| abstract
| - Jake mở mắt đón ánh nắng buổi sáng chói lòa, sự nhộn nhịp của phiên chợ bên ngoài căn phòng khách sạn Tochaina ở đường Charkuwan vang đến chỗ anh qua vách tường mỏng. Khách sạn chỉ khá hơn một cái láng tồi tàn làm bằng gỗ; so sánh sơ sơ với khách sạn Cung Đình Sankan mà anh từng ở khi còn làm việc cho người đàn bà tóc đỏ thì nó chẳng hơn gì một thứ tầm phào. Nệm thì nặng mùi hôi hám, nước vòi sen thì chỉ hơi âm ấm, lúc bình thường thì chúng là những điều khiến Jake cảm thấy khó chịu, nhưng ít ra thì trong buổi sáng hôm nay, chúng dường như không đến nỗi nào. Bất chấp món tiền công có hấp dẫn ra sao thì một hợp đồng giao dịch không như vẻ bên ngoài của nó mà thường kèm theo một nỗi căng thẳng nặng nề. Thoát khỏi sự rằng buộc ấy, Jake cảm thấy như thể được sinh ra lần nữa. Quãng thời gian nay đây mai đó ở bên ngoài dưới sự điều khiển của một kẻ không quen biết đã hết. Từ hôm nay, Jake sẽ lại trở về đèo lái cuộc đời mình theo những quyết định và kế hoạch của bản thân. Để bắt đầu, Jake cần phải tìm hiểu thêm về Roanapur. Chỉ có đội Lagoon biết mặt mũi của anh ra sao, nên cho dù Hội Tam Hoàng có treo thưởng cho cái đầu của anh thì những gì họ có được cùng lắm chỉ là phác họa sơ sài mô tả anh thôi. Anh chỉ cần lưu tâm một chút đến diện mạo của mình và chịu khó một chút mà đi bộ trên đường. Ở một nơi như Roanapur, một nơi mà sự sống rẻ mạt, luôn luôn có các tay súng sẵn sàng nhận làm các phi vụ rẻ tiền, những kẻ tự tin vào cái nhận thức sai lầm rằng họ sẽ luôn luôn sống sót. Với cả mớ bia đỡ đạn cho mình, Jake thừa sức sẵn sàng để đấu với Song Thủ một lần nữa. Lần này anh sẽ lên kế hoạch cẩn thận hơn để săn đuổi con hàng nóng bỏng đó. Anh phải dồn cô vào đường cùng, khiến cô buộc lòng phải nghe theo anh. Nhưng dù vậy, anh vẫn hoài nghi liệu cô có chịu đồng ý thỏa hiệp hay không. Trong tình huống tệ nhất, anh phải kiếm một bức hình xác chết của cô như mọi khi. Nhưng nếu muốn thỏa mãn các fan hâm mộ trung thành của mình sau bao nhiêu công sức bỏ ra đề giới thiệu Revy, anh có lẽ sẽ phải thuê mấy đứa bệnh hoạn và ghi hình một vụ hiếp xác. Giờ thì xem thử khách truy cập trang phản ứng ra sao với bài post của anh về Revy trong lúc anh ngủ. Jake nhồm nhoàm bữa ăn sáng của mình và mở laptop, vào trang blog của mình. Đầu trang hiện ra, anh huýt sáo nhỏ vì ngạc nhiên, thấy con số lượt truy cập đã tăng vọt lên bao nhiêu sau một đêm. Nhiều hơn hẳn so với anh kỳ vọng. Anh được nhiều hit vào ban đêm hơn là lúc mới cập nhật xong, chuyện này thật kỳ lạ. Có lẽ do những lời đồn thổi đã lan xa hơn anh tưởng chăng? “…Hử?” Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ khó chịu dấy lên trong anh. Lịch trên blog của anh cho thấy lần cập nhật mới nhất của anh là hôm nay. Anh thoáng nghĩ rằng có lẽ nó bị sai lệch, nhưng khi lướt qua qua bài post mới nhất thì hóa ra đấy không phải là lỗi. Có một bài post mới, vào lúc hai giờ sáng… một bài post mà cả Jake, chủ sở hữu trang này, cũng không hề nhớ mình có tạo ra nó không. “Cái quái gì- cái đéo gì thế này?” Jake hét tướng lên khi bài post hiện ra, anh không thể kiềm chế nỗi kinh ngạc. Điều đầu tiên đập vào mắt anh là một bức hình khiêu dâm chiếm toàn màn hình. Một cô gái đẹp, ôm sát trên người cô là bộ đồ thuộc da màu đen, ánh mắt cô mời gọi trước máy chụp hình, một nụ cười tà dâm khi cô liếm môi, hai tay cô giữ chặt một cây roi,. Nằm trên sàn bên dưới cô và bị dùi một cách tàn nhẫn bởi lực ép từ đôi giày gót nhọn là một gã béo phệ gớm ghiếc, trông khoảng ba mươi tuổi, mớ thịt nhẽo kinh tởm chảy xệ khắp người gã. Cô gái đó… là Revy. Không thể nhầm được. Sắc đẹp hoang dã của cô được mãn khai, càng thêm ấn tượng nhờ sự trang điểm kỳ công. Mọi thứ về cô, từ tư thế đến gương mặt, khiến cho bà chủ [S] chuyên nghiệp cũng phải thua kém. Đây đơn thuần là thiên phú của cô được phô bày. Nhưng tên mập khổ dâm [M] phía dưới cô là ai? Anh cuộn trang xuống, và phát hiện còn có nhiều ảnh nữa. Bà chủ Revy như cá gặp nước, tha hồ sử dụng đủ mọi dụng cụ, từ roi có tua đến roi đầu vỉ, từ trò đổ nến đến trò đánh đòn bằng tay muôn thở. Gã béo chảy nước dãi trong bất lực, quả banh khóa hàm giữ miệng gã luôn mở trong khi thân thể bị trói lại bằng dây thừng, còng tay, còn có cả bộ cương trói thân. Và gã đang cầm thứ gì đó trong tay… một khẩu súng ngắn tự động mạ chrome màu bạc. Nó trông gần giống y chang như khẩu UC Custom nằm trong bao súng đeo vai của Jake. Vừa lúc ấy, Jake nhận thấy dòng chữ chèn giữa các tấm hình.
* Xin chào, là tôi, Ultimate Cool J đây. Tôi có một chuyện rất quan trọng muốn kể cho các bạn ngày hôm nay. Tôi đang tìm kiếm điều gì đó thật ultimate cool để làm trong đời, và đêm nay, tôi cuối cùng cũng tìm ra. Có phải bạn đang thắc mắc điều đó là gì? Đó là sự thật về bản thân tôi. Tôi quyết định lộ cái thân ụt ịt của mình ra cho mọi người xem. Bà chủ mới của tôi, Nữ Hoàng Song Thủ, chỉ dẫn cho tôi. Mỗi lần nàng sỉ nhục tôi, mỗi lần nàng dẫm lên tôi, mỗi lần nàng quất roi lên người tôi, là mỗi lần tôi cảm thấy như tấm màn dối trá mà tôi dựng lên cho chính mình bị tuột xuống và làm lộ ra con người thật của tôi. Cảm giác ấy thật là sung sướng… Giờ tôi không còn muốn Ultimate với Cool nữa. UCJ đã lột xác. Kể từ bây giờ, tôi là Ugly Coward J [J Hèn hạ Xấu xí]. Tạm biệt UCJ cũ, đón chào UCJ mới. Tôi sẽ hưởng thụ đã đời từ bây giờ bằng việc ré lên như một con lợn vào mỗi đêm, hưởng thụ sự sỉ nhục và đau đớn mà bà chủ cho tôi đem lại. Bộ dạng của tôi mà các bạn đang thấy đây chính là món quà mừng ngày sinh nhật mới của tôi. Tôi hy vọng mình có thể kết thêm nhiều bạn mới ở đây. Thần tượng internet của các bạn, UCJ. Bài post kết thúc với một bức ảnh cuối cùng của Revy đang gửi tặng trước máy ảnh một nụ hôn tươi sáng khi cắm nòng của khẩu UC Custom sâu vào trong hậu môn của gã béo. “….Cà… Cái…” Jake chỉ biết thừ ra nhìn, bấm nút refresh trên trình duyệt nữa và nữa, hy vọng trong tuyệt vọng rằng website của anh sẽ trở lại bình thường. Nhưng bất kể có bấm phím F5 bao nhiêu lần đi nữa thì nội dung mới của Deadly Biz vẫn lạnh lùng nhìn thẳng vào mặt anh. Jake mất một lúc mới lấy lại được một chút bình tĩnh, và đến khi đó, anh mới hiểu ra rằng chắc hẳn có ai đó đã chiếm quyền điều khiển trang web của anh. “Làm thế quái nào…” Cơn giận dữ và khiếp sợ len lỏi vào đầu Jake với mức độ ngang nhau, chúng chỉ khiến cho anh thấy bối rối hơn. Đây rõ ràng là khủng bố trên mạng. Hành động của tên hacker tồi tệ, một cái bẫy được gài bởi kẻ nào đó chắc hẳn đã sinh lòng ghen ghét với sự nổi tiếng của Jake. Anh vội vàng mở phần mềm FTP [File Transfer Protocol] để xóa bài post xúc phạm, nhưng dòng chữ TỪ CHỐI TRUY CẬP chặn anh lại. Một thông báo lỗi khác nhanh chóng bật ra tiếp sau đó: MẬT KHẨU KHÔNG ĐÚNG. “Khốn nạn… Khốn nạn!!” Jake đã bị chặn bên ngoài. Anh không còn quyền quản trị đối với chính trang web của mình. Nếu anh không làm gì đó sớm, tiếng tăm của anh sẽ bị hủy hoại bởi thế lực thứ ba bí ẩn và thù địch. Anh phải cảnh báo các fan trung thành của mình. Anh phải bảo họ đừng để bị lừa mà hãy nhìn vào sự thật. Anh bấm vào đường link chuyển đến mục guestbook, dự định sẽ đăng nhập vào đây để giải thích tình huống này. …Hiển nhiên, guestbook đã đầy rẫy những bài reply mới.
