| abstract
| - Dưới con mắt người ngoài thì Công ty Điện Ảnh Nhiệt Hà [熱河電影公司] chỉ là một hãng truyền hình cáp bình thường tại Roanapur. Công ty này thỉnh thoảng thực hiện một số dự án phim liên kết với các công ty khác, nhưng toàn bộ công việc thật sự đều được thực hiện ở chi nhánh Bangkok, khiến cho đại sảnh không mấy ấn tượng của các trụ sở hiện tại vắng bóng những ngôi sao điện ảnh nổi tiếng. …Điều ấy hiển nhiên, khi mà công ty thật ra chỉ là vỏ bọc của Hội Tam Hoàng chi nhánh Thái Lan, một băng nhóm tội phạm Trung Quốc có tổ chức trên khắp toàn cầu. Nên đây chỉ là chức vụ chiếu lệ đối với người ngồi trong văn phòng CEO, không phải ai khác ngoài Trương Duy Tân. Dù được biết đến như là một trong những người nổi tiếng và phong cách nhất thành phố này, nhưng vì lý do nào đó mà anh bỏ hết công việc quản lý hoạt động của tổ chức thuộc mảng điện ảnh, giao phó lại cho các cấp dưới. Lời đồn rằng anh dè chừng phim trường vì bị nhìn nhầm với một ngôi sao điện ảnh nổi tiếng và gây nên chấn động lớn khi viếng thăm các trụ sở của tổ chức ở Bangkok, nhưng không ai dám chắc. Vào lúc mà Trương, người đã phần nào mệt mỏi vì xử lý vụ lộn xộn ở tàu Zaltzman thêm vào nhiệm vụ thông thường của anh, nhận thấy rằng mình vẫn còn việc phải xử lý, mà mặt trời thì đã lặn rồi và các bóng đèn neon đang bắt đầu phủ lên thành phố bằng ánh sáng sặc sỡ của chúng. “…Chú em nói là một người buôn tin à?” Trương hỏi một cách nghi ngờ. Cánh tay phải đắc lực của anh, Bưu Như Uẩn chỉ gật đầu. “Hắn nói là hắn biết chỗ mà bọn muốn giết huynh đang ẩn náu, thưa đại ca. Hắn chỉ là một tên ăn mày ngụ ở đường Charkuwan, nhưng câu chuyện của hắn nghe hợp lý. Khá khả quan là hắn nói đúng sự thật.” “Hừmm… rút cuộc mấy bằng hữu bên Lagoon đang làm gì bên ngoài nhỉ?” Lệnh phong tỏa tin tức đã được thực thi trong nội bộ Hội Tam Hoàng đối với vấn đề liên quan đến vụ tấn công trên Zaltzman. Thế nghĩa là nếu có một tên do thám đem thông tin đến chỗ họ thì chắc chắn đã có tin đồn bên ngoài về vụ ám sát. Có khả năng là người của Công ty Lagoon đã để lộ điều gì đó về vụ ám sát trong lúc điều tra. Và nếu biết được Hội Tam Hoàng có dính líu đến vụ này dù ít hay nhiều, thì hiển nhiên bất cứ ai có được thông tin này đều cho rằng nó là món hời béo bở để bán cho người nào trả giá cao nhất. Nếu tên do thám này nói thật, tất cả công sức của Công ty Lagoon đều trở nên vô ích. Sự ngạc nhiên của Trương là điều dễ hiểu. “Huynh tính sao ạ, thưa đại ca? Người của ta đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh xuất phát của Huynh.” “Ta không biết nữa. Chúng ta sẽ phải làm sao đây?” Ngả lưng ra sau ghế da, Trương thở dài và ngó lên trần nhà. Anh vốn hy vọng phó thác toàn bộ chuyện này cho Dutch và nhóm của anh ta, vì muốn duy trì mối quan hệ với họ chứ chẳng vì điều gì khác. Nhưng nếu Công ty Lagoon cứ đưa ra những kết quả tồi tệ thế này thì anh không có sự lựa chọn nào khác ngoài lật lại vấn đề. Trương bỏ ra nhiều phút dài suy đi tính lại vấn đề trong đầu, và rồi khi đi đến quyết định, anh thò tay phải ra. Bưu đặt một chiếc điện thoại di động vào bàn tay ấy như thể anh ta chỉ chờ có thế. Trước hết, Trương gọi hai cuộc cho đám thuộc hạ thân tín, và cuối cùng mới gọi số máy của Công ty Lagoon. “…À! Đúng rồi!” Rock bất ngờ la lớn. Cả nhóm đang ở trong văn phòng của họ, tụ tập quanh một cái bánh pizza đặt mua để có cái cho qua bữa tối. Dutch và Revy lườm anh, thần kinh của họ đã đạt đến ngưỡng sau cả một ngày không thu được tin tức gì. “Cái quái gì vậy?” “Tôi vừa mới nhớ ra. Mọi người xem nó có thể một manh mối không?” Rock rút ra một miếng giấy nhỏ trong túi áo. Đó là danh thiếp của Jake, cái mà hắn muốn đưa cho Revy lúc xung đột trong khoang. Thậm chí Rock đã quên hẳn sau khi đút vào trong túi áo. Mà nó cũng không thật sự giống một tấm danh thiếp. Mặt trước của miếng giấy chỉ có một dòng chữ “Ultimate Cool J”, in bằng phông chữ điệu một cách kỳ cục, mà cũng không có địa chỉ hay số điện thoại. Revy chỉ liếc xéo nó một cái trước khi khịt mũi và nhìn đi chỗ khác, có lẽ đang nhớ đến điều gì mà cô không muốn nhớ. “…Đồ đần. Thế quái nào mà nó lại là manh mối được?” “Nhìn mặt bên kia này. Đây chẳng phải là một địa chỉ trang mạng ư?” Benny vươn người tới xem, như thể cảm thấy tới lượt mình ra tay. “Này, cậu nói đúng. Tôi không biết nó có giúp gì được cho chúng ta hay không, nhưng ngó qua một cái cũng chẳng hại gì.” “Đụ đéo, thế quái nào mà được. Cái trang khốn nạn ấy chắc kiểu như là trang khiêu dâm toàn virus thôi.” “Có thể. Nhưng tôi nghĩ chắc vẫn hay hơn là ngồi đây ăn cái pizza dở ẹc này.” Dutch đang bực bội nhai miếng pizza Margherita nguội ngắt, đứng dậy đi về phía máy tính. “Nhóc Benny, tôi cược là đáng để thử. Hãy xem chúng ta có gì nào.” “Okay.” Benny mở trình duyệt trên cái máy tính [PC] quen thuộc của anh. Đằng sau anh, Dutch, Rock và Revy cùng nhìn qua vai anh, mỗi người một vẻ kỳ vọng khác nhau trên mặt. Rồi một biểu tưởng cách điệu hiện ra ở trang chủ. “À… ờ… thì… ta có thể gọi đây… ừm… phong cách của hắn rất ư khác biệt?” Rock cười kỳ quặc, vì người Nhật Bản sẽ không làm thế khi đối diện với một thứ nằm xa bên ngoài vùng an toàn của mình. Bên dưới biểu tượng, có một bức ảnh khẩu súng mà Jake đã khoe với Revy một cách rất tự hào lúc còn ở trong khoang, khẩu súng tự động bị độ nhiều đến mức khó có thể biết nguyên mẫu của nó là gì. Có lẽ chẳng có cây súng nào khác giống vậy trên đời. Chắc chắn trang blog này chính là của Jake. “Cái gì đây… một kiểu quảng cáo à? Có phải hắn đang làm một loại hình kinh doanh qua mạng?” Dutch hỏi, lui người lại, nhưng Benny chỉ lắc đầu. “Oài, không phải vậy đâu. Đây là… một nhật ký. Hắn ta dùng nhật ký trực tuyến.” Khi Benny cuộn trang xuống dưới, họ thấy các mục xếp theo ngày hiện ra từng cái một.
* Tháng chín. XX. “…Lạy Chúa, thằng khốn này điên rồi.” Revy thì thầm, nỗi ghê tởm của cô vượt qua ngưỡng cửa vô hình nào đó và chuyển thành một kiểu thực lòng tò mò. Nếu chỉ đọc đoạn văn, đoạn nhật ký có thể dễ dàng bị xem là một câu chuyện bịa đặt tầm phào. Nhưng bức ảnh được đăng kèm theo khiến ý nghĩ trên không hợp lý nữa. Đó là bức hình một cái xác. Không phải một cái xác nằm trên mặt đất. Đó là xác một người trong khoảnh khắc bị trúng đạn. Từ độ phân giải thấp và mờ, đó rõ ràng là bức hình cắt cảnh từ một tập tin dạng phim, chứ không phải của một tay chụp ảnh nhà nghề. Nhưng mức phân giải thấp này khiến cho cảnh trông thật hơn, vòi máu phun ra từ lưng của người đó trở nên sống động giữa các điểm ảnh vỡ vụn. Dù cách dùng từ của hắn thậm chí chẳng ai thèm chế nhạo, nhưng ngay đến Revy cũng có thể thấy được sự thu hút chỉ qua bức ảnh này. Đối với những người biết thưởng lãm, bức ảnh này đại diện cho điều cuốn hút hơn là món trứng cá đắt tiền. “…Làm thế nào mà hắn chụp được bức hình này?” Rock lẩm bẩm thành tiếng, nỗi ghê tởm lộ trên mặt anh. Revy mở miệng tính chọc anh, nhưng lại thôi khi nhận ra một điều quan trọng. Rock đã thích ứng rất nhiều qua mớ hỗn loạn mà anh bị cuốn vào, và hình ảnh của một xác chết không còn khiến anh run rẩy như trước nữa. Nhưng anh chắc chưa từng được nhìn cái xác từ góc đặc biệt này. Đối với Revy thì đấy là góc nhìn quen thuộc, nhưng đối với Rock thì chắc chắn là xa lạ hoàn toàn. “Rock, đây là góc nhìn từ phía nòng súng.” “Nòng súng…?” “Nhắc về khẩu súng của thằng khốn nạn đó. Anh biết rồi đấy, cái trong hình ở ngay phía trên này. Có thứ gì đó kỳ kỳ ở phần khung, thấy không? Tôi cứ tưởng nó là đèn chiếu laser, nhưng nghĩ lại thì nó chắc phải là một máy quay phim.” “À, tôi hiểu rồi.” Rock nhìn xuống, ngượng vì mình đã không chú ý. Câu trả lời thật đơn giản chỉ với suy tưởng mặc dù anh chưa từng bắn ai bao giờ. “…Nhưng khoan. Hắn đăng mấy câu chuyện tự sướng bệnh hoạn này cho cả thế giới hễ khi hắn làm việc ư? Hắn chắc là bị điên nặng rồi. Tại sao hắn không bớt chút việc cho bọn cớm mà tự đầu thú cho rồi?” “Bởi vì hắn sẽ không bị tóm. Trang này có vẻ như đầy những thông tin nguy hiểm thấy rõ, nhưng nếu để ý kỹ thì không hề có điều gì tiết lộ ai là Jake. Đây là tính chất nặc danh của internet.” Benny giải thích, chỉ vào khẩu súng mạ bạc ở phần trên của trang. “Manh mối duy nhất về danh tính của Ultimate Cool J là khẩu súng độ này. Không hề có một bức ảnh nào trên trang này có gương mặt của hắn trong đó. Thậm chí các đoạn nhật ký này đều chỉ toàn kể ‘ai chết ở đâu’, mà chẳng có manh mối nào về ai thật sự thực hiện vụ giết người.” “…Tôi hiểu rồi. Miễn là Jake không thò mặt ra cùng với khẩu súng trong hình thì không ai biết được hắn là chủ sở hữu trang này.” Dutch gật đầu nói. “Không cần biết hắn đăng cái khùng điên nhảm nhí gì ở đây, sự căm ghét của mọi người đều sẽ tập trung vô cái người tưởng tượng nào đó tên J… Nhưng khoan, chẳng hợp lý chút nào. Vậy thì tại sao hắn lại cho Revy xem súng của hắn? Và hắn còn đưa cho cô ấy tấm danh thiếp có đề địa chỉ trang mạng nữa. Thế khác nào nhận hắn là ai rồi. Không biết hắn nghĩ gì nhỉ?” “Có lẽ hắn nghĩ một đám người tại thành phố vịnh của Đài Loan biết hắn thì cũng chẳng thành vấn đề chăng? Hay có lẽ hắn hy vọng điều gì đó khi Revy thấy trang này.” “Dẹp đi, chuyện đó chẳng hay ho gì hết.” Revy nạt nộ, trông thật sự khó chịu với ý kiến của Benny. “Ôi dào… Hay là tên cặn bã đó thật sự tớn lên với mấy trò này? Mà tại sao hắn phải kỳ công làm một thứ mà chẳng ai muốn đọc chứ?” “…Không, Jake có thể là đứa thích tự sướng, nhưng tôi nghĩ không chỉ có thế… Nhìn ở đây này. Và ở đây nữa.” Rock chỉ vào một số chỗ trong các bài viết.
* Thế là hết… đối với gã. Điều gì tôi có mà hắn thì không? Chụp bù giật đầu nòng tuyệt vời này. Phụ kiện chụp bù đặc biệt này từ thợ làm súng Tracy một lần nữa mang Nữ Thần May Mắn đến bên tôi. Nếu bạn cũng muốn kiểm soát lực đẩy lùi cực kỳ ngon lành với đạn .45 ACP, hãy bấm vào đây.
* Những kẻ tưởng mình có thể xử được tôi nhưng kết quả tôi lại là người có được nụ cười chiến thắng. Một người ultimate cool như tôi biết cẩn tắc vô áy náy. Áo chống đạn tân tiến của tôi chống được loại đạn Parabellum 9mm, giúp tôi cải tử hoàn sinh. Thông tin chi tiết, hãy bấm vào đây.
* Cuối cùng cũng đến lúc bắt đầu phi vụ ở New Orleans. Mùa đông ở Canada thật sự rất lạnh. Trong thời tiết lạnh lẽo như vậy, bạn cũng phải cẩn thận với việc chọn loại dầu bôi súng nào nữa. Thế nên tôi dùng dầu bôi trơn đặc biệt chất lượng cao của Lev Mikey. Cho dù trời có lạnh đến nỗi có thể dùng chuối của bạn làm đinh, nếu mang theo thứ này bên mình thì bạn OK hết. Hãy bấm vào đây nhanh nào. Bấm vào từng link [đường dẫn] một, Benny khám phá ra rằng chúng đều chuyển tới các trang bán hàng qua mạng chuyên về súng và các mặt hàng khác có liên quan. “…Aha, hắn hẳn đã hợp tác làm ăn với mấy bọn này. Có lẽ hắn được tiền hoa hồng quảng cáo chăng?” “Quảng cáo á? Mấy cái đéo này á? Bên Telecom World còn tiếp thị giỏi hơn cái đống phân này.” “Cô có chắc không? Nếu bộ đếm này chạy đúng thì trang này có được rất nhiều lượt truy cập… Để xem có gì ở phần giành cho khách.” Benny bấm vào link chuyển đến phần lưu bút của khách truy cập [guestbook].
* robin666: Tui đã thử khe ngắm tùy chỉnh mà J khuyên dùng cho khẩu súng lục của tui. Cool vãi! Ultimate cool! Mấy người trong khu bắn súng đều nhìn tui! Anh đúng là pro!!!
* Car-Morgan: UCJ là đỉnh nhất. Tui muốn xếp hình với ảnh.
* Savage-X: Phần tóm tắt về vụ giết người mới nhất đúng là quá tuyệt. Ai tuyệt? Anh tuyệt chứ ai nữa, Ultimate Cool J. lần tới, hãy giết *** và ****!
* spookydog: dau’ nao` ucj tui se~ cho` a o? ba~i do~ xe cu?a nha` bang mi~ toi’ nai de? xem ai moi’ la` ultimit cool
* IIIOwOIII: J ơi, làm ơn hãy giết mụ Garroway giáo viên chủ nhiệm lớp tui! Cả lớp sẵn sàng góp tiền để trả cho anh. Hãy gửi mail cho tui nhé, ok?
