스위스 제네바 천문대 슈테파네 우드리 박사팀이 지구에서 20.5광년 떨어져 있는 별 글리제 581 주위를 돌고 있는 작은 행성을 발견해 국제저널 ‘천문학 및 천체물리학’에 발표했다. ‘글리제 581c’라고 이름 붙은 이 행성은 지구 질량보다 5배 무거운 것으로 밝혀졌다. 지구를 닮은 행성일 가능성이 높다는 뜻이다. 우드리 박사팀은 이 행성이 지구처럼 암석으로 구성돼 있다면 행성의 반지름이 지구 반지름보다 1.5배 클 것이라고 추정했다. 생명의 천국인 지구를 보면 알 수 있듯이 생명체에 필수 요소 중 하나가 액체 상태의 물이다. 지표면의 70%를 덮고 있는 물은 생명현상과 직결되는데, 생물체의 성분 중 50% 이상을 차지하고 체내의 여러 물질을 녹일 수 있으며 외부 온도 변화에 크게 영향을 받지 않는다. ‘거주가능영역’은 별의 밝기에 따라 달라진다. 보통 별은 나이가 들수록, 질량이 클수록 밝기가 밝다. 어두운 별의 경우 밝은 별보다 더 안쪽에 ‘거주가능영역’이 존재한다. 예를 들어 태양보다 어두운 별에서는 지구 위치가 아니라 금성 위치에 물이 있을 만하기 때문에 이곳에 생명체가 존재할 가능성이 더욱 크다.
스위스 제네바 천문대 슈테파네 우드리 박사팀이 지구에서 20.5광년 떨어져 있는 별 글리제 581 주위를 돌고 있는 작은 행성을 발견해 국제저널 ‘천문학 및 천체물리학’에 발표했다. ‘글리제 581c’라고 이름 붙은 이 행성은 지구 질량보다 5배 무거운 것으로 밝혀졌다. 지구를 닮은 행성일 가능성이 높다는 뜻이다. 우드리 박사팀은 이 행성이 지구처럼 암석으로 구성돼 있다면 행성의 반지름이 지구 반지름보다 1.5배 클 것이라고 추정했다. 생명의 천국인 지구를 보면 알 수 있듯이 생명체에 필수 요소 중 하나가 액체 상태의 물이다. 지표면의 70%를 덮고 있는 물은 생명현상과 직결되는데, 생물체의 성분 중 50% 이상을 차지하고 체내의 여러 물질을 녹일 수 있으며 외부 온도 변화에 크게 영향을 받지 않는다. 행성에 물이 액체 상태로 존재하기 위해서는 적당한 대기압하에 표면온도가 0~100℃ 사이여야 한다. 따라서 별에서의 거리가 제한된 영역에 물이 존재할 것이다. 이런 영역을 특히 ‘(생명체) 거주가능영역’(Habitable Zone, HZ)이라고 부른다. 물이 있는 곳에 곧 생명체가 살 수 있기 때문이다. 마치 사막의 오아시스 같은 곳이라 할 수 있겠다. 우리 태양계의 경우 ‘거주가능영역’은 태양으로부터 1억4000만~2억9000만㎞ 사이의 공간이다. 이곳은 금성 바로 다음에서 화성 바로 직전까지의 공간이다. 즉 지구만이 생명체 거주가능영역에 있는 행성인 것이다. ‘거주가능영역’은 별의 밝기에 따라 달라진다. 보통 별은 나이가 들수록, 질량이 클수록 밝기가 밝다. 어두운 별의 경우 밝은 별보다 더 안쪽에 ‘거주가능영역’이 존재한다. 예를 들어 태양보다 어두운 별에서는 지구 위치가 아니라 금성 위치에 물이 있을 만하기 때문에 이곳에 생명체가 존재할 가능성이 더욱 크다. 우드리 박사팀의 계산에 따르면 글리제 581c의 평균 온도는 0~40℃ 사이라고 한다. 이는 액체 상태의 물이 있기에 적합하며 생명체까지 살 수 있을 만한 조건이다. 이 행성은 모성(母星)에서 지구-태양 거리의 14분의 1만큼 떨어져 있지만 모성이 태양보다 약한 빛과 열을 내뿜는 덕분에 거주가능영역에 존재하는 것이다. 하지만 글리제 581c가 암석이 아니라 기체로 된 행성일 가능성도 있다. 만일 이 행성이 덜 딱딱한 물질로 돼 있다면 반지름은 지구 반지름의 1.5배보다 더 클 것이다. 연구팀의 미셸 메이어 박사는 “이 행성이 ‘제2의 지구’인지 확인하기 위해 행성의 구성성분을 알아내야 하지만 이 작업은 쉽지 않다”고 밝혔다. 유럽 남부천문대(ESO) 연구팀 11명은 칠레 아타카마 사막에 있는 라실라 천문대에서 길이 3.5m의 특수 망원경을 이용해 지구에서 20.5광년 떨어진 천칭자리 근처에서 지름이 지구의 1.5배,무게 5배 정도의 행성을 발견했다. '슈퍼 지구'로 명명된 이 행성은 태양보다 질량이 3분의 1 정도 작은 항성(적색왜성) 글리제 581 주위를 13일 주기로 돌고 있는 것으로 확인됐다. 글리제 581은 이미 해왕성만한 크기의 여러 행성을 거느리고 있는 것으로 알려져 왔다. 연구팀은 컴퓨터 모델 실험을 통해 이 행성이 바위로 이뤄져 있거나 온통 바다로 덮여 있고 평균 기온은 섭씨 0~40도 정도며 생명 탄생에 필수적인 액체 상태의 물도 존재할 것이라고 추정했다. 새 행성 슈퍼지구와 항성인 글리제 581과의 거리는 지구-태양 거리의 14분의 1밖에 되지 않지만 글리제 581의 온도가 태양표면 온도(섭씨 6000도)의 절반인 3000도로 매우 낮아 지구와 비슷한 온도를 유지할 것이라고 연구팀은 설명했다. 그러나 이 새 행성은 자전을 하지 않아 반쪽은 항상 낮이고 반쪽은 항상 밤일 것이라고 덧붙였다. 연구진은 "액체 상태의 물은 우리가 알고 있는 생명체의 존재에 불가결한 것"이라면서 "온화한 온도와 가까운 거리 등을 고려한다면 이 행성은 장차 외계 생명체를 찾아나설 때 최우선 목적지가 될 것"이라고 말했다. 분류:외계 행성