* Techichi: vãi địt MẤY BỒ ơi cái thằng béo đó thật sự là UCJ sao tôi nghĩ tôi vừa nôn ra ngoài một chút
* Savage-X: Có lẽ vậy. Thấy không, hắn còn cầm UC Custom nữa. Tôi không biết phải nói sao nữa. Và ừ, tôi cũng thấy hơi muốn bệnh khi nghĩ mình bị thằng béo khốn khiếp này lừa ra sao.
* Zastava: tui hong tin noi? han’ tu. goi. minh nao` la` ultimit voi’ cool clcb [cười lăn cười bò]!! Oi tui thay’ toi. nghiep. cho may’ nguoi` bi giet boi tay han’
* Sgt.Frog: tôi vừa mới quẳng hết mấy thứ rác rưởi mà tôi mua từ cái trang này. Làm thế quái nào mà tôi dám chườm mặt ra khu bắn súng đây? Chết tiệt. Fan của hắn hoàn toàn bị che mắt. Rõ ràng là bây giờ mà xuất hiện dưới danh nghĩa UCJ thì chỉ thêm dầu vào lửa. Cắn móng tay vì lo lắng, Jake quyết định rằng mình không có sự lựa chọn nào ngoài việc đăng một bài post giả vờ làm người khác. Sử dụng nick giả là điều duy nhất anh có thể làm để cố cứu vãn tình hình.
* IloveJ: Vãi địt các bạn bị lừa rồi. Chẳng lẽ các bạn không thấy đây chỉ là trò gây rối [troll] ư? Rõ ràng là có ai đó đang muốn hãm hại J. Các bạn phải tin anh ấy lúc này hơn bao giờ hết. Các bạn như vậy mà tự gọi mình là fan ư? Jake bấm nút submit [đăng], hy vọng xoay chuyển tình hình theo ý muốn bằng bài post tương đối ôn hòa. Nhưng chỉ mấy phút sau khi hiện ra, một cơn bão reply của những người khác đáp lại.
* Madidi: ba phải bá láp trollolol
* bigdoop: fan á? Giề chớ
* Electric-Com: Đúng là thằng lậm J, dám lắm là thằng chả có một mô hình UC Custom trong nhà và chả đang cố cứu vớt mặt mũi trong hộp chat nặc danh “Chết tiệt…” Nhưng Jake không thể bỏ cuộc. Nếu anh lặn mất thì sẽ không thể quay lại được nữa. Anh tung ra bài post khác, mồi hôi hột lấm tấm trên trán anh.
* IloveJ: Đây là một âm mưu nào đó. Các bạn cũng có thể thấy đó không phải anh ta, văn phong hoàn toàn khác. Tất cả các bạn đều bị troll rồi.
* Wzombie: mot am muu??? CLCB tao ca’ là may` nghi rosavelt [Tổng thống Franklin D. Roosevelt] biet truoc tran chau cang [Trân Châu Cảng] se~ bi. bo bom và tau apoloo 13 [tàu Apollo 13] chua tung` len mat. trang CLCB
* FKKmaster: Tui hổng biết, tui thấy J cũng gợi cảm đó chứ. Tui sẽ xem xem trang blog này sẽ tiếp tục ra sao kể từ bây giờ. Ý tui là, chắc sẽ là khó mà lên nữa.
* Jason13: thằng mập cũng được mà.
* Spookydog: hay~ du. nao` ucj tui se~ cho` a o hop. dem nice guy o tifanas toi’ nai hay~ xem ai moi’ that. su. la` ugly coward
* Swaggar: Nữ Hoàng Song Thủ là zợ tui [mai waifu] :3
* Masamichi: làm pô ảnh khỏa thân cho mấy chú đăng ảnh
* xXsteelCommanderXx: VÃI ĐỆT MASAMICHI “…” Dòng bình luận tiếp tục lái sang chủ đề hoàn toàn khác, bất chấp sự van nài tuyệt vọng của J. Mỗi lần anh bấm refresh là lại có thêm những dòng chữ mới, đầy kín cửa sổ trình duyệt. Lần lượt từng bài post từ hồi mà blog của Jake vẫn là của anh, bị đẩy mất khỏi trang đầu của guestbook; người ta phải tìm kiếm trong mục lưu trữ [backlog] mới thấy được chúng. Jake ngồi nguyên với đôi tay vẫn còn trên bàn phím, anh không thể cử động, không thể gõ phím. Những người đang truy cập vào trang của anh đến từ khắp nơi trên thế giới. Các bài post nhảy ra từng cái một, mỗi cái đều là một sự sỉ nhục mới. Mọi thứ mà anh thấy đều được tạo nên từ sự chế nhạo, căm ghét, châm biếm UCJ. Đối với những người này thì người được biết với cái tên J là một thằng béo khổ dâm đầy mồ hôi. Nhân vật mà J vô cùng chăm chút vung đắp đã bị hủy hoại hoàn toàn chỉ trong một đêm duy nhất. “Mình…” Jake nói đờ đẫn, vẫn đang bấm núi refresh. Anh không nghĩ ra được chuyện gì khác để làm. Sau khi trang web được tải đi tải lại một hồi, bài post trên cùng lại thay đổi lần nữa, cho thấy một bức hình động .gif của một gã béo. Gã lúc lắc cài mông ì ạch hết bên này đến bên kia, miệng thì há ra ngậm lại như kêu la trong im lặng. Kẻ nào đó chiếm quyền điều khiển của anh vẫn đang cập nhật trang. Guestbook trước miếng mồi tươi lập tức bùng lên vào hoạt động náo nhiệt hơn, và bộ đếm hit của Deadly Biz tăng liên tục. “…Mình là..” Jake đứng lên run rẩy, xông tới bồn rửa mặt trong nhà vệ sinh, và nhìn vào ảnh phản chiếu của mình trong gương. Cặp kính râm Von Zipper Brooklyn cài trên chiếc nón New Era BB trên đầu anh, và các khuyên tai bự màu bạc trên vành tay anh. Tất cả những món trang sức được mua để bắt kịp xu hướng thời trang mới nhất được ưa chuộng. Anh cần chúng để giữ cá tính của mình, nhân vật Ultimate Cool J. Nhưng giờ thì J không còn tồn tại nữa. Sự tồn tại của anh đã bị bóp méo bởi mối họa vô hình nào đó, nó bị biến đổi thành Ugly Cowardly J. Trang web của anh bị cuỗm mất, nhưng tội ác ở đây không phải trộm cắp, mà là giết người. Một nhân vật giả tưởng đã lao ra và giết một người có thân xác làm từ chữ viết, có linh hồn làm từ tiếng tăm trên mạng. Jake tháo bỏ cặp kính râm và cái nón mà hiện tại thuộc về một kẻ đã chết, và nhìn lại vào trong gương. Người đang nhìn lại kia là ai? Bản thân Jake cũng không dám chắc. Tất cả fan của Ultimate Cool J trên thế giới không thể nào nhận ra người trong gương là ai. Những gì họ biết đến là Ugly Cowardly J. Nếu muốn khép lại sự khác biệt giữa điều giả tưởng mà họ biết với thực tế ngay trước mắt, anh sẽ phải đeo lên người một quả banh khóa hàm và băng che mắt, và bắt đầu trườn bò bằng tay và đầu gối. Những âm thanh bên ngoài cửa số thông ra đường Charkuwan nghe như thể chúng đến từ hành tinh khác. Thậm chí tấm gương trông như xa hàng dặm, cũng như laptop và các bức tường quanh Jake. Anh nhận thấy mình không còn có thể ở đây nữa. “Không thể nào… mình là… giả dối…?” Jake lao ra khỏi phòng, mắt anh chẳng nhìn vào đâu cả trong khi miệng thì lảm nhảm một mình. Anh không thể ở lại nơi trống trải này lâu hơn nữa. Anh cần phải tìm nơi nào đó đông đúc, nơi nào đó ồn ào. Anh cần âm thanh. Anh cần hình ảnh. Anh cần thứ gì đó ôm lấy anh để anh có thể cảm nhận. Anh bước đi vô định trong chợ, ánh mặt trời thiêu đốt da anh. Vô số gương mặt lướt qua Jake. Các gương mặt. Các gương mặt… Nhưng không ai quay lại nhìn anh. Không ai biết anh là ai. Tất cả bọn họ đều bận bịu với cuộc sống của chính mình đến nỗi không