* xXsteelCommanderXx: Người Mỹ điển hình với sự tôn thờ mù quán đạn magnum. Tốc độ đo được tính theo động năng thì quá lớn, nên nếu nói về sức mạnh thật sự thì không có nhiều khác biệt giữa đạn .45 và Parabellum 9mm. Chẳng phải đấy là điều hiển nhiên khi dân pro chọn 9mm hay sao, khi mà anh có thể bắn được nhiều đạn hơn trước lúc tái nạp?
* MADMAX: Này phắn đi thằng phát xít. Bọn phát xít làm ra đạn 9mm để cho đứa nào xài đạn 9mm thì tức là phát xít hiểu chưa? Rồi thì fđck [phắn đi chỗ khác]. “…Này, Benny. Có phải khắp trên internet toàn những đứa thiểu năng thế này không, hay chỉ có ở riêng trang này thôi? “Ừ thì, còn tùy thuộc cách anh nhìn nhận, tôi nghĩ anh có thể cho đây là một trường hợp điển hình.” Revy hơi tái đi cùng với vẻ mặt bỗng nhiên nghệch ra, nhưng Benny đã quen với kiểu ngờ nghệch này, anh có vẻ cực kỳ ngán ngẩm. “Ừ thì, tôi cho là bây giờ thì chúng ta đã biết được Jake tư duy thế nào, nhưng tôi không nghĩ có gì đó ở đây giúp chúng ta tìm… hử?” Benny thôi hờ hững khi tải lại trang và chúi người tới trước, chỉnh lại gọng kính. “Có cập nhật mới… Một đoạn nhật ký nữa chăng?” Thời gian ghi nhận là hôm nay. Bức ảnh mới hiện trên trang chủ không phải là hình ảnh xác chết mà là một tấm hình được phóng đại người nào đó trong cuộc đấu súng, chất lượng hình ảnh thì hầu như đáng chê. Người trong hình là một phụ nữ mặc áo thun cộc tay và quần bò cộc, một hình xăm thổ rất quen thuộc nổi bật trên tay phải của cô ta. Nhưng đồng thời nó cũng trông lạ lẫm, như thể ai đó đã chỉnh sửa tấm hình trước khi đăng lên. Ngực của người phụ nữ trông to gấp đôi so với thực tế, và dù đang trong cuộc đấu súng nảy lửa, đôi mắt của cô được sửa lại thành trạng thái khép hờ gợi cảm thay vì nhìn chòng chọc vào máy hình.
* Xin chào. Phần đặc biệt mà chúng tôi gửi đến các bạn lần này là từ trên vùng biển Đông Nam Á. Hôm nay, tôi muốn kể cho các bạn nghe về bé mèo dễ thương mà tôi, UCJ lừng lẫy, tình cờ gặp được. Chúng ta hãy gọi cô nàng nóng bỏng này, người sử dụng cặp súng ngắn Beretta độ, là Song Thủ R. Cô ả là loại đàn bà thích dụ dỗ đàn ông lên giường với thân hình khiêu gợi và rồi giết họ sau khi dùng xong, thật là một con đĩ vô liêm sỉ. Ả cũng tình cờ trở thành mục tiêu của tôi. Lúc đầu tôi cứ tưởng là sẽ được tận hưởng một chuyến đi hơi bị lãng mạn trong khi giả vờ là người cùng phe với cô ta, nhưng sự thèm muốn trong mắt ả quá nóng bỏng đến nỗi nó thậm chí có thể khiến các bạn đánh mất chính mình, ultimate cool tôi đây nghĩ thế. Cục cưng này chắc là thèm khát một chút tình nồng. Thấy cặp vếu đó chưa? Loại gái này không mặc áo ngực đâu, thưa các cô các cậu. Khi nhìn chúng nẩy, tôi biết nói sao đây? Chắc phải làm thành thơ mất. Theo tôi, không thể nào có chuyện ả không thèm muốn đàn ông, suy ra từ cử chỉ của ả. Nhưng chuyện hóa ra là cô ta không có cảm giác gì phía dưới, tầm như một hai cái dương vật giả cỡ khủng gì đó. Tôi có thể hiểu tại sao ả dùng tới hai súng, chắc các bạn hiểu ý tôi. Hẳn là là bực bội lắm, gì cũng có mà không thấy thỏa mãn. Thế nên tôi quyết định thế này. Tôi sẽ đụ ả, theo cách mà ultimate cool nhất có thể tưởng tượng. Tôi sẽ phát vô cái mông đó mạnh đến nỗi ả không lết đi nổi mấy tuần liền. Giờ thì tất cả các bạn có dám thức cùng tôi và giúp nghĩ cách làm cho cô ả phải gào lên không? Nếu các bạn có ý tưởng gì hay thì hãy đưa lên guestbook. Tôi sẽ đợi. Dutch, Rock và Benny bỗng thấy bọn họ cùng á khẩu. Họ lúc này đang cùng chung một trải nghiệm tinh thần. Có thể một kỹ thuật viên đứng cạnh một lò phản ứng hạt nhân đang hoạt động sẽ phần nào cảm thông với họ lúc này. Sự khủng bố không lời sắp bùng phát dưới bức xạ vô hình vô tướng. Qua mặt da, họ có thể cảm thấy một sức mạnh vô song và cơn cuồng nộ được kích hoạt bên cạnh họ. “…Nhóc Benny. Đóng cửa sổ trình duyệt lại đi.” Dutch nói, cố ép ngôn từ qua cổ họng khô khan. Benny hấp tấp làm theo, nhưng trong lúc vội vàng, ngón tay trỏ của anh trượt xuống nút chuột trái. Như thể tình cờ, điều đó xảy ra khi con trỏ chuột trượt qua guestbook. Chỉ vài phút sau lượt xem mới nhất của họ mà đã có một đống bài đăng mới đầy màn hình.
* BunkerBuster: Vãi địt, Song Thủ R! Móa, xinh quá đê!
* smokemoneter: Nhìn cặp vếu kìa, mấy cu. Tui cá là hình xăm trên vai cô ta kéo dài qua ngực và xuống tận dưới âm đạo. Cặc của tui biết chắc là thế.
* funfun85: tui muốn thấy anh bạo hành cái lỗ miệng của ả đó bồ. Đâu ai quan tâm ả có chết không chứ?
* masamichi: làm pô ảnh khỏa thân cho người đăng ảnh
* sleipnir: ÂU ĐỆT MASAMICHI
* Savage-X: Tui xung lên rồi nè
* DX_Synner: Vì chúa lòng lành, làm ơn đi UCJ, gửi cho tụi tôi đoạn phim mà anh thông đít ả cùng với khẩu UC Custom cắm vào lồn ả. Tui sẽ bắn tinh khắp màn hình.
* MassiveBOY: Bộ ngực của R có gì đó không đúng. Anh có chắc là không phải gái giả không?
* Jason13: Gái giả cũng được mà. Màn hình của Benny là loại 20 inch của hãng EIZO, thứ mà anh tự hào và ưa thích. Một món đồ tất nhiên là đắt tiền, một khoản đầu tư của Công ty Lagoon dùng làm điểm nhấn của văn phòng. Nhưng đáng tiếc là nó không được chế tạo để chống viên đạn 9mm bắn thẳng trực tiếp. Thậm chí càng không may hơn cho những người bị liên lụy, Revy đã rất nhanh chóng bị thôi thúc bởi ý muốn lập tức giết Jake và tất cả những đứa hâm mộ hắn, và – khi mà không biết tìm chúng ở đâu – cô buộc lòng phải bày tỏ sự phiền lòng với không gian rộng lớn trong cái máy đã cho cô thấy những lời không thể tha thứ được. Chỉ một ánh chớp trong mây mù mà không mảnh kính vỡ nào rơi ra từ màn hình tang tươm văng trúng vào người nào. Một điều may mắn khác là Revy không cảm thấy buộc phải bắn hai ba phát nữa để kiểm tra kỹ hơn. “Đệt con mẹ.. Ừa, phải rồi, tao biết rồi, thằng dớt tinh… Mày muốn chết lắm phải ‘hông? Mày cần vé tàu xuống thẳng địa ngục chứ gì? Ừa, biết rồi, tao sẽ tròng một cái ngay vào cái chết tiệt…” Revy đột nhiên bắt đầu khùng khục cười nham hiểm một mình, như thể cơn giận của cô sinh ra một loại chất gây mê sảng trong não. Vào đúng lúc đó, khi không ai biết làm sao tháo gỡ tình hình và thả lỏng các bộ phận cơ thể vẫn đang đông cứng ở vị trí ban đầu, thì điện thoại reo. Tiếng chuông reo đối với ba người đàn ông này nghe như một bài đồng ca của thiên thần trên trời. Và quả nhiên, cuộc gọi ấy đúng là rất giống với phúc âm – đó chính là cuộc gọi của Chang, nói cho họ về việc nơi ẩn trốn của Jake đã được tìm thấy. --- Stan thận trọng xem xét các tĩnh mạch ở tay trái của anh. Anh cần phải chích một phát. Rất nhiều lỗ kim châm đã hóa thành sẹo rỗ trên da tay anh, vẽ nên một bản đồ đường đi chằng chịt thể hiện mức độ nghiện của Stan. “Này huynh… Chẳng phải anh vừa mới làm một liều khi nãy rồi ư?” Jake nói bên cạnh anh, với điệu cười mà không vui. Nói đến liều lượng mà Stan đã dùng cho đến giờ, đến một người như Jake cũng tỏ ra quan ngại. Anh chắc hẳn là trông còn tệ hơn anh tưởng. Nhưng chẳng thành vấn đề. Những gì anh cần làm là tránh thấy được ảnh phản chiếu của chính mình. Không phải lúc lo lắng xem tình trạng của anh xấu đến mức nào. Những gì anh cần lúc này là giây phút thư giãn mà chỉ có heroin mới có thể đem đến. Anh đâm kim vào, xả hết ống tiêm. Lập tức, anh cảm thấy sự êm ái của tử thần chảy qua tĩnh mạch. Anh có thể đánh đổi cả thế giới để có được sự khoan khoái này. Ý thức của Stan trôi ra khỏi sự kiềm hãm của thời gian và nhân quả, chìm sâu vào trong ký ức hỗn độn. Chúng đánh đập. Chúng đâm chém. Chúng dì sắt nung lên da. Tuy nhiên, Stan không thấy đau đớn. Nhưng chẳng mấy chốc, tên thẩm vấn của Mujahideen nhận ra rằng Stan là kẻ nghiện heroin. Đó mới là lúc cuộc hành hạ thật sự bắt đầu. Rên rỉ đau đớn vì cơn thèm thuốc, Stan khai ra với họ tất cả mọi điều chỉ để đổi lấy duy nhất một liều sung sướng. Tên anh, cấp bậc của anh, tên đơn vị của anh, những nơi anh đã chiến đấu và những người mà anh đã giết. Ấy là khi bọn du kích nhận ra tù nhân của chúng là ai. “Shaitane Badi...” Hình như những tiếng kêu thốt của chúng không chỉ hàm chứa sự căm ghét, mà còn có một vẻ kính sợ không hề nhầm lẫn. Chúng đưa cho Stan một cây súng Dragunov lấy cắp được, bảo anh chứng minh khả năng của mình. Khi anh bắn xuyên qua một trái dưa hấu ở khoảng cách 500 mét, bọn Mujahideen tin lời anh. Anh lang thang vô định. Không có lấy một chút ánh trăng soi đường trong đêm tối mịt mù. Anh có lẽ đã đến Istanbul, hoặc Varna, hoặc có lẽ là cả Ankara. Anh chỉ đơn giản là làm những gì được bảo, một con chó săn ngu độn. Anh giết người để đổi lấy heroin. Nhưng những chủ nhân của anh đột nhiên mất tích. Không ai xuất hiện ở điểm hẹn. Thậm chí kênh bộ đàm khẩn cấp mà anh được hướng dẫn cũng chẳng giúp ích gì. Có thể họ đã bị tiêu diệt trước khi anh đến. Điều đó rất có khả năng. Có lẽ cảnh sát địa phương đã bắt được họ, hoặc có lẽ là cơ quan tình báo Tây phương, hoặc có lẽ họ trở thành nạn nhân trong vụ ám toán của phe Pashtun theo phong trào Taliban. Stan vốn thường được chỉ định thủ tiêu một số thành viên của những tổ chức như thế, nên không có gì lạ khi bọn họ quyết định trả đũa cả vốn lẫn lời. Thế nên Stan lại thành kẻ lang thang đơn độc nơi xứ người, không còn nhà để về, không còn bạn đồng hành ở cạnh bên trong những đêm lặng lẽ. Có lẽ nếu lại giết người thì anh sẽ được cho thêm heroin… Đó là suy nghĩ duy nhất chạy qua đầu Stan khi anh bước đi, với nỗi sợ cơn thèm thuốc không thể tránh khỏi sẽ bùng lên bất cứ lúc nào. Dòng thời gian tan biến. Chuỗi nhân quả tan biến. Stan thận trọng xem xét các tĩnh mạch ở tay trái của anh. Anh cần phải chích một phát. Gã người dân tộc Hazara đưa thuốc cho anh nhìn anh chằm chằm trước khi khạc nhổ lên chân anh. “Mày đã giết em trai tao.” Gã nói. Thằng em trai ở đây là một Mujahid, một trong nhiều kẻ đã ngã xuống trước trận gió càn quét của Shaitane Badi. Hồi ấy là khi Mujahideen vẫn còn đang đánh nhau với quân Soviet. Hồi ấy là khi Stan thưa gửi với “Trung sĩ”, chứ không phải với “Chó”. “Tao sẽ không bao giờ tha thứ cho những gì mày đã làm.” Gã nói với giọng đầy thù hằn. “Hãy trả lại món nợ sinh mạng mà mày nợ tao. Dùng cái kỹ năng đã hạ gục rất nhiều đồng bào của bọn tao để phục vụ bọn tao.” Người Afghani tiếp tục đánh nhau. Họ tiếp tục đánh nhau sau khi quân Soviet rút lui, cũng y như tình trạng khi quân Soviet đến. Những kẻ thù của Thánh Allah dù sao cũng không thể đếm được. Thậm chí với cả những người thờ cùng một vị thánh cũng là kẻ thù. Hazara, Pashtun, Uzbek, Tajik, tất cả cùng đánh nhau sứt đầu mẻ trán để giành quyền thống trị đất nước. Quân địch cản đường họ nhiều như cát sa mạc, và sinh mạng của họ cũng vậy, cũng chỉ giá trị như những hạt cát đó. Và vì thế mà Stan chiến đấu trên địa ngục cam go rất lâu sau khi các đồng đội đã rút về. Mỗi lần hạ được một mục tiêu, anh lại nhận được heroin. Đó là lý do duy nhất để anh cầm cây súng Dragunov hết ngày này đến ngày khác. Dòng thời gian tan biến. Chuỗi nhân quả tan biến. Anh lang thang vô định. Anh đi trong làn khói đen khịt, mùi hắc của na-pan dày đặc và phát lợm quanh anh. Một vài thân thể xung quanh anh chẳng khác gì những cái xác đen thui. Một số khác tệ hơn thế, chúng vẫn còn sống. Anh thấy các thi thể nhỏ là của trẻ em. Có lẽ những thi thể lớn quắt queo ôm lấy chúng như muốn che chở cho chúng khỏi lửa từng là mẹ của chúng. Anh có thể nhìn thấy tất cả. Anh thấy không một thi thể nào cầm vũ khí trong tay. Anh được bảo rằng nơi này là căn cứ của một phần từ ly khai thuộc quân du kích Mujahideen chống chính phủ, những kẻ chống đối chính quyền Karmal. Thông tin đến từ nguồn cung cấp uy tín nên không được kiểm tra xác thực. Bộ binh đã giao nhiệm vụ dọn dẹp một khi đội oanh tạc cơ và pháo binh làm xong phần việc của họ. “Quân du kích chắc