Ce terme désigne également une substance pure constituée d'atomes ayant le même nombre de protons et qui donc ne peut pas être décomposée. Un élément chimique ne peut se transformer en un autre élément par une réaction chimique, une telle transformation nécessite une réaction nucléaire. Cette définition moderne, par opposition à la théorie platonicienne des quatre éléments, fut introduite par Robert Boyle en 1661. En effet, une réaction chimique met en jeu les liens entre les électrons externes des atomes, alors qu'une réaction nucléaire modifie les nucléons du noyau atomique. Les propriétés chimiques sont déterminées par la structure électronique de l'atome, et dépendent directement du nombre atomique (voir ci-après).
Ce terme désigne également une substance pure constituée d'atomes ayant le même nombre de protons et qui donc ne peut pas être décomposée. Un élément chimique ne peut se transformer en un autre élément par une réaction chimique, une telle transformation nécessite une réaction nucléaire. Cette définition moderne, par opposition à la théorie platonicienne des quatre éléments, fut introduite par Robert Boyle en 1661. En effet, une réaction chimique met en jeu les liens entre les électrons externes des atomes, alors qu'une réaction nucléaire modifie les nucléons du noyau atomique. Les propriétés chimiques sont déterminées par la structure électronique de l'atome, et dépendent directement du nombre atomique (voir ci-après). Actuellement on connait 117 éléments (du 1 au 118, à l'exception du 117) dont 92 existent à l'état naturel sur Terre. Ces éléments sont communément répartis dans un tableau périodique inspiré par Mendeleïev et nommé le tableau périodique des éléments.