thèm nhìn lại Jake, dù anh đang đứng ngay trước mặt họ. Họ chỉ thấy anh là một kẻ phiền hà chắn đường, và vì thế, họ bước qua mà không nhìn vào mắt anh. Như thế anh là con chó hoang. Không, tệ hơn thế, là một hòn đá ở giữa đường. Có lẽ nếu anh hét lên “Tôi là UCJ!” thì họ sẽ quay lại nhìn anh. Họ sẽ nhìn anh bằng đôi mắt khinh miệt, chỉ trích. Họ sẽ thì thầm với nhau rằng anh là một thằng béo khổ dâm, hèn hạ, xấu xí, tai tiếng. Anh tiến thêm một bước nữa, hy vọng hành động đó sẽ tiết lộ câu trả lời nào đó, rồi anh một bước nữa, và nữa. Anh không nhìn xem mình đang đi đâu, ánh mắt anh vẫn cứ cắm vào đôi giày như tìm kiếm câu trả lời không tồn tại. Mặt trời thiếu đốt lưng anh. Mồ hôi nhễ nhại trên da anh. Nhưng ngay cả những cảm giác này cũng giống như thuộc về một người khác. Anh có thật sự tồn tại không? Làm sao mà anh có thể chắc chắn được? Không có ai đảm bảo cho sự tồn tại của anh. Không có ai nói cho anh biết phải đi đâu khi mà bản ngã của anh đã bị tước đoạt. Jake lạc trong dòng suy nghĩ của chính mình, đến nỗi dần quên mất là mình đang đến đâu. Bỗng nhiên nhận ra âm thanh cuộc sống thành thị bận rộn chìm dần vào sự im ắng đáng sợ, Jake nhìn lên và thấy mình hoàn toàn đơn độc. Anh hẳn đã tha thẩn ra khỏi khu mua bán, đi qua khu ổ chuột, ra bên ngoài thành phố. Anh đang đứng tại một nơi lâu rồi không có người nào đứng. Các thánh giá và bia mộ xung quanh anh. Nghĩa trang xuống cấp và mọc đầy cỏ dại, việc dọn dẹp đã bị bỏ quên khá lâu rồi. Mỗi cái tên trên mộ đã bị phai nhạt bởi thiên nhiên khắc nghiệt, khiến cho chúng trông vật vờ, như những ngôi mộ không tên. “Hê, tao phải nói là mày khéo chọn chỗ đấy.” Giọng nói đến từ phía sau Jake khiến anh nhảy dựng lên và quay lại. Cô ta đứng lẫn cùng những tia nắng mặt trời, cái bóng của cô ta in xuống nền đất như thể cô là phần bản chất của nó, đến để xé toạc cơn ác mộng mà anh đang lâm vào. “Ờ, đây đúng là một nơi tốt cho trận đấu. Mày rút cuộc cũng sống đúng với tên mình đấy nhể, Ultimate Cool?” Ban đầu, bản thân Jake không thể hiểu tại sao cô lại ở đây. Cô hẳn đã thấy anh đi trên đường và theo sau anh cho đến nơi anh dừng lại. Nhưng điều đó không khiến anh bận tâm. Điều anh thật sự không thể hiểu được là tạo sao cô lại theo sau anh, khi mà cái người từng là UCJ không còn tồn tại nữa. Nhưng những suy nghĩ hỗn loạn rút cuộc cũng đến được kết luận, một kết luận hoàn toàn hiển nhiên đối với anh. Đối với Revy, Jake vẫn là anh của ngày hôm qua. Một đối thủ để chiến đấu, vì danh dự của cô. Kiểu như hai kẻ địch không độ trời chung mà chỉ có thể nói chuyện với nhau bằng đạn chì nóng hổi. Không thể nào. Nhưng Jake không có cách nào thể hiện suy nghĩ đó với Revy. Mọi ý định giả thích, rằng tay súng đã đấu với cô ngày hôm qua đã chết, là một điều hoàn toàn không thể giải thích được. Ngôn từ không còn mang ý nghĩa gì nữa… Vì như thế, người phụ nữ đứng trước mặt anh không khác gì một con cá mập hay một con báo săn lớn. Đối với Jake, cái bóng đen kịt của Revy trông như một hố không đáy dẫn thẳng xuống địa ngục. Đó là sự đáng sợ mà anh nhận thấy ở cô vào lúc này, khi cô thản nhiên đứng dưới ánh nắng chói chan. “Cô… cô sẽ giết tôi ư?” Jake cố nói, giọng anh lập cập vì căng thẳng. “Chẳng biết nữa. Tùy mày thôi. Nếu mày cứ đứng đó mà vãi đái ra cái quần chết tiệt kia thì ừ, chắc là vậy rồi. Nhưng mà…” Revy quay khẩu Cutlass quanh ngón tay kéo cò một cách hờ hững, giọng cô bình tĩnh như giọng của một người đang bàn tán về thời tiết. “Nhưng, biết đâu đấy. Biết đâu tao mới là người trúng đạn. Mày vẫn còn giữ súng trên người mà, phải không? Tao không ngu đâu. Tao biết mình không bất tử. Một phát chuẩn từ cái nòng cỡ .45 đó là vĩnh biệt tao luôn. Rồi thì mày sẽ là người sống sót.” “…” Cô nói đúng. Khẩu súng độ mà Jake vô cùng yêu quý quả thật vẫn nằm ngay ngắn trong vỏ bao giấu dưới lớp áo. Nhưng đối với Jake bây giờ, ngay đến ý nghĩ rút súng ra bắn cũng hoàn toàn xa lạ đến nỗi khó mà hình dung được. Sao cô có thể bảo anh làm một điều đáng sợ như thế? Anh nào dám khoác lác với người ta về chuyện bắn ai đó với khẩu súng ấy… “Được rồi, tao sẽ cho mày một phần thưởng nếu bắn được phát đạn chuẩn đó. Bắt đầu chơi nào.” Revy nở nụ cười của kẻ săn mồi và đút khẩu súng ngắn trở vào bao thay vì chĩa nó vào Jake. Nhưng kim hỏa đã được gài, khóa an toàn đã mở. “…Đấy. Mày có thể rút súng trước. Lúc nào cũng được, cưng à.” Jake hiểu ra ý cô và đông cứng tại chỗ. Cô muốn đấu súng với anh. Như cái trò miền Tây hoang dã. Như mấy đứa con nít đấu với nhau bằng súng đồ chơi. Cô đang đặt ra một ván cược mạng đối mạng, người sống sót được quyết định chỉ dựa vào tốc độ rút súng. “Cái, cái gì…. Tại sao cô lại làm chuyện này? Cô nghĩ gì vậy hả?” Đối với Jake, lời mời của cô, về mặt nào đó, còn tàn nhẫn hơn chuyện cô bắn anh chết ngay tại chỗ. Cô đang ép anh phải đấu, thậm chí sau khi mọi thứ - danh dự và ý chí của anh - đã bị tiêu tan. Như thể cô đang yêu cầu anh phải tự gạt cần công tắc cho cái ghế điện của mình. Cô đang yêu cầu anh phải tự thắt nút dây thòng lọng và tròng lên giá treo cổ. “Tại sao cô lại làm chuyện này?! Chuyện này có nghĩa lý gì chứ? Tại sao cô lại nhất quyết giết tôi cho dù điều đó có thể sẽ giết chính cô?!” “Này, này. Đường làm tao thất vọng chứ, thằng khốn nạn. Mày đang làm xẹp mất cái hứng chết tiệt này đấy.” Revy gạt đi những lời nói cuồng của Jake bằng cái khịt mũi, đôi mắt cô trở nên hắc ám. “Nghĩa lý là cái đéo gì chứ? Có điều gì trong cuộc đời mày có nghĩa lý, ngoại trừ rút súng và bắn hả? Mày ăn rồi ỉa rồi ngủ rồi thức, rồi thì nhậu nhẹt rồi chơi đĩ rồi thì sao nữa? Tao thấy thế cũng có vẻ bận rộn ra trò. Thế thì chỗ quái nào mà mày nhét được mấy thứ đao to búa lớn như nghĩa lý hử? Rác rưởi. Nếu cuộc đời mà có nghĩa lý thì thời điểm duy nhất mà mày cảm nhận được nó là khi mà sống sót qua khỏi cái điều mà mày biết là sẽ giết chết mày.” Jake chôn chân tại chỗ, không thể trả lời, anh nín thin nhìn chăm chăm vào tử thần đamg cười cợt. “Chúng ta là những tay súng, phải chứ? Chúng ta không có cơ hội để cân cái mạng mốc rẻ mạt ngoại trừ những lúc thế