hẳn là lẫn trong thường dân như cá bơi ngoài biển.” Mao Trạch Đông từng nói thế. Quân Soviet nhận thấy không thể bắt hết cá nên họ làm cho cạn nước biển. Những cuộc càn quét vào các làng thường dân đã trở thành hợp lệ. Chẳng mấy chốc, tỉnh Baghlan không còn gì ngoài mảnh đất hoang bị sa mạc hóa. Anh không cảm thấy tức giận. Anh thậm chí không cảm thấy bất công. Nếu để cho bản thân có những cảm xúc như vậy thì anh sẽ không thể nào chấp nhận được thực tế. Đây là nhiệm vụ của họ. Đây là cuộc chiến của họ. Anh buộc lòng phải chấp nhận… rằng ở nơi này, một sinh mạng chẳng bằng một hạt cát. Stan thận trọng xem xét các tĩnh mạch ở tay trái của anh. Anh cần phải chích một phát. Xung quanh Stan là sa mạc, lòng tự tôn giá trị của bản thân anh tụt xuống thấp hơn giá trị của một hạt cát. Mỗi khi tỉnh táo trở lại, anh lại muốn tìm kiếm niềm an ủi từ heroin. Chừng nào anh ở lại trại, thuốc còn dễ kiếm hơn cả rượu. Afghanistan có tiếng tăm trên thế giới là nơi sản xuất thuốc phiện. Thuốc được chuyển lòng vòng qua các nhóm phiến loạn địa phương đến tay quân đội Soviet. Và lợi nhuận cũng được chuyển vòng lại về tay Mujahideen. Nhưng anh thậm chí không buồn quan tâm nữa. Anh cần khoảnh khắc thăng hoa bay bổng mà chỉ có heroin mới có thể đem đến. Không có nó, anh thậm chí chẳng thể cầm nổi cây súng trường nữa. Tại sao quân Soviet lại ở lại Afghanistan? Viện cớ rằng họ ở lại là để hỗ trợ chính quyền Karmal ở Kabul đang bị lung lay. Các tin đồn nhan nhản, một số nói rằng họ đang nhân lúc tình trạng bế tắc để cho binh sĩ có cơ hội học hỏi kinh nghiệm thực chiến, một số khác thì nói rằng mục đích thật sự của chính phủ là thử nghiệm vũ khí mới. Chỉ có Kremlin mới biết sự thật. Dù là gì thì những điều mà quân Soviet làm là phá hủy đường giao thông nối giữa các thành phố của Afghanistan và chiếm giữ các vùng không phận. Rồi họ tiến hành đốt phá tất cả các nông trại, để cho quân du kích chết đói. Chỉ còn lại một vùng đất khô cằn gió cát… Phải. Họ đang chiến đấu ở đây để đưa mọi thứ về với cát bụi. Nhưng… bây giờ ngẫm lại… Stan tự hỏi chính mình, lọc qua những hồi ức mơ hồ. Anh cảm thấy như những chuyện đó không nhất thiết phải xảy ra như vậy. Từng có một quãng thời gian khi mà anh còn có lý do để chiến đấu, bất chấp hoàn cảnh, bất chấp những điều mà các chính trị gia nói. Chẳng phải trong trái tim anh từng có một lòng can đảm không sợ chết, trong lồng ngực anh từng có một ý chí thôi thúc anh tiến về phía trước hay sao? Bây giờ anh thậm chí không dám chắc là từng có quãng thời gian như thế. Điều gì đã thay đổi? Tầm nhìn trở nên mờ mịt vì bão cát, mùi hương bị át đi bởi mùi hắc của Na-pan và mỡ người sủi bọt, và mọi thứ lại một lần nữa khuất đi sau bức màn heroin. Anh chẳng nhớ được gì nữa. Anh lang thang vô định. Cái lạnh của đêm sa mạc buốt vào tận xương. Miền đất cằn cỗi trải dài vô tận khắp bốn phương tám hướng, không gì ngoài tiếng gió thổi, không hiểu sao lại làm liên tưởng đến biển cả sâu thẳm. Chắc chắn đã từng có một mặt trăng xám xịt trên nền trời đen như mực, trông như hình ảnh mặt trời bên dưới các lớp sóng. Anh không có thức ăn hay nước uống, và dĩ nhiên không có cả vũ khí. Với hai bàn tay không, anh đã đi bộ suốt chặn đường khỏi căn cứ. Khi mặt trời mọc, cái nóng vô tình chắc chắn sẽ thiêu chết anh. Thế cũng được. Anh đón nhận cái chết của chính mình với đôi tay rộng mở. Có một cách nhanh hơn và chắc chắn hơn để làm điều đó. Cách mà có liên quan đến việc dí nòng súng ngắn Makarov [K-59] vào đầu và bóp cò. Nhưng nếu có can đảm để làm điều đó thì có lẽ anh đã không trở thành tên nghiện hút từ ban đầu. Nói cách khác, anh chỉ đang cố trốn chạy. Anh muốn chạy và chạy mãi, đến khi nào không chạy nổi nữa, rồi cuối cùng đến với vùng đất chết. Cách thức tự sát duy nhất dành cho một kẻ hèn nhát là “đi”. Anh đang định đi cho đến chết. Anh đang phó mặc sinh mệnh cho sa mạc khô cằn vì không có được điều cần có để tự kết liễu chính mình. Nhưng… kể cả khi trôi theo hồi ức mơ hồ về cuộc dạ hành, Stan một lần nữa tự hỏi chính mình… Anh chạy trốn điều gì? Có phải anh sợ nỗi dằn vặt về những sinh mệnh mà anh đã lấy đi sẽ đốn ngã anh, những hạt cát bồi tụ liên tục thành hình một cồn cát rộng lớn? Không, phương thuốc cho nó vốn dĩ phải là heroin. Tại sao bây giờ anh lại tìm đến cái chết, khi mà anh đã chôn vùi nỗi buồn và tuyệt vọng dưới lớp sóng ảo giác của thuốc phiện? Điều gì đang đuổi theo anh? Anh đang chạy trốn điều gì? Những gì anh có thể nghĩ đến là ký ước về một đêm nọ, và kết cục phi lý dẫn đến cuộc hành trình lạnh lẽo trên sa mạc. Cái giá cho sự yếu đuối đương nhiên là rất lớn. Một hồi sau khi Stan ngã xuống, sức lực tiêu tan khỏi cơ bắp của anh, anh lấy lại được ý thức… thì tay chân anh nhanh chóng bị xích lại. Một nhóm tuần tra Mujahideen tìm thấy Stan bất tỉnh trên sa mạc. Số mệnh lại ban cho anh một cuộc sống nhục nhã và thê thảm hơn nhiều so với cái chết. Dòng thời gian tan biến. Chuỗi nhân quả tan biến. Tiếng rền của súng đạn xé toạc không trung nghe gần giống như tiếng cười của chính Tử Thần. Cách một khoảng về phía trước căn cứ ở Thung lũng Panjshir là một mục tiêu khiêu khích đối với quân du kích. Lúc đầu thì họ do dự, e sợ quân Soviet và lâm vào tình thế luôn luôn cảnh giác cao độ, cuối cùng thì họ đạt đến giới hạn tinh thần. Khi đó, quân du kích tấn công, xông ra từ trên núi và đánh toàn lực. Stan đã từng chứng khiến vòng luẩn quẩn ấy nhiều lần… nhưng đây có lẽ sẽ là lần cuối cùng của anh. Những đợt tấn công liên tục đã rút cạn nguồn cung cấp nhân lực của căn cứ, và thậm chí những người có thể chiến đấu đều đã bị thương hoặc kiệt sức. Còn trong khi đó, kẻ địch của họ đông như một bầy châu chấu. Bất kể chết bao nhiêu người, những kẻ tấn công vẫn không dừng lại. Người già và trẻ nhỏ, tiếng của họ cùng hòa vang lời ca tụng thánh thần, tiếp nối những người đi trước và lao vào vùng hỏa lực của những cây súng máy Degtyarev mà không nhìn lại. Họ không thể nào thắng nổi. Một nghìn cây súng trường tự động Kalashnikov và một tỷ viên đạn không thể lệch hướng. Họ cần đủ đạn dược để bắn và toàn bộ cát trên sa mạc để dập tắt tiếng ca tụng Thánh Allah. Mujahideen tràn đến như sóng triều. Một cơn bão cát hình thành từ sinh mệnh con người. Có lẽ không thể thắng được. Những gì họ có thể làm là chống chịu. Chống chịu đến chết, chống chịu đến khi hầu như chẳng còn lại gì. Cái đầu phê thuốc phiện của Stan từ lâu đã loại bỏ khái niệm sợ hãi. Chỉ còn lại sự thờ ơ trống rỗng, một cơn gió khô khốc thổi vào tim anh. Phải, anh nghĩ. Chúng ta chẳng là gì ngoài những hạt cát. Chính số phận của chúng ta bị cuốn đi bởi cơn bão này, chồng chất trên mảnh đất cằn cỗi này. Bị chôn vùi và quên lãng. Vysotniki, ai đó thầm thì, từ này đơn giản chỉ là một hợp âm vô nghĩa. Nhưng, có một niềm hy vọng một cách tuyệt vọng trong giọng nói của người đó, một ước muốn ngu ngốc đến quá muộn màng. Vysotniki. Có thời nó từng giống như một lời cầu nguyện, một thánh ngữ đem đến sự cứu rỗi. Tấu lên bởi người giỏi nhất trong những người giỏi nhất của đội 11 thuộc lữ đoàn đoạn hậu 318 của Soviet, Vysotniki xuất hiện ở bất cứ nơi nào có tiếng của đồng minh kêu gọi giúp đỡ. Không nề nguy hiểm, họ lao vào những nơi hung hiểm nhất, những tình huống vô vọng nhất, mở ra con đường sống ở nơi nào không có. Chỉ với một từ, họ đem đến hy vọng cuối cùng bên bờ vực thẳm đối với quân nhân Soviet. …Nhưng Vysotniki chỉ là một huyền thoại, một dấu ấn trong năm tháng lịch sử. Stan hiểu điều đó. Bản thân anh từng là một thành viên của Vysotniki. Anh đã từng liều mình lao vào vô số chiến trường địa ngục, và danh hiệu “Shaitane Badi” do quân du kích Afghani đặt ra trong run rẩy sợ hãi. Từng có một thời. xưa lắm rồi, khi mà anh còn cảm giác thấy máu nóng chạy trong huyết mạch khi chiến đấu để giải cứu đồng đội, cứu vớt sinh mạng. Nhưng Vysotniki đã bị giải thể, tứ tán khắp nơi cùng với niềm kiêu hãnh mà họ tưởng rằng sẽ tồn tại vĩnh viễn. Cũng như niềm tin vào cuộc chiến đã từng là niềm tin duy nhất của họ. Vào ngày định mệnh của tháng bảy năm 1987… Stan lẽ ra nên chết đi. Thà chết ở đấy còn hơn bị đưa đẩy như một hạt cát ở đây… Đột nhiên, một tiếng vỡ chói tai vang từ bên ngoài. Một ánh chớp chói mắt. Tiếng rền của động cơ Ysoft kép, truyền động cho trục quay của một chiếc trực thăng năm cánh, tung hoành trên chiến trường. Hai chiếc trực thăng vũ trang hạng nặng Hind [Mil Mi-24] bay vút qua đầu Mujahideen, bắn họ chết tại chỗ. Chúng vòng lại và cho các ống phóng tên lửa bắn ra, súng nòng xoay dùng đạn 12.7mm dưới buồng lái xứng khúc ca tàn sát. Toàn bộ hỏa lực của hai chiếc Hind xả ra để giết chóc Mujahideen. Chúng lượn lờ tại chỗ, và Stan có thể thấy các thiên thần hộ vệ cùng xà xuống từ các lỗ cửa. Mensov, David, và cả vị trung sĩ đáng sợ Boris… Các chiến hữu của anh, và cũng là những người anh biết rõ như chân với tay. Stan thật sự không chắc họ có phải là người thật hay chỉ là hình bóng ký ức hiện ra khi ta sắp chết. Vysotniki, ai đó kêu lên. Giọng nói ấy vui sướng mà cũng sợ hãi. Sợ phải nhìn thấy những vị cứu tinh ấy trồi lên từ nấm mồ. Và đến khi Stan thấy cô ấy. Nữ thần chiến tranh bước vào trong hầm boong-ke. Valkyrie đã tới. Gương mặt cô lấm lem bồ hóng và bụi bẩn từ chiến trường và nhăn nheo vì những vết sẹo khủng khiếp, thật giống như gương mặt của quỷ hoành hành nơi địa ngục này. Mùi tanh của máu bám quanh cô như nước hoa. Và chưa hết, Stan chỉ biết run rẩy, hoàn toàn bị hớp hồn bởi vẻ đẹp của cô… Phải. Không còn từ nào khác để tả cô ấy. Cô là hình tượng của ý chí đanh thép, một khái niệm về thân xác đã rút bỏ những khúc xương tuyệt vọng và khiếp hãi để xông lên phía trước. Tấm lòng trung kiên trong cô chỉ có thể thấy được trên chiến trường, ở nơi địa ngục vô tình mà người ta rơi vào, một phẩm chất cao quý nói lên với tất cả mọi người biết rằng loài người mạnh mẽ đến nhường nào. Cô là bằng chứng sống về sức mạnh đó. “…Hình như tôi đã khiến anh phải đợi, đồng chí Hạ sĩ à.” Thanh âm lạnh lùng nhưng mạnh mẽ trong giọng nói của cô khiến Stan tiêu tan mọi ý nghĩ phủ định cô như là một ảo ảnh. Tôi ở đây, giọng nói đó như muốn nói. Tôi đến rồi. "Trung úy Pavlovena..." “Tại sao… Tại sao chị quay trở lại, thưa Trung úy?” “Trung úy Pavlovena đã giải ngũ. Nhưng Đại úy Pavlovena thì không, đồng chí hạ sĩ à.” Sofiya Pavlovena cười toét, nhưng thể vừa dùng một câu nói đùa để đáp lại câu hỏi đó một cách hay nhất. Rồi cô quay lại đội quân tập trung bên cạnh cô và ra mệnh lệnh, tiếng nói của cô vang lên chắc nịch vẫn như ngày nào. “Toàn đội di chuyển! Bảo hộ bất cứ đồng minh nào sống sót và truy sát bất cứ kẻ địch nào còn sót lại!” …Và thế là Vysotniki trồi lên từ tro tàn, tái sinh một lần nữa. Người hùng đã trở về. Sofiya Pavlovena đã có sự thay đổi về nội tâm khi mà cô trở lại Afghanistan với tư cách là đại úy. Người ta chỉ thấy điều ấy thoáng qua. Có một sự trống rỗng trong vẻ bình thản của cô, một cái nhìn hầu như mờ mịt, điều gì đó trông như thể cô đã bỏ mất thứ gì đó quan trọng với mình. Hình như sẽ chẳng bao giờ có lại những thứ như hy vọng hay hoan hỉ ánh lên từ đôi mắt ấy. “Tại sao cô quay lại?” Stan hỏi lại, sau khi cuộc chiến kết thúc. Gió đêm thổi qua khi họ đứng nhìn đơn vị chuẩn bị thu dọn quân trang. “Tôi nghe nói là cô đã được chọn vào đội bắn súng đại diện cho Liên Xô tham dự Thế Vận Hội Seoul. Nhưng tại sao…” “Có phải anh nghĩ là tôi sẽ tham gia cuộc thi vì danh dự của quốc gia bằng con mắt bên phải như thế này? Đáng tiếc là thị lực của con mắt này chẳng bằng một nửa lúc trước.” Với một nụ cười vô cùng rạng rỡ theo kiểu tự trào phúng, Sofiya chỉ vào phần mặt bên phải bị bỏng của cô. “Cấp trên đã quyết định rằng tôi thích hợp ở địa ngục Afghanistan hơn là đeo huy chương ở Seoul. Và tôi đã đồng ý. Tôi… mệt mỏi rồi, có thể nói là mệt mỏi với việc sống theo những trò đạo đức giả của họ.” Stan có thể cảm thấy trong giọng nói lãnh đạm và điềm tĩnh của cô, hết lần này đến lần khác, là trái tim của con thú già nua mệt mỏi đang tìm nơi để chết. Một sự đề bạt mà Stan không ngờ tới, và gương mặt anh cứng lại vì lo lắng. Nhưng Sofiya lại cười, như thể để ngăn sự hiểu nhầm của Stan. Nụ cười ấy giống như nụ cười đầy sức sống của cô cách đây một năm trước. “Tôi đã mất tất cả, nhưng ở đây vẫn có thứ mà tôi có thể cứu chuộc.” “Đại úy…” “Lệnh thu quân của chúng ta ở Afghanistan rút cuộc cũng được thực hiện. Không còn lý do gì nữa để khiến ai đó phải thiệt mạng trên vùng đất này. Cuộc chiến tranh mà chúng ta tiến hành với hy vọng chiến thắng viển vông đã kết thúc. Những gì mà chúng ta phải đấu tranh lúc này là sinh mệnh của các binh sĩ của chúng ta.” Không giống như lúc nói về cuộc sống của bản thân, giọng của Sofiya khi nói về các trận chiến thì đầy ý chí và nghị lực. “Tôi không cần danh dự hay vinh quang nữa. Chỉ cần đưa được binh sĩ về quê nhà thì tôi cũng thấy mãn nguyện. Có lẽ bây giờ, tôi rút cuộc cũng tìm thấy một cuộc chiến có ý nghĩa.” Đứng bên cô, Stan thấy ở tư thế tự nhiên của cô hình tượng của một anh hùng. Quả thật, chỉ có chiến trận mới có thể giúp được tâm hồn cô. Thậm chí sau khi bị thiêu sống, Đại úy Pavlovena vẫn thấy mình khát khao chiến tranh không ngừng. Đối diện với quyết định khủng khiếp của cô và lòng can đảm cao quý, Stan không thể không nhìn lại chính mình. Trong trái tim anh, trái tim đã từng lún sâu vào vực thẳm nghiện ngập và quay mặt đi với thực tại, lời nói của anh hùng tạo nên ấn tượng sâu sắc. Đau đớn này không thể so sánh với đau đớn khi trúng đạn. Nó bỏng rát hơn nhiều. Nó khó chịu đựng hơn nhiều. Anh hầu như lấy làm kinh ngạc. Anh không ngờ mình vẫn còn cảm xúc gọi là xấu hổ. Sofiya lại nói với anh, giọng cô mang vẻ cảm thông hiếm thấy. “Hạ sĩ Stanislav, anh đã chiến đấu rất cừ. Hãy về quê nhà mà nghỉ ngơi. Bây giờ vẫn chưa quá trễ đâu.” Phải… Cô chắc đã nhận ra ngay. Dẫu sao thì gương mặt hốc hác và đôi mắt trống rỗng của Stan không thể nhầm được. Chúng là những biểu hiện của một kẻ nghiện hút. Mỗi dòng suy nghĩ mà anh từng có giờ quay lại với anh theo thời gian phai mờ và những ký ức rời rạc. Giận dữ và đau đớn. Danh dự và vui sướng. Tuyệt vọng và xấu hổ… tất cả đều bị anh vứt bỏ trong heroin. Trở lại thời mà anh được gọi là Gió Quỷ, Stanislav Kandinsky đã từng sát cánh cùng Sofiya Pavlovena. Không phải vì lý tưởng, không phải vì thù hận. Anh từng giương súng chỉ vì có các đồng đội chiến đấu bên anh. Đó là toàn bộ động lực của anh, không nghi ngờ gì nữa. Là nền móng cho ý chí chiến đấu của anh. Anh đã ngưỡng mộ sự cao thượng ấy. Sự can đảm ấy in đậm trong trái tim anh. Nhưng anh đã làm ô uế những ngày huy hoàng ấy bằng chính hành động của mình. Anh đã làm gì trong những năm tháng Sofiya ra đi? Anh đã giết những người già yếu ớt bằng đôi tay trần, bắn chết các bà mẹ cố bảo vệ con cái họ. Không thể chịu nổi gánh nặng từ hành động của mình, anh phó mặc chính mình, thân xác lẫn tâm hồn, cho thứ bột trắng. Có phải anh đã từng tự nhủ rằng bất cứ người nào cũng sẽ làm điều giống như vậy khi đối mặt với nhưng điều kiện nghiệt ngã? Có phải anh thật sự tin điều đó là sự thật? Anh biết một người phụ nữ từng được thần Chết đến gõ cửa, một người phụ nữ vẫn chiến đấu cho dù phải mang những vết bỏng khắp thân thể. Cô là hình tượng đích thực của Spetsnaz. Người chiến sĩ mẫu mực, ý chí bất khuất được cài trước ngực cô. Còn anh… anh là rác rưởi, tệ hơn cả rác rưởi. Cuối cùng cũng đến ngày quân Soviet trở về quê nhà, và không ai trong số họ có tâm trạng hát bài ca chiến thắng khi rút đi. Tuy nhiên, quê hương chắc chắn sẽ giang tay chào đón họ trở về, biết đến sự gian khổ mà họ đã chịu đựng, lòng can đảm và kiêu hãnh mà họ giữ trong tim. Còn từ gì khác mà nhân dân ở quê hương dùng để gọi những người sống sót trong điều kiện khắc nghiệt như thế ngoài hai tiếng anh hùng? Họ còn có thể ăn mừng điều gì khác nếu không thể ăn mừng sự trở về của những chiến sĩ can trường? Nhưng bất chấp điều đó – không, chính vì điều đó – mà Stan không còn quê nhà để quay về nữa. Thật là một sự sỉ nhục cho những chiến sĩ cao quý khi có một kẻ kém cỏi như anh đi cùng hàng ngũ với họ. Anh đã tự trục xuất mình như một hạt cát. Anh đã từ bỏ, phó mặc cho số phận cuốn đi theo gió. Làm sao anh có thể trở về nhà như một anh hùng sau khi có những ý nghĩ như vậy? Thế là anh bỏ chạy. Tự xấu hổ với bản thân, không dám nhìn vào mắt những anh hùng quanh mình, tin rằng biến mất trong sa mạc nơi đất khách là cách duy nhất để cứu chuộc tội lỗi của mình, anh bỏ chạy. Nhưng kể cả khi đó, không thể chết như mong muốn, anh tiếp tục chiến đấu và giết chóc, một công cụ cho kẻ từng là kẻ địch của mình. Tâm trí anh một lần nữa lại như một hạt cát, lang thang, lần tìm một tĩnh mạch, tiếp diễn vòng lặp vô tận qua những ký ức tan biến trước tác dụng của heroin… Một tiếng nói vọng từ quá khứ. Sự quan tâm giúp đỡ của các chiến hữu, những người anh tưởng là đã chìm sâu trong ký ước của mình. Tiếng nói vẫn văng vẳng bên tai, lặp lại trong đầu anh. Không thể nào. Không thể nào có chuyện họ sống ở một nơi bẩn thỉu tệ hại thế này. Tiếng nói đó đáng lẽ không bao giờ được nghe thấy nữa, ở nơi mà anh đã đến sau khi quay lưng với cuộc đời nhà binh đáng tự hào. Một phụ nữ với những vết sẹo bỏng trên mặt. Hồi ức về hình bóng từng rực rỡ hơn ai hết trong lòng anh. Điều ấy không thể nào xảy ra. Điều ấy không được xảy ra. Vị anh hùng chắc chắn đã trở về với đất mẹ trong sự ca ngợi. Chắc chắn là ở Nga, mọi người hát những bài hát ca ngợi vinh quang của đến tận ngày hôm nay. Mặc dù đã rơi vào bùn nhơ, anh tin rằng vẫn có một ngôi sao đang tỏa sáng trên thiên đường. Đó là tư tưởng duy nhất đã đem đến cho linh hồn khốn khổ của anh một chút thanh thản. Vì thế nên không có người phụ nào tên là “Balalaika”. Người phụ nữ ấy không thể tồn tại trên thế giới này… Dòng thời gian tan biến. Chuỗi nhân quả tan biến. Kẹt trong cơn ác mộng triền miên, Stan chỉ biết tiếp tục lầm bầm những lời chối bỏ với chính mình. --- Hội Tam Hoàng đã tìm ra nơi ẩn trốn của nhóm đột kích tàu Zaltzman trước Công ty Lagoon, và hiện giờ thì không phải cường điệu khi nói rằng uy tín của Lagoon bị lung lay. Nhưng Chang vẫn hào hiệp trao cho Dutch một cơ hội nữa. Anh đã đề nghị dùng một đội đánh thuê tập kích vào hang ổ này thay cho người của Hội Tam Hoàng – một đội đánh thuê ở đây hiển nhiên là bao gồm người của Lagoon. Các thành viên của Lagoon ở vào tình thế không thể khước từ, họ không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc cho Revy tham gia vào đội do Chang lựa chọn. Và thế là Revy cảm thấy mình bó buộc vào nhiệm vụ này cũng như vào ghế sau dơ hầy của một chiếc xe Jeep Cherokee, chung với năm người khác khi bọn họ tiến về phía nhà xưởng bỏ hoang ngay ngoại ô Roanapur theo như lời của tên chỉ điểm. Cô không được biết trước ai sẽ phối hợp với cô… và giờ nghĩ lại, lúc đó đáng lẽ cô phải nhận thấy điều gì sắp tới. “Ôooo… Chàng hát rong ra trận đã tiêu! À này này! Khi nào chếeeeeeet ta mới gặp được anh, với thanh gươm của cha anh đeo bên hôoooooong! ‘Dà’ cái đàn hạc lắc lư quàng saaaaaau lưuuuung anh!” Gã người Ireland sau tay lái hiển nhiên là phê cocaine, vừa giữ hờ tay lái, gã vừa rống một bài dân ca đầy cảm xúc. Không hiểu sao hắn trở nên tệ hại hơn cả cái lần cuối cùng mà mạng sống của Revy phụ thuộc vào tài lái xe của gã. “Nếu mà biết cái thằng điên khốn khiếp này lại cầm lái nữa thì tôi thà bắt xe lam cho rồi…” Người phụ nữ ngồi ở ghế trước khịt mũi với Revy, lơ đãng kiểm tra trang điểm qua chiếc hộp gương nhỏ. “’Không’ lo. Leigarch phê đến không biết trời trăng là gì, nhưng chưa bao giờ lái xe ‘sai’.” Mái tóc đen bóng xõa xuống tận lưng ong và áo xường xám bằng lụa xẻ cao táo bạo ở bên đùi, có thể khiến người ta tưởng rằng người phụ nữ này là chiêu đãi viên của một hộp đêm thượng hạng nào đó. Nhưng thực ra cô là một thợ săn tiền thường khét tiếng, đáng sợ kể cả đối với các tay súng đánh thuê phi pháp trong cái nhà thương điên Roanapur này. “…Rút cuộc thế đéo nào mà hai người đều ở đây vậy? Nào nói đi, bà chị yes!” “Mồm vẫn bẩn như lỗ cống đấy nhỉ, con đĩ. Đáng lẽ phải học lễ nghĩa trước khi học tiếng Anh chứ, yes?” Tuy cộng sự của Leigarch, Shenhua[Liên Hoa], là người gốc Hoa cũng như Revy, nhưng cô tự nhận mình là Bản Tỉnh Nhân và tiếng Anh của cô thì vẫn còn cần phải cải thiện. Tuy nhiên, cô là sát thủ hạng nhất, và kỹ năng sử dụng liễu diệp đao là vô đối. Revy mới chỉ một lần chiến đấu chung với cô ta – nghĩ lại thì hồi đó cũng là theo yêu cầu của Chang – và thấy tận mặt khi Shenhua dễ dàng làm gỏi cả đám người có trang bị súng mà thậm chí không để họ có thời gian bóp cò. “Được rồi, tôi cũng đoán anh ta có thể sẽ kêu bà chị, như thế đéo mà lại có nhóm Anh Em Tango này nữa?” Revy liếc một cái sang hàng ghế thứ ba, và như để trả lời, ba tên Hispanic ngồi sánh vai nhau bắt đầu hát, giọng của họ ngân lên một giai điệu vui tươi. "♪Mister Chang kêu chúng tôi đi nên chúng tôi đi giết.♪" “Đi giết!” "♪Đi cùng nhau trên một chiếc xe jeep.♪" “Xe jeep!” “…Được rồi. Tao hiểu nội dung rồi. Giờ thì im mẹ cái mồm đi.” Ba người ngâm nga vui vẻ, hình như không nhận ra sát khí nhắm vào bộ ba sát thủ được gọi là Anh Em Albondigas. Ba anh em này đến với Roanapur sau khi nhận ra ban nhạc tango của họ chẳng đi đến đâu, thế là họ nhận công việc đâm thuê chém mướn. Nhưng họ giữ thói quen nói chuyện theo vần điệu kể cả sau khi chuyển từ nghề ca hát sang giết người, điều khiến cho họ trở thành một mối phiền phức đáng ghét đối với cả phe bạn lẫn phe thù. Revy khịt mũi. “Móa, không thể tin nổi Chang… Anh ta chỉ cần nói quách ra chỗ của mấy thằng khốn đó, roài thì tôi sẽ đi giải quyết vụ này một mình.” Cô lầm bầm. “Điều đó chỉ có thể là anh ta không tin đội Lagoon. Anh ta muốn ai đó để mắt đến bọn ngốc đã giúp cho đội tấn công tàu dầu.” “…Bà mới nói cái đéo gì đó hả, con điếm? Bà chị chắc còn ngu hơn tôi tưởng nếu như tôi hiểu đúng ý vừa rồi. Chắc là tôi hiểu nhầm rồi nhỉ, bà chị yes?” Revy quẳng cho Shenhua một cái nhìn hiểm độc, nhưng cô ta chỉ đáp lại nhã nhặn, ánh mắt đầy sát ý. “Chỉ có mấy đứa ngu mới tin con điếm nói dối về chỗ cất chứng từ khi ở Basilan. Bộ chưa bao giờ nghe truyện 'chú bé chăn cừu và con sói' hả?” “…Chúa nó ơi, bà chị vẫn nhớ dai vụ đó à? Để tui đoán thử nhá, mụ không được may mắn lắm với mấy người đó, đúng chứ? Họ bỏ chạy hết vì lí do gì đó, phải không?” “Tôi nghĩ đó không phải việc của cô, yes?” Anh Em Albondigas tiếp tục trò đùa của họ, không chú ý tới sát khí tỏa ra như một đám mây đen quanh hai người phụ nữ. "♪Một ngày kia, đồng đội bắt đầu đánh lẫn nhau.♪" “Lẫn nhau!” "♪Đánh nhau vì những chuyện xưa cũ.♪" “…Không phải tao đã bảo mấy thằng bú cặc chúng mày im mẹ cái mồm lại rồi hả?!” Shenhua thở dài, sát ý của cô hoàn toàn biến mất bởi giai điệu tango. “Dù sao thì, hãy đảm bảo ‘giết’ bọn ngốc tấn công Trương Đại Ca ‘nơi’ tôi thấy cô. Không còn cách nào khác để tin cô được. Cô hiểu chứ, yes?” “Ờ, ờ, biết rồi, yes.” Revy nói, cao giọng nhại lại kiểu nói của Shenhua. “Chỉ cần đừng có ngán đường tôi… và nghe nè. Bà chị mà thấy thằng khốn nào trông như một thằng rapper, đeo một khẩu súng trông như làm bằng nhựa, hắn là của tui. Nếu mụ giết hắn thì tui sẽ giết mụ. Ngán đường tui cũng vậy luôn.” Toàn bộ cơn giận với Shenhua đã khiến Revy tạm quên đi nhiệm vụ của riêng cô lúc này: giết Jake. Mỗi khắc cãi cọ trên chiếc xe jeep là một khắc phí phạm. Cô muốn cho thằng địt mẹ đó ăn đầy đạn chì nóng càng sớm càng tốt. “Ồ? Xem ra có ác ý đây, yes? Càng vui. Tôi ‘mong chờ’ xem.” "♪Một mối bất hòa sinh ra trong đội chúng ta.♪" “Đội chúng ta!” "♪Nhưng sớm thôi mối bất hòa sẽ lành lại.♪" “Tao nói, im mẹ cái mồm đi!” Hoàn toàn không nhận thấy cuộc chiến diễn ra sau lưng, Leigarch vẫn lái, vẫn đắm chìm trong thế giới thần tiên của nhạc dân ca của Ireland. “Các bài ca được sáng táaaac, để trong sáaaang và tự dooooooooooo! Chúng sẽ không bao giờ bị giaaaaaaaaaaaaaaaam cầaaaam! Yeaaaaah!” --- Sự thật về Roanapur và những chuyện xảy ra trong địa phận của nó chưa bao giờ thật sự lộ ra thế giới bên ngoài. Các tổ chức tội phạm chi phối thành phố này đã chung sức giữ cho hang ổ tội phạm duy trì vĩnh viễn, hạn chế lượng thông tin lọt ra ngoài thành phố đến giới hạn cực tiểu. Và vì thế nên thỉnh thoảng, rất hiếm khi, có một công ty nước ngoài có quá nhiều điểm đáng ngờ và quá ít tính hợp lý, thấy rằng giá cả đất đai và nhân công ở Roanapur cực kỳ rẻ mạt và không nhận thấy rằng Roanapur còn được biết với cái tên thành Sodom, nghĩ đến chuyện mở cửa hàng trong thành phố. Hiển nhiên, hầu hết tất cả những dự định ngu ngốc như thế đều mau chóng đi đến kết thúc bởi thế lực ngầm của Roanapur, đôi khi bằng cách gián tiếp (nhẹ nhàng đe dọa và quấy rầy) và đôi khi bằng cách trực tiếp (thẳng thừng cảnh cáo). Nhưng qua thời gian, cũng rất hiếm khi, một giám đốc công ty nêu trên thật sự quá ngu ngốc, dự định tiếp tục tiến hành cho đến khi có một công trình được xây dựng. Không cần phải nhắc đến những bi kịch không thể tránh khỏi tiếp đến theo sau. Dù sao thì, người ta dễ dàng tìm thấy các tòa nhà bỏ hoang còn đang xây dang dở ở trong và ven thành phố Roanapur, những tòa nhà mà chủ sở hữu của chúng đã mất tích một cách bí ẩn chỉ vài ngày sau khi khởi công. Nơi trú ẩn được chọn cho đội của Jake là một trong các nhà xưởng bỏ hoang ấy. Bao quanh tứ phía là rừng cây và khó có thể đi bộ từ nội thành, tự thân nhà xưởng này cho thấy nó là một nơi ẩn náu hoàn hảo, tránh được sự chú ý không mong muốn từ những kẻ lang thang và bọn vô gia cư. Nếu xưởng này mà cũng nằm ngoài vùng phủ sóng điện thoại di động nữa thì Jake sẽ không bao giờ đồng ý ở lại đây. Nhưng có điều sóng ở đây lại rất mạnh, đủ cho Jake tiếp tục cuộc sống thứ hai trên mạng. Jake cười, thích thú với phản ứng của các độc giả trung thành của mình trong phần guestbook của trang blog của anh, Deadly Biz. Nhưng niềm vui này cho thấy nó chỉ thoáng qua, khi mà bộ đàm bên cạnh anh chọn đúng lúc để reo. Cuộc gọi của Alonzo, người được phân công canh gác bên ngoài. “…Gì vậy?” «Có một chiếc xe hướng về phía ta. Tệ đây… Anh nghĩ liệu có người bám theo chúng ta không?» Alonzo biểu lộ một phản ứng nhạy bén, nhưng Jake thì thấy còn quá sớm để phải lo lắng về phát hiện này. Bọn họ vừa mới đến chiều hôm nay, và thậm chí còn chưa kịp dỡ xong đồ đạc. “Không thể nào đâu huynh. Chắc là một cặp tình nhân ra ngoài vui vẻ tí thôi. Muốn xử lý thế nào tùy anh, tui không quan tâm. Xem trộm hay là nhập cuộc…” «Thôi đi cha nội… Này, khoan đã, năm người vừa mới bước ra. Trông họ… Ôi chết tiệt! Chết tiệt chết tiệt chết tiệt! Trong đám đó có con đĩ cái của băng Lagoon!» “…Hử?” Jake giật thột khi tiếng súng nổ chói tai vang lên từ trong ống nghe tương tự với âm thanh nhỏ hơn phát ra từ bên ngoài. “…Alonzo? Ê này, anh còn ở đó không?” Đường truyền im lặng. Vẫn chờ đợi như thể chưa tin vào tai mình, Jake cho laptop chuyển sang chế độ ngủ rồi và đứng dậy. “Chuyện gì vậy?” Pedro vọt sang từ phòng kế bên, còn dụi mắt chưa tỉnh ngủ. Hình như anh ta đã nghe thấy gì đó. “Tui nghĩ Alonzo mới ngỏm rồi. Anh ta nói con đàn bà của băng Lagoon đã đến đây.” “Cái quái gì? Không thể nào. Làm thế quái nào mà ả tìm ra chúng ta?” “Ừa, tui cũng đéo biết. Có gì đó không đúng. Lẽ ra không ai biết chúng ta ở đây…” Jake nói nhỏ với giọng đều đều, anh chầm chậm rút khẩu UCJ Custom và dí nó trước mũi Pedro. “…Trừ khi họ có tay trong, hiểu ý tui không? Này Pedro. Anh chỉ đường cho Hội Tam Hoàng hả?” Giọng của Jake thân thiện, nhưng Pedro thì trắng bệch như giấy, sắp sửa sùi bọt mép vì sợ hãi. “T-t-tất nhiên là không rồi! Tôi thậm chí chẳng có thời gian cho dù có m-muốn làm thế! Tui dzới Alonzo còn chẳng biết đến Roanapur cho đến khi anh kéo chúng tôi tới đây sáng nay! Làm sao mà tôi qu-quen biết bọn tàu khựa được?!” “Ừ, anh nói đúng.” Jake nói, nhún vai chấp nhận lời phân bua của Pedro và hạ súng xuống. “Vậy thì chuyện đéo này là sao? Không thể nào là Stan… À, nhắc mới nhớ, Stan đâu rồi? Anh ta đang làm gì?” “Anh ta ở đâu đó chỗ hành lang đàng kia, đang nhìn chằm chằm vào bức tường và nói chuyện một mình.” Họ đi xem anh ta thế nào và thấy vị thủ lĩnh tài ba của họ đang ngất ngư, phê thuốc đến nỗi đầu óc anh ta chắc đã lên mây mất rồi, anh ta đang thu mình trong hành lang và rền rĩ một mình. “…Đại úy… không… Tôi…” “Stan! Này Staaaaaan! Còn tỉnh không?!” Jake nắm lấy vai anh ta và lắc mạnh, rồi tát nhanh mấy cái. Cuối cùng thì Stan cũng nhìn lên Jake, ý thức mờ hồ xuất hiện trong đôi mắt lờ đờ của anh ta. “Chúng ta gặp rắc rối rồi, huynh à. Rắc-rối. Hiểu không? Hiểu tui nói gì không? Chúng ta gặp rắc rối to rồi!” “…” Vô ích. Jake nhún vai không biết nói gì với Pedro. Pedro nhận thấy họ đã mất đi một đồng đội quý giá mà thậm chí không cần đến phát đạn nào, hắn lắc đầu tuyệt vọng. “Này Stan. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, hiểu không? Chỉ cần chạy ra lối cửa sau đằng kia. Gọi cho khách hàng của chúng ta, được chứ? Hiểu rồi chứ?” “…” Với đôi mắt mở mà gần như vô thức, Stan gật đầu, vẫn chưa nói năng được. Ừm, hình như anh ta đã hiểu. Jake không thể nào tiếp tục trông nom anh ta thêm nữa. Coi Stan như đồ bỏ, anh buông vòng tay đang đỡ lấy tên nghiện. “Này Jake. Tôi sẽ lấy cây súng của anh ta.” Có lẽ không tin tưởng vào khẩu súng bán tự động Smith & Wesson đeo ở thắt lưng, Pedro cầm lấy cây súng Dragunov của Stan để ở trên bàn, ống ngắm nhìn đêm vẫn còn gắn trên nó. “Ừa, sao cũng được. Dù sao thì anh ta không ở trong tình trạng có thể nói không.” “…Ừ, tôi nhận ra hắn. Hắn thuộc nhóm đột kích đêm hôm đó. Đúng nơi rồi.” Revy nói khẽ, nhìn xuống bộ mặt vô hồn của Alonzo. Cái xác ngã úp mặt xuống nên cô phải đá cho nó quay mặt lại. “Ây ui, Lẹ quá.” Shenhua thở dài, trông khó chịu đến nỗi Revy suýt nữa hỏi cô còn mong chờ điều gì hơn thế. Ít nhất thì rõ ràng là Công ty Lagoon không bắt tay với kẻ thù. Năm sát thủ đã xuống xe Cherokee, quay lưng về phía khu rừng tối và nhìn vào nhà xưởng bỏ hoang hiện ra dưới ánh trăng. Leigarch quyết định ở lại trong xe, tận hưởng chút thời gian quý báu với người bạn tốt của gã - một thứ bột trắng. Nhiệm vụ của gã đến đấy coi như xong nếu không có mục tiêu nào chạy trốn bằng xe. “Giờ thì, kế hoạch đột nhập là gì?” “Bà chị cần có kế hoạch à? Tôi tưởng đã nói với bà rồi.” Giờ thì Revy biết chắc Jake trong tầm ngắm của mình, ngọn lửa trong cô bùng lên dữ dội. Cô đã biến thành một tên lửa hành trình nhân cách hóa. “Chỉ duy nhất một luật trong kế hoạch này. ‘Đường có ngán đường tui’. Bấy nhiêu đó thôi.” Rút cặp súng Cutlass, cơn khát máu trào lên trong Revy như được hữu hình, cô bước vào trong xưởng mà không thèm liếc nhìn đến lần thứ hai. "♪Hôm nay Revy thật đáng sợ.♪" "Thật đáng sợ!" "♪Cô thấy chúng tôi nên làm gì hở chị gái?♪" Anh em Albondigas nhìn Shenhua, giọng của họ hơi nhỏ lại. Có lẽ sát khí của Revy thậm chí còn xuyên qua được cái đầu đất của họ. Còn Shenhua thì bận suy nghĩ đến nỗi không để tâm đến điều đó. Theo lời Trương huynh, có bốn tên sát thủ đã trốn thoát khỏi tàu dầu. Có lẽ còn có một hai tên nữa trên con tàu đến cứu bọn chúng. Đó là toàn bộ lực lượng của kẻ địch. Revy vừa rồi đã hạ đứa canh gác, vậy là đã xong một tên. Nhưng nhà xưởng bỏ hoang này quá lớn, bốn năm người không đủ sức truy lùng. Nếu đội của Shenhua cứ thế xông vào mà không có kế hoạch thì dám chắc thể nào họ cũng bỏ sót một hai tên. Ngay trong lúc Shenhua suy đi tính lại mọi khả năng trong đầu, tiếng súng và tiếng rống điên cuồng vọng ra từ sau cánh cửa mở. Cẩn thận ngó vào trong, cô có thể thấy ai đó đang ở trên cao gần mái nhà nhả đạn xuống Revy bằng súng trường, và một tên khác đang hét gì đó với cô ta. “Ừmm… Chỉ hai tên ra dự tiệc tiếp đón của con điếm, yes? Chuyện này không ‘phải’… Anh Em Tango, chúng ta vòng qua cửa sau. Con điếm có thể lo ‘tự’ được ở đây.” "♪Vòng ra phía sau chúng ta đi giết.♪" “Đi giết!” "♪Đi bắt đứa nào bỏ chạy.♪" “… Ba người các anh ‘rất rất’ cần phải im mẹ cái mồm đi. Im lặng và theo tôi.” Vẫn tiếp tục cãi cọ ồn ào, bốn người bắt đầu vòng ra sau nhà xưởng từ bên phải, nhắm đến lối thoát hiểm phía sau. Hầu như cùng lúc Revy bước chân vào trong xưởng, cô được chào đón bằng tiếng súng Dragunov phát ra từ trên cao. Không phải chỉ nhờ may mắn mà cô không bị trúng đạn. Cô đã đoán trước là sẽ có một cuộc tập kích nên lập tức phóng về phía trước và lật người ra sau chỗ nấp ngay lúc bước vào. Tên bắn tỉa đã chọn đúng lúc đó để ngắm bắn. Bắn tỉa một mục tiêu di động là chuyện có trên phim ảnh và tiểu thuyết nhiều hơn là ngoài đời thực – chẳng có mấy tay bắn tỉa có thể thật sự làm được kiểu bắn đó. Hiển nhiên, phát đạn đầu tiên vào Revy đã hoàn toàn trượt, và Revy nhận ra ngay tay bắn tỉa mà mình đang phải đối mặt không phải tên bắn tỉa khi ở tàu Zaltman. Một tay bắn tỉa giỏi không chỉ giỏi ngắm mục tiêu. Nguyên tắc số một là không bao giờ bắn một phát súng có khả năng trượt. Một tay bắn tỉa phải biết chính xác các giới hạn trong kỹ năng của mình, xem xét khả năng có trong tay với kỹ năng đó, và chỉ bóp cò khi chắc chắn là trúng mục tiêu. Bất kỳ tay bắn tỉa nào không biết điều đó thì chỉ là hạng hai. Revy dám chắc rằng kẻ đang cầm cây súng Dragunov lúc này không phải là dân chuyên nghiệp. Hắn chỉ là một thằng đần nào đó bắn theo bản năng mỗi khi trông thấy cô. “Này Revy! Thật hay khi em đến chỗ của anh! Thèm đụ không em?” Jake kêu cô từ đâu đó trong tối. Hầu hết máy móc trong nhà xưởng chưa từng được di dời, chúng bị bỏ lại bên trong tòa nhà trông như một đống phế liệu. Nói cách khác, Revy sẽ phải chơi trò trốn tìm chết chóc… không phải một trong những kiểu chiến đấu ưa thích của cô dù thế nào đi nữa. “Phắn mẹ mày đi, Jake! Đi mà thủ dâm với mấy cái bài viết bẩn thỉu của mày trên internet!” Viên đạn thứ hai từ Dragunov trúng mặt sàn phía trước Revy, để lại một đốm sáng chỗ vết đạn. Tên bắn tỉa này hơi kém cỏi, ừ… nhưng không kém đến mức mà Revy có thể lờ hắn đi. Kỹ năng bắn súng trường của hắn không đáng lo ngại nhưng hắn vẫn biết chính xác Revy ở chỗ nào. Có lẽ là nhờ ống ngắm nhìn đêm giống như khi ở Zaltzman. Dù bắn dở hay không, chỉ cần một viên đạn là kết thúc trận chiến. Nếu cô thò đầu ra quá nhiều lần thì biết đâu được, tên bắn tỉa có thể sẽ ăn may. “Ô này, em đã xem trang của anh rồi à? Anh không biết nói sao đây!” Jake bước ra ngoài khoảng trống và để lộ vị trí của mình, an tâm rằng có Dragunov đang che chắn cho mình. “Vậy cảm giác thể nào khi được làm ngôi sao trên mạng? Các cặp mắt trên toàn thế giới hướng vào em đấy cưng! Em không thấy nóng bức khó chịu chứ?” Giọng nói vui sướng của Jake gợi nhớ đến cái trang mạng đáng xấu hổ trong tâm trí Revy, khơi lại cơn giận của cô lúc trước. “Tao đéo phải đứa bệnh hoạn như mày, đồ bày đặt sục cặc thành thơ!” “Auu, thôi nào Revy. Em đâu thật sự muốn sống cả đời ở đây trong cái thành phố vô danh này phải không? Chẳng lẽ em cứ mãi làm một tay súng quèn suốt phần đời còn lại ư?” Ngược lại với cơn thịnh nộ hừng hực như hỏa lò của Revy, giọng của Jake thân ái và bình tĩnh, như thể hắn là giáo viên giảng giải cho đứa trẻ trốn học. “Em có tài, cưng à. Thật tiếc quá chừng khi một người như em phải mang kết cục làm mồi cho cá giống như hải tặc. Em có tài năng ở phương diện khác.” Những lời này chỉ càng chọc tức Revy hơn. Bài thuyết giáo màu mè của hắn khiến cho cô gần xác định được vị trí của hắn, nhưng mỗi lần cô thử đổi vị trí ngắm bắn tốt hơn thì Dragunov lại bắn cảnh cáo từ trên cao, ngăn không cho cô di chuyển. Chúa nó khốn khiếp thật! “Nói cái đéo gì thế hả thằng bệnh hoạn?... Rút cuộc mày nghĩ mày là thằng quái nào? Hử?!” “Hãy bắt tay với nhau nhé, Revy. Thôi nào, nghĩ mà xem. Ultimate R và Cool J! Chúng ta có thể làm ngôi sao đấy cưng!” “…Cái đéo?” “Hollywood không phải là con đường duy nhất để trở thành ngôi sao vào thời bây giờ. Thời thế đã thay đổi! Bất cứ ai cũng có khả năng bước lên màn bạc. Đó là cuộc cách mạng internet, cưng à!” Lời đề nghị của Jake lố bịch đến nỗi nó thật sự gây ra một cú sốc khiến Revy sôi máu trở lại. “…Mày ngu cỡ nào vậy? Người Romulan tẩy não mày rồi hay sao hả?” Cơn giận sôi sục của Revy tạm thời giảm xuống, cô rút cuộc cũng bắt đầu suy tính kế hoạch. Cô cần phải trang trí cho cái mông của Jake bằng vài lỗ đạn Parabellum 9mm, và để làm điều đó, cô cần một phương án hành động rõ ràng. Trước tiên, cô phải xử lý tên bắn tỉa dỏm phía trên cô. “Bất cứ loại tài năng nào mà em có cũng đủ điều kiện trên mạng. Quy định, thông lệ ư? Không thành vấn đề đâu cưng. Tất cả những gì em cần là một câu truyện và một nhân vật… Em thậm chí không cần phải lộ mặt ra! Anh đã chứng minh được điều đó!” Mặc kệ cho Jake vô tư lải nhải, Revy quyết định nhoài người ra khỏi chỗ nấp và lăn ra sau một cỗ máy khác. Dragunov dí theo, bắn vào chỗ nấp mới của cô. Nhưng đấy đúng là điều Revy muốn. Cô ngước lên. Ước lượng vị trí của tên bắn tỉa qua hướng đi của đạn… hắn ở đâu đó gần mái. Đây rồi. Hắn nấp nửa người tại một trong các lỗ thông gió trên trần, nhắm xuống Revy. “Những kẻ sát nhân như chúng ta sẽ không còn phải trốn trong tối nữa! Một vài kỹ năng ultimate cool là những gì em cần để tiếp tục thăng tiến. Này cưng biết không, ở Nhật họ gọi là các ngôi sao là ‘nhân tài’. Bọn Nhật biết có gì mới trên siêu đại lộ thông tin!” Bài phát biểu phô trương một cách kỳ cục của Jake vẫn tiếp tục, lún sâu hơn nữa vào hố đen trào lộng. Vẫn không hề chú ý với hắn, Revy thực hiện một hành động có tính toán nữa, theo dõi chỗ họng súng của Dragunov lóe lên. Phải, vẫn từ các lỗ thông hơi. Đúng là thằng ngu bỏ mẹ. Tên bắn tỉa quá phụ thuộc vào ưu thế của ống ngắm nhìn đêm đến nỗi hắn bỏ qua việc thay đổi vị trí giữa các lần bắn. Ngẫm lại thì, trong khi Jake đang ba hoa cố thuyết phục cô đổi phe, tên ở trên xà nhà vẫn cứ bắn như muốn giết người thật. Chuyện gì thế này? Quái thật, thằng ngu trên kia chắc là cũng ngạc nhiên với bài diễn thuyết bất ngờ của Jake y như cô vậy. Hắn chắc đang muốn giết cô càng nhanh càng tốt. “Thôi nào Revy. Giờ anh có thể thấy. Các fan của em ngoài kia đang chờ em đó! Thế kỷ 21 sẽ là kỷ nguyên của các thần tượng internet! Em và anh cùng nhau, chúng ta kiếm mười nghìn lượt xem mỗi ngày là chuyện nhỏ!” Do đã nếm mùi thất bại bởi tay bắn tỉa một lần nên Revy đã có sự chuẩn bị. Cô ngừng lại để rút lá bài bí mật của mình để ở thắt lưng; cô phản công lại không chút tế nhị, kệ cho bài phát ngôn dài dòng của Jake không có câu trả lời. “Này, Jake… Tao phải nói là tao đã sai lầm về mày. Tao đã nghĩ mày chỉ như thằng điên khùng ngớ ngẩn thôi.” “Vậy giờ thì em biết là anh không phải thế, đúng không?” “Ừa, dĩ nhiên.” Revy cười… một nụ cười của xác chết, toét trên mặt cô ra như vết chém của lưỡi hái tử thần. “Mày là thứ hoàn toàn mới mẻ, thứ cực kỳ chết giẫm con mẹ nó khủng khiếp mà người ta chẳng có cái tên nào đặt cho nó. Tao đéo biết phải gọi mày là gì. Có lẽ tao sẽ kéo xác chết của mày đến chỗ bọn nhà khoa học để người ta kiếm một từ Latin màu mè nào đó đặt cho mày khi nào tao xong chuyện với mày.” Cô kéo chốt pháo sáng trước khi Jake có thể nghĩ ra lời đáp hoàn chỉnh và quăng nó lên cao. Tiếng nổ đến trước – âm thanh chói tai do phản ứng giữa nhôm và muối potassium perchlorate – và rồi đến ánh sáng biến đêm thành ngày. Đối với tên bắn tỉa nhìn qua thấu kính hội tụ ánh sáng của ống ngắm nhìn đêm thì tác hại rất thê thảm. Khi tay súng phía trên Revy bị choáng váng, cô chỉ cầm một khẩu Cutlass bằng cả hai tay, ngắm chậm rãi và cẩn thận vào kẻ đang mất phương hướng. Súng của Revy không gắn thêm ống ngắm nhưng cô vẫn có thể thấy rõ ràng bóng người nổi rõ ràng giữa ánh sáng lờ mờ của đêm khuya. Giống như những kẻ nghiệp dư, hắn mù quáng cho rằng chỗ cao nhất với tầm nhìn tốt nhất luôn là tối ưu. Hắn đã phải trả giá cho sai lầm của mình bằng mạng sống. Cô chỉ cần một phát súng. Cutlass rống lên, một tiếng hét kỳ lạ bị nghẹn lại, và hai vật thể khác nhau về kích thước cùng rơi xuống, Dragunov và cái xác, một cảnh tái diễn lại thí nghiệm của Galileo tại Tháp Nghiêng Pisa. “…Hê, ai biết được. tui hạ được hắn rồi.” Cô vốn nghĩ tư thế bắn Weaver gây cảm giác gượng gạo, nên cô hiếm khi dùng nó khi bắn thật, nhưng có vẻ như một khi dùng đến thì cảm giác như lái xe máy. Dù sao thì khi kẻ ngán đường đã bị loại, Revy rút cuộc cũng có thể thoải mái chuyển sự chú ý sang món ăn chính. Nhanh chóng rút luôn khẩu Cutlass còn lại, cô phóng xuống hành lang đuổi theo con mồi của mình, các giác quan của cô sặc mùi máu me. Mất đi đồng bọn, Jake cố tẩu thoát thật nhanh, hướng thẳng vào các tầng bên trong nhà xưởng. Revy dồn hắn vào đường chết với vài phát súng chuẩn xác ngay trước mặt hắn. “Nè, đến lượt mày rồi đấy, cưng. Thôi nào, cho tao nghe thêm mấy lời chào hàng của mày coi.” “…Ờ, khốn thật.” Giờ đã đến lúc cho màn trình diễn của họ. Nhận thấy sự giận dữ và thất vọng được giải tỏa mau chóng và thô bạo, Revy nở nụ cười của con thú săn mồi và liếm mép như đói ăn. --- Stan trườn bò trong bóng tối, tâm trí anh chập choạng bất thường hai bên ranh giới giữa nguy hiểm thật sự mà anh đang gặp phải và ảo giác. Kẻ địch ở đây. Kẻ địch ở gần đây. Jake bảo anh… chạy, qua cửa sau. Nhưng ai là kẻ địch? Mujahideen? Chính phủ? Taliban? Ai mới là kẻ ai phải đương đầu? Ai là kẻ anh phải giết? Ai truy đuổi anh? Có phải anh đang ở Thung lũng Panjshir, hay Thổ Nhĩ Kỳ, hay Hy Lạp…? Không, anh đang ở Thái Lan. Một thành phố cảng tên là Roanapur. Nơi này không liên quan gì đến quá khứ của anh. Nhưng.. vậy thì tại sao anh lại bị truy đuổi bởi bóng ma của Đại úy? Cô đã vinh quang trở lại Nga. Anh chỉ là kẻ bị bỏ lại lê lết ở nơi cặn bã này. Không. Anh không được nhớ lại. Chúng không phải là gì khác ngoài dĩ vãng. Nhưng nếu thế thì rút cuộc Balalaika? Đôi tay run rẩy của anh nắm lại trong không khí. Có lẽ anh đang cố níu giữ thực tại, giữ cho tâm trí ở hiện tại. Anh thổn thức vì lo lắng. Anh không biết cửa sau nằm ở đâu. Anh thậm chí không biết phải chạy hướng nào, chỉ biết là có kẻ địch đang tiến đến càng lúc càng gần. Anh không thể cử động. Nếu cử động và để bị bắt, anh sẽ bị giết… Bỗng nhiên, có ai đó ở đây giúp đỡ anh. Đôi bàn tay to khỏe vỗ nhẹ lên vai anh. Một đồng minh. Một người bạn. Vysotniki đã… không, đợi đã… Ai đấy? Anh cố gật đầu, chật vật giũ bỏ sự rối ren trong đầu mình. Nhưng ngay sau đó, nỗi lo âu khác xuất hiện trong lòng anh. Nếu Stan bỏ chạy thì chuyện gì sẽ xảy ra với người bạn bí ẩn? “Nhưng anh…” Người vô hình đẩy anh một cái nhẹ nhàng giúp anh bước đi. Chỉ khi đó, não của Stan bắt đầu làm việc trở lại. Trong tình trạng hiện tại, anh chỉ là một cục nợ. Anh phải rời đi nhanh nhất có thể. Anh không muốn làm gánh nặng cho các đồng đội của mình. “…” Thở thật sâu, Stan làm theo các chỉ dẫn dành cho mình, bước đi loạn choạng xuống sảnh. Shenhua dừng lại, một cảm giác bất an kỳ lạ dấy lên trong cô. Cô không cảm giác được điều gì rõ ràng. Nếu không ở trong trạng thái cảnh giác thì cô chắc sẽ không nhận thấy điều này. Cô chăm chú nhìn vào trong bóng tối của nhà xưởng bỏ hoang. Cảm nhận sự thay đổi vi diệu về bản chất của nó. Phải… Vừa mới lúc nãy, bản năng săn mồi của Shenhua vẫn truyền đến một cảm xúc của con mồi, nỗi sợ hãi và lo lắng khiến chúng tự lộ ra rõ trong bóng tối. Nhưng điều đó đột nhiên biến mất, như thể chính kẻ địch cũng biến mất không chút tăm hơi. Chẳng lẽ mục tiêu tự lăn ra chết kiểu như bị đau tim, truyền đi sự im lặng trong bóng tối đen như mực hay sao? Không, không phải thế… Shenhua đảo mắt và đề cao cảnh giác tối đa, ép cho các đao kỹ của cô lên đến mức tối cường. Quả nhiên, còn có một kẻ địch đang bỏ trốn. Nhưng sự hiện diện của tên này bị che khuất bởi một kẻ khác. Sự hiện diện của một lưỡi gươm khuất, một vật âm thầm và trong suốt, nhưng không kém phần nguy hiểm vô cùng. “…’Hiện’ đến lúc tiếp cận rồi, Albondigas. Các anh sẵn sàng chưa?” Shenhua nói to, chủ ý gọi đồng đội của mình. Revy đã giết một tên địch, và khi nãy cô ta đang chiến đấu với hai tên ở phía bên kia nhà xưởng, nên còn lại một hoặc hai tên là tối đa dành cho Shenhua và bộ ba. Với lợi thế quân số như vậy, cô có thể để lộ vị trí của mình nhằm dụ kẻ địch ra. Nhưng… không có hồi đáp. Nơi đáng lẽ phải có ba tiếng nói đáp lại bằng giai điệu tango vui vẻ thì lại chỉ có im lặng. "这个王八蛋 [Cái đồ vương bát đản]..." Cô dùng tiếng mẹ để tự mắng mình. Tres Albondigas, người em út trong ba anh em, đã nghe thấy tiếng Shenhua gọi họ. Nhưng người anh cả đáng lẽ là người đáp đầu tiên thì lại im lặng. Đối với người em út, vai trò của anh là bè theo khi hai người anh nói gì đó… Nghĩa là nếu ngược lại, hai người anh không nói thì anh không thể tự ý nói gì cả. Khi Tres buộc long phải bước tới trước trong mù mờ, có một tiếng lõm bõm dưới chân khiến anh chuyển sự chú ý về phía sau. Anh đang đứng trong một vũng máu. Điều thấy được khiến anh sững sờ, trông như muốn phát rồ, rồi sau đó, ánh mắt của anh dừng trên thân thể của người anh cả, Uno Albondigas, vắt vẻo một cách vô hồn trên một bộ phận máy móc. “U… Uno…” Họng của Uno đã bị rạch đứt ra bởi một vũ khí hình cái móc, mặt anh ta vĩnh viễn đông cứng trong biểu cảm bất ngờ đau đớn. Anh ta đã bị đánh lén và bị giết quá nhanh đến nỗi không kịp kêu lên. Ký ức tự ùa về trong tâm trí Tres, nhưng ngày tháng hạnh phúc của anh cùng người anh của mình. Uno đã luôn quan tâm đến những đứa em trai. Từng có lần họ tranh cãi xem ai có da rám nắng hơn, có lần tất cả bọn họ cùng nhau đi ngắm hoa, có lần họ đi ngắm trăng… “Aaaaaaaaa! Unooooooo!” Tres gào lên, giọng anh đầy giận dữ đau đớn- vì anh quan tâm đến những người anh của mình cũng nhiều như Uno quan tâm đến anh vậy. “Thằng đồng bóng! Mày ở đâu?! Mày ở đâu hả thằng sát-“ Tiếng vút nhỏ của kim loại cắt qua không khí là cảnh báo duy nhất mà Tres có được khi anh vung cây súng shotgun Mossberg qua lại một cách mù quáng, trước khi chiếc phi tiêu cắm sâu vào sọ của anh. Lưỡi dao sắc dễ dàng xuyên qua xương và đục vào trong não của anh. Từ vị trí thuận lợi trên cầu cao hơn mặt sàn của nhà xưởng, Dos Albondigas, người anh hai, lập tức hiểu ra ý nghĩa trong lời nói của Tres bỗng nhiên bị cắt ngang. Tuy hiểu rằng hai người anh em của mình đã chết, anh vẫn giữ bình tĩnh xem xét tình hình. Phương châm của Dos luôn là hướng đến vị trí số một, xem nhẹ điều mà các anh em của anh tin tưởng. Cả Uno và Tres đều mất mạng trong tay một sát thủ lén lút. Thậm chí không một thiết bị giảm âm nào có thể ngăn chặn âm thanh của vụ giết người như vậy. Thế nghĩa là tên thích khách không dùng súng đạn mà dùng dao hoặc vũ khí cận chiến nào đó để đâm lén sau lưng. Thế cho nên không cần phải rời khỏi vị trí hiện tại… Dos cười thỏa mãn. Đoạn cầu mà anh đang đứng là một đường thẳng tắp từ đầu này đến đầu kia. Bất cứ ai muốn đến chỗ anh thì trước hết phải đi qua hai tầng thang ở mỗi đầu. Nói cách khác, Dos có thể từ bỏ bất cứ mong muốn gì trong đời chỉ để chú mục vào hai điểm đó. Bất kể tên sát thủ tiếp cận nhanh đến mức nào thí cây súng shotgun tự động Striker của Dos vẫn sẽ xả đạn nhanh hơn. Không có gì phải lo lắng. Những gì anh cần làm là ở nguyên vị trí, và chiến thắng là của anh… Dos không hề biết đến sức mạnh kinh khủng của kỳ quan Đông Phương, nên có lẽ sự tự tin của anh là điều dễ hiểu. Chưa bao giờ trong giấc mơ hoang đường nhất của anh có thể tưởng tượng tên thích khách âm thầm bò trên tường và trên trần, một cái bóng chuyển động vô thanh, sẵn sàng tấn công từ phía trên. Một thoáng linh tính cuối cùng mách bảo Dos nhìn lên, và anh chợt thấy một người to con trong trang phục ninja đen tuyền phủ kín toàn thân đang bay trên không trung. Giống như cú nhảy của một con nhện nhảy về phía con mồi, người này chụp lấy Dos từ đằng sau và cùng lúc đạp lên cầu, phi thân thêm lần nữa. Cú bật đưa hắn lên giữa không trung, khiến cho hắn và Dos lộn ngược lại, rơi thẳng xuống nền đất bên dưới. “Cái-“ Ai mà biết được những suy nghĩ gì chạy qua đầu Dos trong một phần triệu giây ít ỏi trước khi va chạm? Dos là người duy nhất đập đầu xuống nền xi măng cứng. Tất cả chấn lực khủng khiếp của cú rơi dồn hết lên thân thể Dos, trong khi người đưa anh lên cú bay định mệnh thì bật nhảy nhẹ nhàng ra ngoài mà không hề suy suyển. Sức mạnh của chiêu này quả là đáng gờm, nó chuyển toàn bộ lực sinh ra bởi trọng lượng của hai than người được gia tốc bởi trọng lực vào xương sống của một người… nhẫn thuật bí truyền, Izuna Otoshi. Tên thích khách áo đen đã giết ba người trong vài phút, nhưng hắn không có thời gian để tự đắc. Khi chân hắn chạm đất một lần nữa, hắn lộn người ra sau. Liễu diệp đao của Shenhua thiếu chút nữa là cắt mũi hắn, thay vào đó, nó chẻ cái thùng sắt cũ đằng sau hắn ra làm đôi. Liễu diệp song đao của Shenhua được nối với nhau bằng một sợi dây thừng dài và cứng. Bằng cách điều khiển dây để vung hoặc phóng đao, cô trở thành một cỗ máy giết chóc, có khả năng tại ra các cơn bão đao chết chóc có thể giết người ở khoảng cách không thể tưởng tượng nổi. Với phương pháp này, cô định chặt đầu đối thủ từ xa bằng cách phóng đao, nhưng hắn tránh được đòn tấn công mà không cần nhìn, như thể hắn cảm giác được nó đang tới. Không chỉ có thế, sợi dây của cô tự nhiên nhẹ đi, sức nặng quen thuộc ở phần đầu biến đi đâu mất. Người áo đen đã sử dụng lưỡi dao dấu trong găng tay trái của mình để cắt đứt sợi dây của Shenhua trong lúc né đao của cô. Vũ khí của ninja, đôi khi được gọi là bagh nakh [hổ trảo], là thứ vũ khí đã rạch đứt cổ họng Uno Albondigas, và cũng là món đồ mà người này sử dụng để trèo trên tường thẳng đứng. Shenhua đổi cán vũ khí còn lại, cầm nó theo thế lõa não đao [裹脑刀] khi chờ kẻ địch ra đòn tiếp theo. Cô không muốn gì hơn là nhận xét trang phục của hắn – phủ kín từ đầu đến chân bằng màu đen hấp thụ ánh sáng, và với gương mặt giấu sau tấm mặt nạ, hắn nhìn về góc độ nào cũng giống như kiểu người xông thẳng ra từ trong một bộ phim dở tệ - nhưng sau khi đã được chứng kiến kỹ năng đáng sợ của hắn thì phong cách ăn mặc kỳ lạ của hắn chỉ còn là vấn đề nhỏ nhặt. Chỉ riêng sự thật là hắn có thể tước bỏ một trong các vũ khí của Shenhua đã chứng minh người này là một cao thủ thượng thặng. Người áo đen nhìn Shenhua một lúc, như thể xét đoán kỹ năng của cô, rồi chầm chậm rút ra một thanh đao [kiếm Nhật] dài và mỏng ở sau lưng. Vào lúc này, Shenhua không thể giấu được vẻ kinh ngạc. Cô chưa từng thấy hay nghe kể về tư thế này. Không, không chỉ có thế… nó hoàn toàn sai theo mọi góc độ có thể nghĩ đến, khiến Shenhua không biết phải hiểu thế nào nữa. Thậm chí chỉ nhìn sơ qua cũng thấy được rất nhiều sơ hở trong tư thế thủ của người này, và mọi thứ liên quan đến tư thế này - từ chỗ đặt trọng tâm cho đến nơi đặt bàn chân, và thậm chí cách mà hắn cầm đao –đều là một mớ những thứ hoàn toàn đi ngược lại những gì cô biết về kiểu cận chiến giết-hay-bị-giết. Nhưng dẫu thế… bất chấp mọi thứ cô theo bản năng hiểu được lúc này, không có bất kỳ sự do dự nào trong cách mà hắn thủ thế. Cô không hề có ấn tượng nào về kiểu luyện tập gì dẫn đến việc sáng tạo ra thế thủ này, nhưng cô biết một điều chắc chắn: nó rất nguy hiểm. Người này không tỏ ra nao núng khi phó thác sinh mệnh của mình vào tư thế lố bịch này. Rõ ràng là nó được dùng trong nhiều trận chiến. Đó chính xác là lý do Shenhua cảm thấy bị đe dọa với yếu tố không xác định này. Thế nghĩa là cô không thể đọc được cách thức tấn công của kẻ địch. Bất kể chọn tấn công hay phòng thủ, cô không thể đoán được tư thế này sẽ biến tấu ra sao. Cô thấy khó mà tưởng tượng điều gì sẽ xảy đến nếu cô xông vào tấn công một trong những chỗ sơ hở quá lộ liễu này. Cứ sau mỗi giây không cử động thì nỗi lo lắng và sợ hãi trong Shenhua lại tăng thêm. Cô đã chiến đấu và giết chóc trong nhiều năm, nhưng chưa một lần nào đối đầu với đối thủ kỳ lạ thế này. Ánh trăng chiếu qua khe trần của nhà xưởng và phản chiếu đôi mắt của người này, làm chúng sáng lên từ sâu phía trong tấm mặt nạ bí ẩn. Chúng có màu xanh dương. Đôi mắt màu xanh dương sâu thẳm như biển đêm, sâu đến nỗi nó khiến cô cảm giác như mình có thể bị ngã và mất tích trong đó. Thậm chí khi nhìn chằm chặp vào người này, Shenhua cảm thấy như thể ý chí chiến đấu của cô, thậm chí cả khả năng tập trung của cô, đang bị hút dần vào vực sâu không đáy trong đôi mắt đó. Cô không thể cảm giác được gì từ lưỡi đao của người áo đen – không bồn chồn, không lo lắng, không tự tin hay sát khí, thậm chí không chiến ý. Hắn ở cấp độ trạng thái tinh thần cao hơn nhiều. Đao của hắn giống như món đồ của phật, vượt trên các tạo vật trong đời đất… Shenhua thấy mình đang phải đối mặt với một kẻ vô cùng mạnh và bí ẩn, cứ như đang cố đọc ý nghĩ của một tảng đá. Người đầu tiên cử động sẽ chết. Đó là điều mà bản năng của cô mách bảo cô. Nhưng chỉ bằng việc giữ nguyên tư thế, người này giày vò Shenhua nhiều hơn sau mỗi giây qua. Thanatos [Thần Chết] thì thầm lời xoa dịu bên tai cô, bảo cô phải xông lên mà không nghĩ ngợi gì, và cô cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Ngay lúc Shenhua nghiến răng, không thể lờ đi lâu hơn nữa cơn hoảng loạn kêu réo trong các giác quan, người áo đen cử động. Nhưng không phải tay cầm đao. Tay trái của hắn bỗn thọc vào trong áo, như thể đang lấy ra một món vũ khí mới. Ngay khi hắn cử động, liễu diệp đao của Shenhua đã vụt trong không khí. Không phải vì cô nghĩ rằng đã tới thời cơ ra đòn. Cô không có sự lựa chọn nào khác ngoài tấn công. Nỗi sợ sẽ chiếm lấy cô nếu cô không tấn công. Nếu cô bỏ lỡ thời khắc này, người trước mặt cô chắc chắn sẽ xử gọn cô. Thay vì đỡ đòn đánh tuyệt vọng của cô, người áo đen bật lui về phía sau. Một đám khói trắng xóa bỗng cuộn lên trước mắt Shenhua. Tay trái của người kia thật ra để lấy một quả đạn khói. Càng thêm bối rối hơn với hành động không thể ngờ tới của đối phương, Shenhua nhảy lui khỏi đám khói và nấp sau một cột sắt để có được một tầm nhìn rõ hơn. Thoái khỏi khói mù, Shenhua nhận ra quá trễ rằng có một sự thay đổi trong những tiếng súng đến từ phía bên kia nhà máy. Lúc nãy, cô chỉ nghe thấy tiếng súng trường vang lên từng hồi, nhưng giờ thì tiếng súng nhanh và dồn dập, như thể hai tay súng đang xả đạn vào nhau. Liệu có phải người áo đen đã nhận ra trước cô, và rút lui để giúp đồng bọn của hắn? “Đồ khốn nạn…!” Nhưng ngay lúc Shenhua tiến một bước, định đuổi theo đối thủ của cô thì một phi tiêu bay đến trước mắt, suýt soát trượt qua cô và cắm vào cột sắt bên cạnh. Đó là một lời cảnh cáo rõ ràng, rằng Shenhua vẫn đang bị theo dõi. “Khốn thật…!” Shenhua nấp phía sau cột lần nữa. Nhưng bất kể có cố gắng cảm nhận vị trí kẻ địch cỡ nào, cô cũng không thể biết được hắn ném phi tiêu từ đâu. Những cái bóng về phe hắn chứ không phải cô. Hắn biết cô đứng ở đâu còn cô thì không thể tìm ra vị trí của hắn… Các quân bài cứ liên tiếp chống lại cô. Hắn đã đi chưa hay vẫn đang nhìn? Cô không cách nào biết được. Giận dữ vì bị mắc kẹt, và run rẩy sợ hãi vì kỹ năng đã làm được điều đó, Shenhua hét vào trong bóng tối. “你是谁?! 有种的说出你的名字! [Ngươi là ai?! Có giỏi thì hãy xưng danh của ngươi đi!]” Nhưng chỉ có tiếng của cô vọng lại một cách rung rợn trong nơi bỏ hoang này… Không có lời đáp. Như thể một cái bóng sinh ra từ bóng tối không có danh xưng. Sự thật là, người kia không biết tiếng Hoa, nhưng Shenhua không thể biết được điều đó. --- Vì Pedro toi nhanh hơn kỳ vọng, Jake lâm vào tình cảnh nguy khốn. Thật lòng mà nói, Jake không trông mong, hay thậm chí là suy đoán, rằng sẽ đấu súng một đối một với Revy. Đó là sự khác biệt giữa nhân vật tưởng tượng Ultimate Cool J và người đóng vai, Jake UC. Jake luôn khiến mục tiêu mệt mỏi trước bằng cách đẩy những tay súng rẻ tiền lên chắn đường, và bước vào phút cuối cùng để ghi lại cảnh giết người bằng khẩu UC Custom. Hiển nhiên, có những khác biệt giữa bài đăng trên blog Deadly Biz và chuyện thật sự diễn ra, nhưng mà này, anh làm ở lĩnh vực giải trí chứ đếch phải thu thập tài liệu. Dù sao thì, chẳng việc quái gì mà anh phải xử lý Revy ,mà trước tiên không rút lui và kiếm chỗ nghỉ ngơi, và thế nên anh vội vã rút lui, chỉ chú tâm vào chuyện giữ được cái mạng của mình. Nhưng Revy đuổi theo anh rất dai, không để mất dấu một khắc nào… không cho anh một khắc nào ngoài tầm bắn của cô. Sự lì lợm và hung hãn của cô khiến anh liên tưởng đến một con cá piranha ngửi thấy mùi máu trong nước. Jake đã phải lòng với kỹ năng của Revy từ cái nhìn đầu tiên, nhưng giờ thì anh lại mong có lẽ sẽ tốt hơn nếu cô kém hơn khẩu súng của cô dù chỉ một chút. Thật vậy, cô dĩ nhiên là đủ sức thu hút đám đông, nhưng đa phần vì là một con thú trong cũi hơn là một thần tượng khiêu gợi. Mỗi lần cô bắn tới và anh nhắm mắt bắn trả, với hy vọng trong tuyệt vọng rằng những viên đạn bay tia tỉa sẽ giũ được cô khỏi lưng anh, thì cô ta dường như lại càng trở nên bất nhân hơn nữa. Cảm giác như anh đang bị truy đuổi bởi một con khủng long T-Rex đeo súng ngắn bên hông. Có đúng là con điếm này đã tiến hóa từ loài động vật có vú như phần còn lại của nhân loại không? Do mỗi phân lượng của Jake đều chú ý đến Revy – chính xác hơn là đến việc sống sót thoát khỏi Revy – anh không chú ý thấy người đeo mặt nạ âm thầm hiện ra sau anh đến khi người này vỗ vai anh. Jake thiếu điều muốn đứng tim. “Fa-Falcon! Anh làm gì-“ “Stan-dono đã an toàn thoát ra khỏi tầng triệt. Jake-dono, anh cũng nên nhanh chân lên.” Jake chỉ vào Revy vẫn đang lao vào họ với đôi mắt đầy sát ý. “Tui đang cố nè! Tui đang cố con mẹ nó lắm rồi nhưng ả cứ dí sát đít tui không chịu rời! Falcon, làm gì đó với ả đi! Làm đéo gì gì đó, tui hổng biết, làm cái ninja với ả ấy!” “…Việc đó sẽ xong ngay.” Jake chuồn luôn mà không nhìn lại lần thứ hai, bỏ lại người đeo mặt nạ sau lưng. Revy bắt gặp ánh mắt của hắn sự giao động trong một thoáng, nhận ra trang phục và đồng thời nhớ ra rằng hắn đáng lẽ đã làm mồi cho cá rồi. Nhưng một phần trong cô giống như thể một con cá mập khát máu, muốn mau chóng chạy qua để mà săn đuổi Jake, cô coi gã mặc đồ hóa trang không gì hơn là một vật cản nhỏ bé, một hòn sỏi trên đường. Hắn chỉ có là một cây kiếm, hoặc thứ trông giống như thế. “Tránh đường cho tao, thằng khốn! Tránh ra, không thì tao bắt mày phải tránh!” Revy giương cặp Cutlass của cô đầy hăm dọa, nhưng gã đeo mặt nạ đã lấy một nắm bi sắt từ trong áo, và ngay lúc cô tiến tới, hắn vung tay lên trên theo hình vòng cung, rải chúng ra mặt sàn phía trước cô. Điều đó chẳng hề khiến Revy lưu tâm, rằng cô có lẽ nên dừng lại trước hành động đó. Không thể dừng lại, gót dày của cô đáp xuống ngay chỗ viên bi sắt, viên bi bắn đi phía dưới chân và khiến cô ngã một cú đau đớn xuống sàn. “Ốiii... Ôi! Cái đéo?! Lạy Chúa!” Revy kếu oai oái khi lưng cô tiếp xúc với mặt sàn. Lẫn trong đám bi sắt mà người kia ném có cả chông nhọn, và các mũi nhọn đâm không thương tiếc vào hông của Revy. “Địt mẹ bú cặc chó chết thằng lồn kia! Tao sẽ giết chết mẹ mày!” Revy đánh rơi khẩu Cutlass bên trái khi cô ngã, nhưng cô giương khẩu súng còn lại ở bên phải và nhắm bắn, lần này nhắm giết kẻ nặc danh đeo mặt nạ. Nhưng trước khi cô kịp bóp cò, người kia bỗng thổi ra, bắn bằng ống thổi đặt trên môi hắn. Phát hiện ra một chút khác biệt ở trọng lượng của khẩu súng, Revy làm được quyết định trong tíc tắc và nhả ngón tay khỏi cò súng. Người áo đen nhận ra cơ hội của mình và chuồn mất, xuyên qua bóng tối như một cơn gió ảo và biến mất không chút tăm hơi. Revy không thèm nhìn theo lúc hắn bỏ đi, thay vào đó, cô nhìn ngây ngốc vào mũi tên kẹt trong nóng súng của Cutlass. Cô nhổ nó ra, nhận thấy nó óng ánh lên dưới ánh sáng mờ - nó đã được tẩm một loại chất lỏng dễ cháy. Nitrocellulose. Nếu lúc đó cô bóp cò súng thì không biết được chuyện gì sẽ xảy ra với bàn tay của cô. “Vãi địt…” Cơn giận của Revy tan biến khỏi khuôn mặt sững sờ, cô thừ người ra nhìn vào bóng tối nơi người áo đen đứng khi nãy. Ít nhất thì cô có được một câu truyện để kể cho Eda vào bữa nhậu lần tới. …Ninja thật sự có thật. --- Stan bước đi, xuôi theo những con đường mà chỉ có ánh trăng để soi. Anh vẫn chưa hoàn toàn giũ sạch tác dụng của heroin, nhưng ít ra trong lúc này, anh được giải phóng khỏi những ảo ảnh xáo trộn quấn lấy anh một phút trước. Anh biết mình đang ở đâu, vào thời gian nào. Anh còn biết mình đang đi đến đâu nữa. Nếu đi bộ thâu đêm, anh sẽ đến được địa giới thành phố Roanapur trước lúc bình minh. Anh không cách nào biết được đồng bọn của mình có tẩu thoát được ra khỏi nhà xưởng bỏ hoang ấy hay không. Nếu họ vẫn còn sống và không bị thương, khách hàng của anh sẽ đảm bảo cho họ gặp lại nhau, và dù nếu không còn ai sống sót, Stan vẫn có ý định hoàn thành nhiệm phi vụ này một mình, nếu cần thiết. Chẳng phải vì anh có tư thù gì với Trương Duy Tân, mà cũng chẳng phải vì anh muốn giữ uy tín với khách hàng của mình. Anh chưa từng bỏ dở nhiệm vụ lần nào; chỉ thế thôi. Giờ nghĩ lại, có lẽ đó là điều duy nhất về bản thân mà anh còn có thể chắc chắn. Gọi nó là niềm kiêu hãnh thì thật khôi hài. Nhưng giờ thì cả quá khứ của anh lẫn danh dự mà anh lưu giữ trong tim đều đã bị chà đạp, chẳng còn lại gì để cho Stan bám víu nữa. Đến khi Stan bắt đầu mất dần mọi cảm quan về quãng đường mà anh đã đi được… anh dừng lại, cảm thấy sự đe dọa xuất hiện trong không khí. Ngay sau đó, những luồng sáng mạnh phát ra từ trong bóng tối làm anh lóa mắt. Hai chiếc xe Mercedes-Benz khuất sau bụi cây bên rìa đường, chúng đậu vừa khéo ở đó để trông gần như vô hình trước mắt thường trong đêm tối. Giờ thì chúng cầm chân Stan bằng ánh sáng đèn pha. Tuy Stan theo phản xạ đưa tay chắn tầm nhìn nhưng anh có thể thấy qua ánh đèn chói lòa, nhiều bóng người đang nhanh chóng ra khỏi xe. Động tác của họ không như bọn côn đồ bình thường, toàn vung vẩy vô ích và thừa thãi, mà là những động tác nhanh nhẹn và hiệu quả chỉ có thể lưu lại được trong trí nhớ thể chất qua nhiều giờ luyện tập gian khổ. Nếu Stan phải nghĩ ra một ví dụ… Phải. Các cựu chiến hữu của anh cũng làm được như thế, xông trận từ cửa bên của chiếc trực thăng Hind đậu ngay ở điểm nóng. Cảm xúc nhớ nhung thoảng qua đầu anh, một cảm xúc thật là phi lý trong tình trạng hiện tại của anh, dần biến thành điều gì đó nặng nề và bất an hơn nhiều. Khi đôi mắt anh bắt đầu quen với ánh đèn pha, điều đầu tiên mà anh nhận thấy là nhóm người dàn hàng trước mặt anh trong bộ quân phục ra trận của lính dù. Và rồi, khi nhìn được đủ rõ để thấy các sọc trên áo thủy thủ, anh nhận ra đó đều là những gương mặt mà anh từng biết. Kosloff, David, Zamyatin. Những người giỏi nhất trong những Spetsnaz giỏi nhất, những người cùng anh liều mình xông vào địa ngục. Những gương mặt không thể quên của Vysotniki... “A…” Đầu gối anh run rẩy. Họng anh chợt khô lại. Gương mặt của những hồn ma chẳng lo ngại gì đến ranh giới giữa hiện thực và ác mộng trong ngóc ngách tồi tàn của thế giới, Roanapur. Làm sao mà họ, những người đã luôn ám ảnh Stan trong những hồi ức quá khứ, đột nhiên bước ra ngoài chặn đường anh? “…Tôi không bao giờ nghĩ là được gặp lại anh khi vẫn còn là người sống thế này, đồng chí Hạ sĩ à.” Và một thân ảnh cuối cùng lộ diện, chầm chậm bước ra từ ghế sau của một chiếc xe. Cô có đôi mắt xanh dương, lạnh lẽo như tảng băng trôi. Một bên mặt của cô có vết sẹo bỏng. Hiện cô đang đứng trước mặt Stan, áo khoác sĩ quan khoác hờ trên vai cô, choàng lên bộ trang phục công sở quyến rũ, cô ung dung hút một điếu xì-gà. “Đại úy Pavlovena… chị… chị không thể…” “Cái tên đó nằm trên một tấm bia mộ ở đâu đó rồi. Nó không phải là cái tên thích hợp với một kẻ bước đi giữa những người đang sống.” “Vậy…” Stan dừng lại, tiếng của anh lạc đi vì hối tiếc với sự lạnh lùng trong giọng nói kia. “Vậy có phải tôi nên gọi chị là Balalaika? Trùm mafia ở thành phố tồi tệ này…? Đó có phải là chị bây giờ không?” Người phụ nữ này, khi thì được gọi là Mặt Bỏng, khi thì được gọi là Balalaika, chỉ cười khi khinh khỉnh với anh. “Phải. Tôi thấy là không cần phải giải thích tình hình nữa. Như thế khiến cho việc này trở nên đơn giản hơn.”” “…” Đó là một nụ cười chứa toàn bộ tội lỗi và bội phản trên thế gian, là nụ cười chỉ có thể có ở một kẻ tàn bạo, xâu xé xác thịt tội ác suy đồi trong thế giới ngầm nơi ánh sáng không chiếu tới. Không đủ sức để đứng, Stan quỳ xuống. “Làm sao, làm sao mà chị lại biến thành thế này…” “Tán gẫu với anh về chuyện xưa cũng có vẻ thú vị đấy, nhưng đó không phải lý do tôi đến đây tối nay.” Balalaika bình thản nói, không chú ý thấy nước mắt của Stan. “Tôi đến để tìm hiểu ý nghĩa và giá trị của điều mà anh đang cố làm. Nếu anh không nhận ra cán cân quyền lực ở Roanapur thì anh chắc hẳn cũng không nhận ra điều mà anh đang cố làm sẽ đánh ngược vào chúng tôi. Nếu đó không phải là ý định của anh, giết một cựu chiến hữu là điều chẳng hay ho gì ngay cả với chúng tôi.” Stan chỉ quỳ gối cúi đầu, không tỏ dấu hiệu nào cho thấy anh đang nghe cô nói. Và về phần Balalaika, không có sự ấm áp, thương cảm nào trong mắt cô khi cô nhìn xuống anh. “Stanislav Kandinsky. Nếu anh từ bỏ nhiệm vụ này và tự quy hàng, chúng tôi sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm cho mọi hậu quả có thể phát sinh từ việc mà anh đã làm. Chúng tôi sẽ cố hết sức để đảm bảo an toàn cho anh. Nhưng… nếu anh không chấp nhận đề nghị này, thì chúng tôi sẽ loại bỏ anh bằng vũ lực.” Trong những lời thẳng thắn mà cứng rắn ấy, Stan nghe thấy tiếng của cựu chỉ huy Vysotniki, một tinh thần ngay thẳng và bền bỉ khi đối mặt với cực hình. Không thể kháng cự, không thể từ chối tiếng nói ấy, Stan từ từ ngẩng đầu lên nhìn vào đôi mắt của người phụ nữ tự gọi mình là Balalaika. Trên thân hình cô, với ánh trăng dìu dịu tỏa ra từ phía sau lưng, anh thấy một vẻ đẹp không thể nhầm được và nét uy phong mà anh vẫn nhớ. Giờ thì Stan không thể chối bỏ thêm được nữa. Người phụ nữ này không phải là giả tạo. Cô ấy không hề giải tạo chút nào. Cô là sĩ quan chỉ huy của anh, chính là Đại úy Pavlovena. “Đại úy…” “Stanislav. Tôi đã từng chiến đấu cùng anh trên chiến trường. Anh là một chiến hữu đáng tin cậy, một người được tôi nhiều lần giao phó sinh mạng của mình. Hành động quả cảm mà anh chứng tỏ khi ấy thừa đủ xứng đáng để được tôn vinh. Thế nên tôi sẽ không bắt anh phải đưa ra quyết định; điều tôi yêu cầu ở anh là lựa chọn của mình. Tôi sẽ cho anh thời gian suy nghĩ. Ngày mai, lúc sáu giờ tối, tôi sẽ đợi ở cảng Roanapur. Nên biết rằng đó là cơ hội cuối cùng của anh để liên lạc với chúng tôi.” Balalaika quay lại, như thể đã nói tất cả những gì phải nói. Nhưng Stan không thể để cô đi, anh gom góp sức tàn còn lại trong giọng nói rời rạc của mình để gọi cô giật lại. “Tại sao?! Tại sao một… một anh hùng như chị lại trở thành không khác gì một tên tội phạm tầm thường?!” Balalaika dừng lại, lắng nghe lời kêu thán của anh. “Trả lời tôi đi, Đại úy! Chuyện gì đã xảy ravới niềm kiêu hãnh mà chị ấp ủ trong tim khi ở Afghanistan?! Chuyện gì đã xảy ra với lòng danh dự của chị vậy?!” Cô liếc nhìn anh qua vai, khóe môi của cô nhếch lên tựa như một nụ cười. …Không, không thể gọi nó là một nụ cười theo nghĩa đen. Nó là một biểu cảm mà trông thật xa lạ và đáng sợ trên gương mặt của một con người; đúng hơn thì nó giống như một lỗ hổng trên vẻ mặt của cô, một hố sâu không đáy có thể nuốt trọn những ai dám đến gần. “Đúng, tất nhiên. Anh thậm chí chưa hề quay lại quê hương, phải không? Vậy thì có lẽ chẳng lạ cho lắm khi mà anh không thể hiểu được.” Và từ lỗ hổng phun trào dòng dung nham địa ngục. Nếu người nào dùng nó để biểu lộ giống như cảm xúc của con người, có lẽ người đó sẽ gọi nó là cười. Một cảm xúc bạo lực, vô cùng tà ác, vô cùng hủy diệt, bề nổi của thứ sẽ không ngưng nghỉ cho đến khi nó thiêu rụi thành tro những ai dám cản đường đi của nó… Đó là tiếng cười đùa của Balalaika. “Tốt thôi, tôi sẽ chỉ cho anh, Stanislav. Cũng như anh đánh mất niềm kiêu hãnh của mình, chúng tôi cũng bị nó bỏ rơi.” Stan điếng người vì sốc, anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang cười trước mặt mình. Và trong cơn sóng cảm xúc đến trước nỗi buồn, anh hiểu ra sự thật. Đến lúc này, Stan mới nhận ra là anh đang đối diện với người được gọi là Mặt Bỏng trong những tiếng thì thầm khe khẽ, nữ hoàng tà ác mà mọi người đều sợ. “Đối với đất nước tự xưng là Nga, chiến trường Afghanistan chẳng là gì hơn một cơn ác mộng mà nó muốn quên đi. Ký ức vô nghĩa về giấc mơ ghê tởm đã một thời được mơ, từ lâu rồi, khi họ vẫn còn tự gọi mình là Soviet. Và thế là… điều mà chúng ta mong mỏi là một đất nước tươi sáng mà lại phai màu, ngoi lên từ ác mộng sâu thẳm ấy ư? Đó là chuyện đã xảy đến với chúng tôi, những người được nhận danh hiệu chết tiệt ‘Cựu chiến binh Afghanistan’. Chúng tôi đánh mất cơ hội để chết, và cũng vì thế, chúng tôi đánh mất nơi để dung thân.” Có điều gì đó ở đây, trong vực sâu vô tận của nụ cười bất thường của cô, điều đã biến đổi Đại úy Pavlovena thành Balalaika. Nó là điều gì đó đã xảy ra với họ khi họ trở về quê hương sau cuộc chiến, thành kiến đã công kích vào các anh hùng chán chườm này. Điều gì đó mà Stan chưa được trải nhiệm. “Đó là lý do tại sao chúng tôi vẫn đang mơ mộng. Chúng tôi không còn quan tâm xem mình ở nơi nào, chỉ cần nơi đó có mùi máu và lưu huỳnh. Những người ở đây đều đã nhận ra điều đó mà không cần nghe những lời dối trá gọi là đại nghĩa và danh dự, chúng tôi có thể tiếp tục mơ mộng bao nhiêu cũng được, bao lâu cũng được.” “Đại úy…” Một cảm giác mất mát khôn tả chiếm lấy Stan, khiến anh nghẹn họng. Anh thậm chí không biết phải hình dung từ đâu, về điều gì đã xảy ra với họ khi hồi hương. Balalaika dừng lại ở tư thế sắp sửa quay đi một lần nữa, cô nhìn lại Stan. Rồi cô nói thầm với anh, giọng cô bỗng tựa như đăm chiêu. “Đồng chí Hạ sĩ. Anh cũng vẫn còn đang mơ mộng, phải vậy không? Anh có cảm giác thấy những hạt cát khô ấy không? Anh có nghe tiếng gió gầm rú ấy không?” “…” “Vậy thì anh là một người may mắn. Tôi thấy ghen tỵ với anh đấy.” Thuộc cấp của Balalaika nói, cô bước vào ghế sau của chiếc xe, đuôi áo khoác của cô phất nhẹ trong gió. Vysotniki theo sau cô. Hai chiếc xe Benz quay đầu, động cơ của chúng gầm lên thách thức màn đêm im ắng khi chúng trở lại Roanapur. Chỉ còn lại Stan, không đủ sức đế đứng lên.
|
![[RDF Data]](/fct/images/sw-rdf-blue.png)