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| - ie Formics, insektoide Außerirdische, haben etwa 50 Jahre vor Einsetzen der Handlung die Menschheit angegriffen und Millionen getötet. Die Zerstörung der Erde konnte nur durch das taktische Geschick des Kampfflieger-Piloten Mazer Rackham verhindert werden, der mit seiner Maschine während der Entscheidungsschlacht in einem Kamikaze-Angriff ein feindliches Mutterschiff zerstörte, woraufhin der Angriff abrupt zusammenbrach. Um für den erwarteten nächsten Angriff besser vorbereitet zu sein, sucht die Menschheit seither unter jungen Menschen die größten taktischen Talente heraus, um sie zu Strategen auszubilden. Kinder sind für diese Aufgabe geeigneter als Erwachsene, da sie eher zu überraschenden und unkonventionellen Taktiken greifen als Ältere.
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| - ie Formics, insektoide Außerirdische, haben etwa 50 Jahre vor Einsetzen der Handlung die Menschheit angegriffen und Millionen getötet. Die Zerstörung der Erde konnte nur durch das taktische Geschick des Kampfflieger-Piloten Mazer Rackham verhindert werden, der mit seiner Maschine während der Entscheidungsschlacht in einem Kamikaze-Angriff ein feindliches Mutterschiff zerstörte, woraufhin der Angriff abrupt zusammenbrach. Um für den erwarteten nächsten Angriff besser vorbereitet zu sein, sucht die Menschheit seither unter jungen Menschen die größten taktischen Talente heraus, um sie zu Strategen auszubilden. Kinder sind für diese Aufgabe geeigneter als Erwachsene, da sie eher zu überraschenden und unkonventionellen Taktiken greifen als Ältere. Colonel Hyrum Graff - Angehöriger der „Internationalen Flotte“ (IF) - sucht rund 50 Jahre später einen Nachfolger für Mazer Rackham. Andrew „Ender“ Wiggin, ein ebenso schüchterner wie strategisch herausragend begabter Junge, könnte in seinen Augen der nächste Anführer der Menschen im Kampf gegen die Formics sein. Während seine Schwester Valentine als zu empfindsam aus dem Programm genommen worden war, galt sein älterer Bruder Peter als zu brutal. Ender scheint dagegen besser geeignet zu sein und reist zusammen mit anderen jungen Kadetten zur Militärschule in die Erdumlaufbahn. Dort meistert Ender in Simulationen im Kampfraum (im Original „Battle Room“) und dem auf einem Pad geführten Psychospiel „Mind Game“ knifflige strategische Aufgaben, indem er sich eigenwillig entscheidet, was ihm nicht nur die Beachtung seiner Lehrer, sondern auch Respekt und teilweise Neid der übrigen Kadetten einbringt. Aufgrund seiner Leistungen wird Ender in eine Gruppe älterer, erfahrener Kadetten geschickt. Nach einer weiteren taktischen Meisterleistung erhält er das Kommando über eine neu zusammengestellte Gruppe von Querköpfen, die in einem Spiel im Kampfraum zwei andere Gruppen gleichzeitig schlägt. Unter der Dusche lauert daraufhin der Kommandant einer der unterlegenen Gruppen Ender auf und greift ihn an. Im Kampf prallt der Angreifer gegen eine Kante und wird schwer verletzt zur Erde zurückgeschickt. Ender wird danach von Gewissensbissen geplagt und beschließt, die Akademie zu verlassen und ebenfalls auf die Erde zurückzukehren. Seiner Schwester gelingt es auf der Erde jedoch, Ender davon zu überzeugen, seine Ausbildung fortzusetzen. Graff und Ender fliegen zu einem Planeten, auf dem die Menschen 27 Jahre zuvor einen Außenposten der Formics erobert und diesen zur Kommandoschule umfunktioniert haben. Auf der dortigen Akademie nimmt sich Mazer Rackham persönlich seiner Ausbildung an. Wie sich zeigt, überlebte Rackham den Angriff, indem er sich kurz vor dem Aufprall seiner Maschine mit dem Schleudersitz heraus katapultierte. In geheimen Aufzeichnungen des entscheidenden Schlags erkennt Ender Muster, die auf die Existenz einer Königin hindeuten, deren Tod die gesamte Formic-Flotte zusammenbrechen ließ. Ihm werden auch Aufklärungsergebnisse gezeigt, wonach der Feind eine große Anzahl neuer Schiffe baut. Ender befehligt eine Gruppe von sechs Unterführern, die in den Simulationen jeweils einen Teil der menschlichen Flotte kommandieren. Enders Team wird mit zunehmend schwierigeren, teils aussichtslos erscheinenden Simulationen konfrontiert, die sie meist gewinnen. Als die Gruppe in einer besonders schwierigen Simulation unterliegt, wird Ender für den folgenden Tag seine Abschlussprüfung angekündigt, die von Rackham konzipiert werde. Wenn er diese bestehe, könne er reale Schlachten schlagen. Die Simulation spielt sich am Heimatplaneten der Formics ab. Unter Opferung seiner gesamten Flotte gelingt es Ender im letzten Moment, eine Massenvernichtungswaffe – den „kleinen Doktor“ – gegen den Planeten zum Einsatz zu bringen. Die Waffe löst eine Kettenreaktion aus, bei der die molekularen Strukturen des Planeten zerfallen, und die Simulation bricht ab. Während Enders Team jubelt, erscheint das der Simulation beiwohnende Oberkommando der Flotte für einen Moment ratlos, als aktuelle Bilder vom sich auflösenden Planeten im Simulationsraum gezeigt werden. Schockiert erfährt Ender, dass die Schlacht real war und er den Heimatplaneten der Formics vernichtet hat. Wütend erklärt er, er hätte einen anderen Weg gesucht, wenn er von der Realität der vermeintlichen Simulation gewusst hätte. Schließlich wird Ender in einem Traum klar, dass die Formics bereits zuvor im „Mind Game“ versucht hatten, mit ihm Kontakt aufzunehmen. Er verlässt den Stützpunkt und kommuniziert mit einem im Sterben liegenden Formic. Ender erfährt, dass neben dem Formic das Ei mit einer Königin darin liegt. Mittlerweile zum Admiral befördert, nimmt er sich ein Schiff und macht sich auf die Suche nach einer neuen Heimat für die Königin, um damit seine Schuld am Genozid an den Formics zu begleichen.
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