này. Vậy thì tao sẽ nói thế này. Tao sẽ làm cho cuộc đời của mày có nghĩa lý. Hãy cố mà đứng vững giữa làn ranh sinh tử. Chuyện này sẽ giống như làm một phát thật nhanh gọn hơn một triệu lần đấy, cưng à.” Cô đang chơi đùa với anh. Cô không phải một ả mèo. Cô cũng chẳng phải loài động vật nào. Cô là thứ gì đó tệ hơn thế. Không có động vật nào giết người vì khoái lạc thuần thúy. Jake nhìn quanh. Không có ai trong gần đây để chứng kiến trận đấu của họ. Không có bài hát nào được xướng lên để ca ngợi sự can đảm và danh dự ở nơi này. Không có ai ở đây để kể về trận đấu này. Mất mạng một nơi như thế này đúng thật là trở về hư vô. Anh sẽ biến mất không chút tăm hơi, không được ai nhớ đến. “…Không… Tôi không muốn…” Jake nức nở, khiếp khãi với những ngôi mộ vô danh xung quanh mình. “…Tôi… Tôi không muốn chết ở đây… Sẽ không có ai nhớ đến tôi… Sẽ không còn lại gì về tôi! Không gì hết!” “Ừ. Không gì hết.” Revy nói, giọng cô vang lên một cách ghê rợn. Nó nghe như thể cô đang nói về những ngôi mộ không tên. “Nếu mày sợ điều đó thì hãy hét lên. Dùng khẩu súng đó mà nói với thế giới khốn nạn là mày đang ở đây. Đó là cách làm của các tay súng. Mày bắn người khác để tiếp tục sống. Đó là những khoảnh khắc duy nhất mà cuộc sống chết tiệt của chúng ta có ý nghĩa.” “…A.” Giờ cuối cùng, Jake có thể cảm thấy sức nặng từ bao súng trĩu xuống vai anh. Có lẽ linh hồn của sắt trong đó nặng nề hơn hẳn so với bất cứ sinh mệnh vô hình nào. “Jake, mày có thể là một thằng khốn nạn, nhưng mày không kém cỏi về khả năng dùng súng. Tao phải thừa nhận là cái mánh khóe mà mày biểu diễn trên tàu Lagoon khá là chất, và hôm qua mày xoay sở sống sót thoát khỏi tay tao đến khi thằng ninja khốn khiếp đến giải nguy cho cái mạng của mày. Súng của mày không phải là đồ vô dụng. Nơi đây, trong cái thành phố khốn cùng này, nó là thứ giá trị nhất mà mày có. Nó thu hút sự chú ý dữ dội hơn nhiều so với cái hình ảnh của mày trên mạng khi làm cái thằng địt mẹ ultimate cool nào đó, tao dám chắc điều đó.” Tay phải của Revy để hờ trên không như một con rắn uốn mình chuẩn bị ra đòn, chờ đến khoảnh khắc quyết định để rút súng. Tay trái của cô vẫy ra hiệu với Jake. “Giờ thì cùng nhảy nào, cưng. Tao sẽ chỉ cho mày thật sự sống là thế nào. Chào mừng đến với Roanapur.” Ý thức đã tan thành mây khói của Jake cuối cùng cũng ngưng tụ lại. Anh lấy lại được khả năng suy nghĩ. Kỹ năng dùng súng của anh… Phải. Anh nhớ mình từng nghĩ rằng sẽ không bao giờ thua bất cứ ai trong cuộc đấu súng. Anh từng nghĩ rằng một mình anh cũng đủ biến mình trở thành ngôi sao. Làm sao anh có thể quên được? Đó vốn là tất cả những gì mà anh có từ lúc khởi đầu. Anh vẫn chưa mất gì cả. Không có fan ẩn danh nào hét gọi tên anh, không có bộ đếm lượt xem đo mức độ nổi tiếng của anh. Nhưng… Anh có một bàn tay để nắm lấy khẩu súng, các ngón tay để kéo cò súng, tại đây và bây giờ. Anh vẫn chưa quên kỹ năng bắn súng mà anh khó nhọc lắm mới luyện được. Phải rồi. Anh sẽ nói với họ. Anh sẽ cho họ thấy. Không phải với người nào đó cụ thể, anh sẽ hướng tiếng hét hoang dại của mình vào thế giới trống rỗng xung quanh, nói rằng anh là tay súng vĩ đại nhất đang sống trên đời. “Revy…” Jake nhìn vào đối thủ trước mặt mình, tập trung hết sức vào cô từng phút từng giây. Anh ghi nhận nhịp thở của cô, hướng mắt nhìn của cô, các khoảng hở trong sự tập trung của cô. Anh tìm thời điểm thích hợp để lách qua phản xạ tự nhiên của cô, khoảnh khắc rút súng trước sẽ đảm bảo chiến thắng. Chỉ có một âm thanh vang vào trong đêm tối. Còn âm thanh kia thì chìm vào im lặng, úp mặt xuống nền đất lạnh lẽo. Tay anh đặt trên công tắc ghế điện. Anh có thể cảm thấy các thớ trên thòng lọng treo cổ trong tay mình. Sự thăng bằng ở cùi chỏ của anh chỉ tập trung vào việc chế ngự lực đẩy lùi. Bắp tay của anh tồn tại chỉ để thực hiện động tác rút súng chớp nhoáng. Đôi mắt anh mở to, chỉ nhìn vào mục tiêu… Toàn thân anh cùng đồng điệu cho thời khắc quyết định này. Dòng điện chạy dọc lên cột sống của anh. Tim anh đập dồn dập trong lồng ngực. Anh không thể nghĩ được gì khác. Đã bao giờ trong anh có một khoảnh khắc như thế, khoảnh khắc mà anh có thể cảm nhận cuộc đời của chính mình rõ ràng đến vậy? Linh hồn anh trở thành một phần của khẩu súng, và nói với anh về khoảnh khắc định mệnh. Đến lúc rồi, nó bảo anh. Không chút do dự hay sợ hãi, Jake đưa tay về phía báng súng. Trong khoảnh khắc ấy, Jake sống trọn cuộc đời mình, như thể toàn bộ thời gian mà anh đã lãng phí chỉ để dành cho khoảnh khắc ấy. Một tiếng súng nổ vang trong không khí nóng bức. Jake để cho dòng suy nghĩ của lan man khi cú giật lan truyền đi trong cơ thể anh, rồi tiếng vọng lại cuối cùng của phát súng chìm dần xuống. Âm thanh của viên đạn 9mm bắn đi quá lạnh và không hợp với khẩu vị của anh. Anh thích âm thanh trầm và mạnh mẽ của viên đạn .45 hơn… Anh nghe thấy ai đó đang nói với mình khi anh chìm trong bóng tối. Giọng nói ấy khàn đục như thể đã qua nhiều đêm ngập trong thuốc lá và rượu chè. Một giọng nói quyến rũ. Ai vậy? Anh không thể nghĩ được gì nữa. Anh không biết nữa. Nhưng anh chắc chắn rằng chỉ cần nghe được giọng nói ấy thôi cũng đủ khiến anh phải lòng. Anh chắc chắn đó là giọng nói của một cô gái vô cùng dễ thương. --- Shadow Falcon dừng lại trước pháo đài quỷ, Công ty Điện Ảnh Nhiệt Hà, và ngó lên các tấm cửa sổ của tầng cao nhất, nơi tên Trương Duy Tân xấu xa đang ẩn náu và toan tính mưu mô quỷ quyệt của hắn. Cuộc chiến của anh cuối cùng cũng gần kết thúc. Nhưng đặc biệt vào lúc này, khi đích đến trong tầm mắt, anh hiểu rằng một sai sót nhỏ nhất cũng có thể đem đến cái chết nhanh chóng. Nhưng anh chẳng dại gì biểu lộ ra ngoài trạng thái cảnh giác cao độ của mình. Hiện giờ, anh không còn là một cái bóng vô hình dạng lẩn lút trong bóng tối đen như mực nữa. Anh đã hóa thân thành Rokuro Okajima, và đứng trong ánh sáng ban ngày. Anh bây giờ phải bắt chước tính cách của một người Nhật Bản hiền lành, thông minh và vô cùng kiểu cách, để qua mắt những người mà anh sẽ gặp. Ý chí của ta, hãy hiện hình. Shadow Falcon khẽ lẩm nhẩm trong khi từ từ bước vào bên trong sảnh, câu chú phát huy sức mạnh của nó trong thân thể anh. Trong một thoáng, anh ghi nhận số lượng người trong sảnh, cũng như vị trí của họ. Hai người mặc đồng phục nhân viên bảo vệ đứng gác ở khu vực trống trải. Có ba vệ sĩ mặc áo đen ngồi ở ghế sofa trong sảnh, và dựa theo tư thế của hai người phụ nữ đứng ở quầy, anh dám chắc là kể cả hai người họ nữa, cũng giấu vũ khí trong người. Một cặp camera an ninh trên trần được lắp đặt khôn khéo để bao quát điểm mù của nhau. Vòng bảo vệ này quả thật không thể đột nhập được. Nhưng mà lớp ngụy trang của Shadow Falcon thì trên cả hoàn hảo. Quả nhiên, khoảng khắc mà mỗi người trong sảnh bắt gặp anh, họ đều lập tức cười với anh. Hiển nhiên phản ứng này là dành cho một người đáng tin tưởng. Khi đã xác định lớp ngụy trang hiệu quả, Falcon tiến tới chướng ngại tiếp theo trên đường: các nhân viên lễ tân. Anh sẽ phải dùng đến sức mạnh vĩ đại nhất của mình để đề nghị thuyết phục người phụ nữ này rằng cuộc gặp không hẹn trước của anh chỉ là một chuyện thường tình. “Xin lỗi. Tôi là Rokuro Okajima đây. Xin lỗi, thật sự xin lỗi.” Bắt chước động tác thông dụng của những người Nhật Bản - chào gập người ở thắt lưng liên tục khi bước về phía trước – Shadow Falcon tiến đến chỗ quầy lễ tân. Nhưng trước khi anh kịp thực hiện thêm các chiêu kỹ phòng hờ thì người phụ nữ mỉm cười ấm áp với anh. “À, tất nhiên ạ. Ngài Trương đang chờ anh trong văn phòng. Xin hãy đến thang máy phía trong và lên tầng cao nhất.” Cô ta cho phép anh vào mà thậm chí không hỏi gì về mục đích của cuộc gặp, giọng nói của cô đầy vui vẻ thân thiện. “…Cảm ơn chị rất nhiều, xin lỗi, thật sự xin lỗi.” Shadow Falcon nói, tiến bước một cách tự nhiên nhất có thể về phía thang máy. Nhưng trong lòng, anh cảm thấy bất ngờ. Anh đã đoán đúng rằng Rokuro-dono là bạn của Trương Duy Tân, nhưng nghĩ đến mối quan hệ của họ thân thiết đến mức chỉ cần có diện mạo của cậu ta cũng có thể tiến vào hang ổ của tên Trương! Có vẻ như Rokuro-dono được chào đón không khác gì người trong Hội Tam Hoàng. Quả là, đức tính thuần nhiên của người Nhật thật tuyệt vời. …Falcon không biết rằng, Trương đã đích thân chỉ thị cho những người làm việc trong tòa nhà ngày hôm nay. Anh bảo họ rằng trong trường hợp xuất hiện một kẻ khả nghi một cách lộ liễu, thì họ không được hỏi han gì mà hãy nhanh chóng chỉ cho hắn đến thẳng văn phòng của anh. Người trông coi camera an ninh đã nhận ra Falcon đứng phía trước tòa nhà và đã nhanh chóng liên hệ với tiền sảnh, thông báo cho họ rằng kẻ khả nghi một cách lộ liễu quả nhiên xuất hiện. Quan sát cách mọi người trong sảnh cười thân ái trước khi của thang máy đóng, Falcon một lần nữa ngưỡng mộ tiếng tăm của Rokuro-dono. Điều khiến anh đau lòng sâu sắc là việc lợi dụng một người được mọi người yêu mến để thực hiện kế hoạch của ẩn giả, nhưng ninja đạo là con đường chông gai và đầy sự hy sinh cần thiết như thế. Falcon không có lựa chọn nào khác ngoài việc biến mình thành kẻ ác, cho đến khi chúa tể hắc ám Trương Duy Tân bị đánh bại. Thang máy đưa Shadow Falcon lên khi anh ủ ê trong những suy nghĩ tệ hại, cuối cùng cũng đến tầng trên cùng. Tầng này chỉ có mỗi một văn phòng CEO và hai phòng họp, và không giống như ở hành lang chính, chỉ có một thang máy đến được tầng này. Bên trong rộng rãi một cách khác lạ, có vẻ như được thiết kế để dựng lên chướng ngại vật trong trường hợp khẩn cấp. Năm vệ sĩ có trang bị súng bán tự động hầm hố đứng gác bên ngoài văn phòng của Trương, nhưng vào lúc họ bắt gặp Falcon… “Ồ, chào Rock… Phìiii!” [tiếng nhịn cười] …Họ chào đón anh như một người anh em. “Xin thứ lỗi, tôi xin lỗi, rất xin lỗi, xin thứ lỗi, tôi là Rokuro đây.” Falcon lặp lại và cúi chào khi tiến đến văn phòng. Một người trong đám vệ sĩ áo đen quay sang và bấm nút gọi vào trong, giọng anh ta nhẹ nhàng vui vẻ. “Đại ca, ừ, Mr. Rokuro tơ-, tơ, ha ha ha, tới để gặp Huynh. A ha ha ha!” «Quả nhiên! Cho anh ta vào luôn đi.» Giọng của Trương Duy Tân không hề có vẻ gì là nghi ngờ. Và ít nhất thì hàng rào cuối cùng đã mở ra trước mặt Shadow Falcon. Mọi thứ trong văn phòng, từ vật dụng đến ánh sáng, hiển nhiên đã được chọn lựa từ những cửa hàng cao cấp nhất. Nhưng cảm quan không hề khoa trương chút nào, mỗi nét nội thất trong phòng phối hợp với nhau tạo nên một sự hài hòa hoàn mỹ. Một người điển trai ngồi trên ghế sofa hướng ra để có thể nhìn quang cảnh thành phố Roanapur, một ly rượu whiskey trong tay hắn ta. Người đó không phải ai khác mà chính là Trương Duy Tân. Falcon có thể cảm thấy phong thái và uy lực của người này đang tỏa ra thấy rõ, mặc dù lúc này hắn đang thư giãn. Thật vậy, anh có thể hiểu làm thế nào mà người này có thể cầm đầu một tổ chức ghê gớm như thế. “Xin thứ lỗi, tôi là Rokuro đây. Tôi rất xin lỗi, rất xin lỗi…” Gác lại mọi nghi ngờ, Falcon rón rén tiến vào, lén lút thám thính xung quanh. Không có vệ sĩ ẩn nấp trong này. Cửa đóng lại sau lưng anh. Giờ căn phòng đã kín. Không còn cơ hội khác tốt hơn để ám sát tên Trương. Những gì anh phải làm là hạ gục tên hắn bằng một đòn tất sát, trước khi hắn kịp kêu lên và báo động cho bọn lính gác bên ngoài, sau đó thì nhiệm vụ của anh hoàn thành. Tên Trương nâng ly chào, vui vẻ nhìn Falcon khi tay ẩn giả cận trọng tiến lên phía trước. “Chào mừng, Rock… Hoặc, không. Có lẽ ta nên nói là, chào mừng, ẩn giả của phái Kouga Tử Ẩn.” “…Á?!” Cú sốc chạy qua người anh. Nhưng dù thế, Falcon không để cho thân thể mất kiểm soát, anh nhảy lui trước mối đe dọa mờ ám. Anh rút ra một chiếc phi tiêu dấu trong khóa thắt lưng và thủ sẵn. Trong khi cơ thể di chuyển, tâm trí Falcon quay cuồng bởi những thắc mắc. Làm thế nào tên Trương nhìn thấu được lớp ngụy trang hoàn hảo đã đánh lừa các nhân viên lễ tân và đám vệ sĩ gan góc? Mặt anh không tỏ vẻ biến sắc. Nhưng Trương dường như đọc được mọi suy nghĩ của anh, hắn cười bình tĩnh khi trả lời câu hỏi mà Falcon không nói ra. “Anh rất giỏi mới đi được đến nước này. Như hỡi ôi, Shadow Falcon… Cho dù một nhẫn giả có cải trang giỏi cỡ nào, hắn cũng không thể qua mắt được một nhẫn giả khác.” “Cái gì?!” Falcon không thể kiềm giữ lời cảm thán, cũng như nỗi kinh ngạc của mình. “Ngươi… là gì vậy?! Làm sao ngươi biết bí danh của kẻ này?!” “Ha, ha, ha. Thật là một câu hỏi khó trả lời, nhưng ta vẫn sẽ trả lời dù gì đi nữa. Như anh thấy đó, ta là người có nhiều danh tính khác nhau.” Trương gỡ cặp kính râm, một nụ cười bí ẩn nở ra trên mặt hắn. “Đối với một số người, ta được biết với cái tên Mike Chang, CEO của Công ty Điện ảnh Nhiệt Hà. Đối với một số người khác, ta là Bạch Phiến Chỉ của Hội Tam Hoàng, Trương Duy Tân. Nhưng thật ra, ta là…” Bằng tư thế trang nghiêm, Trương rút ra thứ gì đó từ túi áo trong. Khi anh nhìn thấy một chiếc hộp nhỏ làm bằng hắc diện thạch lấp lánh nhè nhẹ dưới ánh sáng mặt trời, một cú sốc cực lớn như muốn đổ ập lên thân thể và tâm trí của Shadow Falcon. “Là… là hộp ấn tín Bậc Thầy?! Vậy… vậy ngài là…?!” “Chính thế. Ta là một Nhẫn Giả Bậc Thầy của phái Kouga Tử Ẩn. Có một số người khi mật bàn thường gọi kẻ này bằng cái tên Shadow Dragon.” [Ẩn Long] Ngay đến Falcon cũng chỉ được thấy hộp ấn tín Bậc Thầy trên trang catalog của O.M.C., chứ chưa bao giờ thấy tận mắt. Nó là một món đồ cực kỳ hiếm, chỉ trao cho người đã đạt tất cả mọi đẳng và sưu tầm tất cả mọi vật dụng ninja, bao gồm cả những phiên bản được sản xuất giới hạn. Hiện nay, khi hầu hết các bảo vật huyền bí đã bán hết, thứ này trở thành một báu vật trong mơ vì không cách nào thu thập được. Rùng mình khi diện kiến một sự nhân vật đáng sợ, Shadow Falcon lập tức buông vũ khí và phủ phục, trán chạm xuống sàn. “Có nằm mơ tôi cũng không thể tưởng tượng sẽ được gặp một Ninja Bậc Thầy trong bộ dạng này… Tôi xin phó mặc thân mình cho ngài định tội vì đã làm nhiều điều sai trái chống lại ngài. Nếu như tôi biết trước…!” “Ừm. không hề gì, ta biết đây là sự dẫn dắt của vị tiền nhân cao quý của chúng ta, Kemuma Ki.” Trương Duy Tân… Không, Shadow Dragon vừa chắp tay lại vừa nghiêm nghị nói ra cái tên của vị tông sư sáng lập ra phái Tử Ẩn. Dù đang run rẩy vì cảm động trước sự vị tha của vị Ninja Bậc Thầy, Falcon không thể không hỏi một câu. “Nhưng.. nhưng thưa sư trưởng, tại sao ngài không tiết lộ thân phận của mình sớm hơn? Tôi nghe nói ngài là một chúa tể hắc ám, và không ý thức được những việc làm tồi tệ đi ngược lại với nhân cách…” “Ừm. Tất nhiên là ta biết rằng cậu đang bị lợi dụng bởi một âm mưu vô cùng tà ác nhằm hủy diệt Tử Ẩn từ trong nội bộ. Nhưng ta cũng đã coi điều đó như một thử thách mà ta phải một mình đối mặt, với tư cách là một người đi trên con đường ẩn đạo. Bây giờ thì ta đối diện anh tại đây, sau khi đã quan sát những kỹ năng mà anh thể hiện đến mức tối thượng, ta có thể nhận thấy anh đã tiến xa đến đâu trên con đường của tàng ẩn đạo.” “Thật là một sự bao dung vô bờ…” Cảm động trước sự hào hiệp của vị Ninja Bậc Thầy, người đã hữu ý dấn thân vào con đường nguy hiểm vì mong muốn chui rèn kỹ năng của Falcon, nước mắt của anh thấm đẫm tấm thảm. Đứng nhìn anh, Shadow Dragon độ lượng gật đầu. “Nhưng ta thấy rằng điều đó cũng đáng để dấn thân vào nguy hiểm. Anh đã tìm đến trước mặt ta, sử dụng nhẫn thuật một cách điêu luyện để vượt qua tất cả chướng ngại. Giờ… Hãy đứng lên, Shadow Falcon. Đứng lên và nhận nó.” Falcon ngẩng đầu và bỗng dưng sững sờ khi nhìn vào quyển trục trong tay Ninja Bậc Thầy. “Đây có phải là… một Chứng Thư?!” “Ta trao vật này cho anh để làm vật chứng nhận cho những kỹ năng mà anh đã thể hiện trước mắt ta ngày hôm nay. Ta, xin nhân danh Nhẫn Giả Bậc Thầy Shadow Dragon để ban cho anh danh hiệu Ninja Thượng Ẩn.” “Sư, sư trưởng!” Shadow Falcon cẩn trọng nhận lấy quyển trục từ tay tiền bối, đôi tay anh run rẩy vì xúc động. Chứng Thư cũng là món đồ siêu hiếm- không cao cấp bằng ấn tính Bậc Thầy, nhưng dù sao cũng vô cùng khó kiếm. Đối với Falcon, cảm giác này như thể bao ngày tháng khắc khổ luyện tập của anh giờ cuối cùng cũng được tưởng thưởng. “Shadow Falcon, ta giao cho anh một nhiệm vụ mới. Hãy mau chóng vượt biển, đến với Hồng Kông, và bày tỏ ý nguyện phục tùng sư phụ của ta, đại tôn sư Trang Đại Long. Tại đó, dưới sự chỉ dẫn của ngài, anh sẽ trừng trị bọn ác quỷ mới.” “Xin vâng theo ý ngài!” Falcon bình tĩnh gật đầu, nhưng tâm trí anh thì đã băng qua bên kia đại dương. Hồng Kông… Ồ, Hồng Kông! Nơi đó, trong thành phố huyền thoại không bao giờ ngủ, nhẫn đạo của anh sẽ tiếp tục được khai sáng. Bóng tối của Cửu Long Trại Thành đang vẫy gọi. Rác rưởi trôi nổi trên nước và lác đác trong gió ban ngày. Phải chăng bốn nghìn năm bí ẩn Phương Đông chờ anh ở đó? Hoặc phải chăng có một mưu đồ to lớn đang được triển khai xung quanh việc chuyển giao quyền lực? Bất kể là thử thách gì đang chờ phía trước, Kiếm trong Tâm anh sẽ tiêu diệt tất cả kẻ địch trước mặt anh, và Tâm trong Kiếm của anh sẽ chọc thủng sự dối trá và vạch trần sự thật. Anh có gì mà phải sợ? Định mệnh của anh là phải sống trong bóng tối, và khoác nó lên người mình. Nào, cùng với các nhẫn thuật đáng gờm trong mình… Tiến lên nào, Shadow Falcon! Chiến thôi, Shadow Falcon! “…Còn nữa, thuộc hạ đã gửi đến một chàng trai trẻ có triển vọng đến làm việc cho ngài. Cậu ta cần được chỉ bảo một chút thì mới được việc, nhưng thuộc hạ dám đảm bảo về kỹ năng ám sát của cậu ta.” Vào lúc Shadow Falcon rời khỏi văn phòng, Trương lập tức gọi điện thoại cho Sơn Chủ của Hội Tam Hoàng, Trang Đại Long, và báo lại việc này. “Chỉ một điểm yếu duy nhất phải lưu ý là… À, đừng bao giờ cho cậu ta làm nhiệm vụ nào yêu cầu phải cải trang. Và cậu ta rất dễ bị lừa gạt, nên có thể phải tốn một chút công phu… Vâng, cậu ta đã khởi hành, nên tất cả những gì ngài cần làm là thu nhận cậu ta… Không, không, người cảm kích phải là thuộc hạ, thưa Long Đầu [Sơn Chủ]. Vâng. Tất nhiên ạ, tạm biệt.” Trương cúp máy và quay sang Bưu Như Uẩn, người đang trong tư thế hơi rướn ngườivới sự hiếu kỳ. “…Thưa đại ca, huynh thật lòng muốn cử gã đến đó ư?” “Hửm? Ừ thì, ta không thể để mất anh bạn thú vị như vậy, nhỉ? Mà có lẽ Liên Hoa sẽ muốn lấy huyết gã, nên ta nghĩ tốt hơn là nên cho gã tạm thời quanh quẩn ở Hồng Kông cho đến khi muội ấy hạ hỏa.” Sự hứng thú của Trương đối với các thuộc hạ thường khó đoán, thậm chí còn bất thường nữa, và vì là cánh tay phải của anh, Bưu không khỏi lo lắng cho những cơn bốc đồng của sếp. Nhưng mà Trương chưa bao giờ sai, cho nên anh không có cớ gì để can ngăn. “Nhưng thật ra gã là thứ gì vậy?” “Ừm, chú em có thể gọi y là một những khách hàng tốt nhất của chúng ta?” “Là sao ạ?” Trương mở ngăn kéo bàn và lấy ra một quyển sách nhỏ, đưa nó cho Bưu. Nó là một quyển sách dạy nhẫn thuật OMC dỏm giống y chang quyển mà Shadow Falcon đang giữ, nhưng không như báu vật quý giá của Falcon, đã hao mòn qua nhiều lần sử dụng, quyển sách này hầu như mới toanh. Trương chỉ mới lật qua một lần cách đây mấy tiếng. “Chú thấy đó, OMC là một trong các thương hiệu thuộc quyền quản lý của chi nhánh New York của chúng ta. Thường thì họ bán những thứ như bột ướp xác và đơn dược thời nhà Thanh, nhưng vào lúc võ thuật Trung Hoa trở nên phổ biến nhờ có Lý Tiểu Long, họ bán thêm các dụng cụ võ thuật, đưa vào catalog và trúng mánh đậm. Hiển nhiên, họ lại làm thế lần nữa khi nhẫn giả trở nên thịnh hành trong thời gian gần đây. Ta công nhận là mình phải mất một lúc lâu mới nhớ ra được.” Bưu chết lặng khi xem qua quyển sách, sững sờ trước những phương pháp luyện tập ngớ ngẩn được viết bên trong. “Cho nên ta xem lại các ghi chú thông tin khách hàng, và không ngờ lại kiếm được người thắng cuộc. Một tên đần nào đó đã mua một trăm lẻ tám cây đao giả dưới cái tên Shadow Falcon. Nơi sản xuất thật sự là ở Malaysia, nên chỉ mất một đêm sau khi bảo với họ là ta cần gấp một vài món hàng, và… Vậy đó, phần còn lại thì như chú em vừa thấy. Hà, Nhẫn Giả Bậc Thầy, hửm? Có lẽ ta sẽ cộng thêm nói vào mớ nghệ danh của mình.” “Xin đừng nghĩ đến chuyện đó.” Bưu trịnh trọng nói, bỏ lại cuốn sách lên bàn Trương. “…Nhưng mà thiệt tình. Liệu các võ sư trên thế giới sẽ nghĩ gì nếu mà họ biết có kẻ có thể trở thành cao thủ ám sát bằng cách học theo các chỉ dẫn trong quyền bí kíp đồ chơi này?” “Ta nghĩ điều đó chứng tỏ rằng sự rèn luyện không hẳn là phụ thuộc vào cách thức mà là vào nỗ lực bỏ ra cho nó. Các bí kíp không chứa đựng mọi giải pháp. Có lẽ người ta có thể tìm thấy chân lý thậm chí cả trong giả dối và phi lý, miễn làm người ấy biết nhìn nhận chúng thế nào.” Bưu tung hứng hộp ấn tín bằng nhựa sản xuất rẻ tiền trong tay và thở dài. “…Huynh nói ra những điều nằm ngoài tầm hiểu biết của đệ đó, đại ca.” “Ô? Chú em không nghĩ chuyện mà chúng ta làm cũng tương tự ư? Dẫu sao, thiện và ác đều theo cách nhìn nhận của từng người. Những người không hiểu những thứ như thế mà lại tìm gặp và nói chuyện với chúng ta về bí ẩn Phương Đông. Thật khôi hài, phải không? Ta nghĩ thật hiển nhiên khi người Hoa chúng ta nắm giữ quyền lực ở những nơi tăm tối của thế giới này.” Trương duỗi người thư thái như thể vừa hoàn thành một công việc khó khăn và lập tức nhảy sang vấn đề tiếp theo. “Xem nào… Cộng thêm kẻ mà Revy bảo là đã xử lý xong sáng nay, thì chúng ta chỉ còn một hai con chuột nữa đang lăn tăn bên ngoài.” “Uy tín của Lagoon đã được phục hồi, nên chẳng phải giờ là lúc chúng ta tiếp nối cuộc đi săn này ư?” “Hừm… Có thể, mà cũng có thể không.” Trương trầm ngâm nói, nhìn ra ngoài cửa sổ quang cảnh Roanapur. “…Có lẽ sẽ có người kết thúc vở kịch này trước chúng ta.” --- Tâm trí của Stan lạc trong mê cung ký ức hỗn loạn. Anh cầm trong tay một cây súng Dragunov mới toanh. Anh đã mất cây súng cũ, nhưng ai đó đã cho anh một cây súng mới. Không có thứ gì để che nắng tại vị trí của anh là trên nóc của căn hộ năm tầng. Những tia nắng chiếu trực tiếp trên lưng và nhiệt bức xạ từ sàn bê tông lên bụng khiến anh có cảm thấy giống như một con gà tây trong lò nướng. Anh cầm súng trong tay và chờ đợi. Anh không còn đếm được bao nhiêu lần mình làm việc này trong mấy năm qua. Thỉnh thoảng, anh còn cho rằng đây là chuyện duy nhất mà anh từng làm. Anh từng chờ như thế này trong bóng râm của những mỏm đá lởm chởm, đằng sau những tấm bảng hiệu, cảm giác nắng nóng thiêu đốt da thịt mình. Anh từng làm chuyện này rất, rất nhiều lần. Hôm nay là ngày gì, mà bầu trời xanh của nó rực rỡ chói chan? Thành phố này tên là gì, mà hơi nóng của nó bốc lên khiến cho bầu trời dao động? Anh không hiểu thời gian vận hành như thế nào nữa. Có phải bây giờ anh đang ngắm bắn với một cây súng trường, hay là anh đang nhớ lại về ngày xưa cũ, khi mà anh cầm cây súng và ngắm bắn? Ký ức của anh vượt ra ngoài thực tại, hòa lẫn với thực tại trong tâm thức. Bên trong bộ não nghiện heroin của Stan, quá khứ, hiện tại và ảo tưởng đều chiếm phần như nhau. Cảm giác như thể nếu bị trượt chân, anh sẽ rơi vào hỗn mang, không bao giờ quay lại được… Nhưng cảm giác cứng cáp của báng súng tỳ lên người đem đến một niềm tin vững chắc. Anh phải giết một người có tên là Trương Duy Tân. Vào buổi trưa, mục tiêu sẽ bước ra từ trong một chiếc xe hơi đậu ở góc đường Hamipong, và đi vào hộp đêm Golden Swinging. Anh sẽ có khoảng mười giây để ngắm mục tiêu và khai hỏa… Bấy nhiêu đó thừa sức. Trương là ai? Có lẽ hắn là một thủ lĩnh của Mujahideen. Có thể là một tên Pashtun. Có lẽ một người như thế không hề tồn tại, và anh thì đang chiêm bao về một nhiệm vụ tưởng tượng. Chuyện đó không thành vấn đề nữa. Vấn đề ở đây là anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Chỉ có thế thôi. Anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ này. Anh sẽ chứng tỏ phần danh dự còn lại trong mình. Và với cái đầu ngẩng cao, anh sẽ báo cáo lại với Đại úy Pavlovena. Nhiệm vụ đã hoàn thành, anh nói. Một tiếng nói vang lên từ sâu trong ký ức của anh. Nó thuộc về người phụ nữ chỉ còn lại nửa mặt. Mặt Bỏng, Balalaika… Không, nó không phải là ký ức. Nó là một ảo ảnh. Stan tự nhủ lòng và cười khô khốc Nó chẳng là gì ngoài một cơn ác mộng, vô tình xuất hiện vì người Đại úy mà anh đã lâu rồi không gặp. Anh biết chắc chắn rằng một người phụ nữ như cô sẽ không bao giờ sa ngã đến mức trở thành một tên giang hồ. Vì Stan có thể nhìn thấy sự huy hoàng của Đại úy Pavlovena bằng nội tâm của mình, cũng rõ ràng như khi anh nhớ tới Balalaika. Anh có thể thấy cảnh cô nhận một Huân Chương Suvorov hạng nhất dành cho sự can đảm và quyết đoán của cô. Anh có thể thấy cảnh cô đang diễu hành ở Quảng Trường Đỏ thật oai hùng. Đại úy đọc một lời cầu nguyện ngắn gọn dành cho tất cả những đồng chí không còn sống để thấy được ngày vinh quang trước Lăng Lenin. Và tất cả những ai tập trung tại đó để lắng nghe, để nhỏ những giọt nước mắt tiếc thương cho những người bạn của họ, những người đã hy sinh ở một vùng đất xa xôi… Liệu Stan có thật sự nhìn thấy điều ấy? Anh không dám chắc, cũng như không dám chắc rằng người phụ nữ được biết đến với cái tên Balalaika có tồn tại hay không. Stan không thể nào nhận ra sự khác biệt giữ hiện thực và ảo tưởng nữa. Thế nên cố gắng làm điều đó thì thật dại dột. Vấn đề chỉ là Stan tin vào ảo giác nào mà thôi… và hiển nhiên, anh không hề muốn thừa nhận cái ảo ảnh bôi nhọ tên tuổi người anh hùng của mình. Chẳng mấy chốc, kim phút và kim giờ trên mặt đồng hồ đeo tay của anh sẽ trùng nhau. Tống những ảo ảnh điên rồ trở vào trong biển nội tâm hỗn độn, Stan ghé mắt vào ống ngắm của Dragunov. Anh chỉnh chế độ phóng đại 4x, theo dõi con đường Hamipong từ khoảng cách 800 mét, và dò hỏi cơn gió. Anh gọi gió quỷ vào trong đầu mình khi nó chạm lên báng súng, như anh từng làm nhiều lần trước đây. Từ từ, hình ảnh quê hương hiện lên ngay trước tâm trí anh, trở về từ bên kia vực sâu của ký ức. Thế giới biến thành đen trắng, mọi vật đông cứng trong các sắc thái của màu trắng bạc. Stan trẻ lại, và trong khi còn đang phải tập làm quen với cảm giác nặng trĩu và chắc nịch của cây súng trường đầu tiên của mình, anh nghe thấy một tiếng nói nghiêm nghị khẽ bên tai. Đó là tiếng của chú anh, người luôn gọi anh bằng tên của cha anh. Anh thậm chí không thể nhớ diện mạo của chú ấy, nhưng ít ra thì giọng nói của người thợ săn tài giỏi ấy vẫn rõ mồn một bên tai như thuở nào. Chú của Stan đã bỏ ra phần lớn thời gian trong đời để chiến đấu với thiên nhiên hoang dã xứ Siberia. Gương mặt hầu như rám đen so với màu sáng tương phản của tuyết, chú anh đã dạy anh bí quyết cốt lõi để sinh tồn trong hoang dã, về sự sống và cái chết hiện hữu trong thế giới băng tuyết của họ. Đúng vậy… Stan gật đầu với câu nói của chú anh. Gió luôn luôn dạy cho anh những điều quan trọng nhất trong những điều mà anh được học. Stan có thể thấy rõ như ban ngày sự giao động của viên đạn Parabellum hay phá rối các tay bắn tỉa. Mùi hương và cảm giác của gió luôn luôn chỉ ra cho Stan các cạm bẫy và cơ hội vô hình. Với kỹ năng bắn tỉa mà chú truyền dạy cho, Stan trở thành một binh sĩ đầy triển vọng, và trở thành một kẻ săn người thay vì săn thú. Những bản năng đặc biệt, những kỹ năng được rèn dũa, và cây súng trường mạnh mẽ quy tụ lại và biến anh thành một thần chết đáng sợ ở vô số chiến trường. Đó là lý do người ta gọi anh là Shaitane Badi… Gió Quỷ. Họ biết đến anh như là một tay bắn tỉa chết chóc đem đến những cái chết nhanh chóng, át đi những cơn gió nóng khô khốc của Afghanistan. Và đến bây giờ, Stan vẫn lắng nghe tiếng nói của gió. Người bạn thần tốc của anh, vô hình và không thể chạm vào, nhưng lại hiện diện ở bất cứ nơi đâu, sát cánh cùng anh kể cả ở Roanapur. Các vòng xoáy và gợn sóng chuyển động trong không khí ngột ngạt thì thầm với Stan về mối nguy hiểm mà anh không nhìn thấy. …Có ai đằng kia. Đang nhìn Stan đầy sát khí. Anh không tài nào nghe được tiếng của viên đạn lên nòng. Anh không thể ngửi thấy mùi nguy hiểm của thuốc súng. Anh cảm nhận được hướng viên đạn sẽ bay đến và vặn người lăn sang bên, tránh phát đạn đầu tiên. Điều này không chỉ đơn giản là dựa vào kinh nghiệm. Nó chỉ có thể thực hiện được nhờ vào bản năng đặc biệt của Stan. Viên đạn lẽ ra đã phải đâm thủng sọ của Stan thì lại chỉ cắt qua cơ thang bên vai phải nhờ có phản ứng tức thời của anh. Lờ đi cơn đau đến hoa mắt nhờ có tác dụng của Adrenaline cộng với ý chí mạnh mẽ, Stan bật người đứng lên và chĩa Dragunov vào nơi mà tên bắn tỉa ẩn nấp. Để bắn được Stan khi anh đang nằm nghiêng trên nóc mái, chỗ của đối phương phải là ở một tòa nhà cao hơn. Nếu xét cả phương hướng nữa thì cũng dễ nhận thấy phát súng xuất phát từ đâu. Đằng kia, trên đỉnh của tháp điện cao thế cách đây 600 mét. Đường chữ thập trong ống kính PSO-1 của Stan đậu lên bóng mờ của kẻ đang cầm súng trường. Kẻ đó lại bắn nữa… nhưng có lẽ vì thấy ngạc nhiên với chuyển động bất ngờ của Stan, hắn bắn hụt. Các cục bê tông bị vỡ ra phía trên thúc vào đùi và hông thật là đau đớn, nhưng Stan không lý tới cơn đau mà thay vì vậy, anh hợp nhất cùng cây súng, đồng bộ hóa hơi thở và nhịp tim và sát ý. Gió Nam thì thầm… Một chút nữa về bên trái… Ngón tay trỏ của anh gắn liền với cò súng và truyền qua lò xo và thoi nạp đạn và đập vào hạt nổ của viên đạn 7.62mm do Nga sản xuất, tiếng nổ gay gắt của thuốc súng bị đốt cháy xuyên qua không khí. Stan kêu lên và đánh rơi cây súng cùng một lúc, cơn đau như muốn xé toạc cánh tay phải của anh. Anh đã bắn mà không thèm đoái hoài đến cái vai bị thương của mình, khiến cho vết thương nặng thêm. Máu loan ra sàn nhà, nhiều hơn lúc bị trúng đạn. Stan không đủ khả năng để kiểm tra kết quả phát súng của mình, nhưng vì tên bắn tỉa trên đỉnh tháp điện không bắn nữa, nên chắc là hắn đã chết, hoặc ít ra là bị thương đủ nặng để xem như bị vô hiệu hóa. Nhưng nếu là vế sau, hắn chắc chắn sẽ báo cho đồng bọn của hắn rằng Stan vẫn sống sót. Anh đã bị rơi vào tầm ngắm, nghĩa là nếu còn ở nguyên tại chỗ, anh chắc chắn sẽ bị bao vây và bị giết. Stan chạy ra cầu thang thoát hiểm và buộc đôi chân run rẩy của mình bước xuống các bậc thang. “Balalaika…” Stan bật ra cái tên ấy như một tiếng chửi rủa, giọng anh đầy giận dữ và căm ghét. Ả đã bảo với Stan rằng ả sẽ loại bỏ anh bằng vũ lực, và y như lời, ả rút cuộc cũng nhảy vào cản trở nhiệm vụ của anh. Tiếng cười nổi lên trong anh xen giữa những hơi thở giận dữ. Anh cảm thấy ý chí chiến đấu trào dâng trong người, cảm giác hăng máu giúp anh quên đi đau đớn. Xem ra tay phải của anh không còn tác dụng gì nữa. Xương đòn gánh của anh đã bị rạn nứt bởi phát súng trúng vào vai, giờ có lẽ nó đã bị gãy lìa vì lực đẩy lùi từ báng súng khi anh khai hỏa. