đủ khả năng thuyết phục. Anh lẩm nhẩm: "Tráng chí phi phàm, trí dũng vô song, một lòng tận trung tận hiếu với dân với nước, chỉ tiếc là không cùng nòi giống!" Dù quân ủy Trần nói bằng tiếng Trung, nhưng Kurogane nghe là hiểu thấu. Anh chẳng biết từ đâu mà chỉ huy của Trung Quốc lại nhận xét anh như vậy. Thấy người bạn Nhật im lặng, Trần Thành tiếp tục câu chuyện: -Cậu có đọc "Binh pháp Tôn Tử" không? Xa trưởng "Ngưu Ma Vương" trả lời bằng cách nói chuyện lạc đề thường ngày của mình: -Tôi chỉ đọc "Mạnh Đức tân thư" thôi! Cách nói như thế không phải không có cơ sở, quân ủy Trần bắt đầu lái cuộc nói chuyện theo sát quỹ đạo của Kurogane: -Cậu có xem "Tam Quốc Diễn Nghĩa" không? Kurogane nghe thế, biết rằng Trần Thành đang cố nắm bắt tư duy của mình, bèn nói: -Tôi chỉ biết có Trần Thọ và "Tam Quốc Chí" mà thôi! Một cách nói hớ, vừa vô tình mà cũng vừa cố ý. Quân ủy Trần hỏi: -Vậy cậu thích nhân vật nào trong tác phẩm ấy! Chỉ huy đích thực của Học viện Okinawa chợt cười lớn, cả Soujirou cũng cảm thấy hơi khó hiểu với bạn. Chỉ tay về phía người đồng cấp của Học viện Thiên Long, anh đáp rằng: -Trong thiên hạ này, hiểu được tôi có lẽ chỉ huynh đệ Soujirou và Trần Quân ủy mà thôi! Trần Thành là một tay sành sõi về điển tích của nước anh, nghe thế là đã biết cái ý thật của Ryukou. ĐOÀNG! Vô tình, vì quá ham vui nên một pháo thủ của Học viện Okinawa đã sơ ý để nòng súng cướp cò, cũng may là viên đạn bắn vào chỗ không người. Tiếng nổ như sấm, quân ủy Trần giật bắn người quay lại, vầng trán ướt mồ hôi, nhưng hai mắt thi thoảng liếc nhìn Kurogane. Không tỏ ra kém cạnh, xa trưởng người Nhật nói trước: -Gớm! Đạn nổ như sấm! -Hào kiệt mà cũng sợ sấm ư?-Quân ủy Trần vờ hỏi. Kurogane cười mà đáp rằng: -Cả anh còn giật mình thì tôi cũng tái mặt chứ! Trần Thành chợt nhận ra là cuộc nói chuyện này đã bị đổi vai một cách rất tài tình. Định mượn cái nhân vật mà xa trưởng người Nhật yêu thích để xỏ cậu ta, nào ngờ lại bị cậu ta đổi vai một cách ngoạn mục, mà ý nghĩa cũng không mấy tốt lành gì. Bội phục mưu trí người chỉ huy đích thực của Học viện Okinawa, quân ủy Trần hẹn: -Nếu sau này có duyên, ta sẽ lại gặp nhau trên sa trường! -Chắc chắn rồi!-Kurogane gật gù. Cuộc nói chuyện này không bị ghi hình, nên bố và anh của Nihou vẫn tin chắc rằng cậu liên lạc đã chỉ huy cuộc chiến này, mà điều đó lại chính là thứ mà Kurogane dự tính. Nói chuyện xong, Trần Thành trở về bên các đồng đội của mình. Trở về chỗ các bạn, anh nói: -Người Nhật vốn bản chất gan góc và táo bạo, lại thêm Tào Mạnh Đức giúp sức thì chúng ta vẫn chưa thắng nổi đâu! Trở về khán đài, Nihou thấy bố và anh bước đến chỗ cậu và các bạn. Cảm thấy hồi hộp, cậu nhìn bố bằng đôi mắt đầy sự nài xin. Như hiểu ý của con là gì, ông ta nói: -Có lẽ, con có những người bạn rất tốt, và một tiền đồ hứa hẹn vô cùng tại nơi này! Bố nghĩ, mình không thể để mọi sự tích lũy của con trở về con số không! -Ý bố là...-Nihou khấp khởi niềm hy vọng. Bố của hai anh em nhà Yoshikawa gật đầu: -Con sẽ không phải dọn đi đâu cả! Nihou như không tin vào tai mình. Đó là chiến thắng của cậu, cũng như chiến thắng của cả xa đội Tiger "Ngưu Ma Vương" trong việc bảo vệ một thành viên tài năng mà sự có mặt của cậu góp phần không nhỏ vào chiến thắng chung của Học viện Okinawa trong mỗi trận đấu. Quay lại các bạn, Kurogane nháy mắt một cái, những người còn lại thì chúc mừng vì Nihou đã ở lại với đội. Đợi anh và bố đã đi, cậu mới nói với xa trưởng: -Cũng nhờ có cậu mà tớ đã được ở lại ngôi trường này! Xa trưởng chỉ lắc đầu đáp rằng: -Không! Chính cậu đã giúp cậu trụ lại với trường và bọn tớ!
|
![[RDF Data]](/fct/images/sw-rdf-blue.png)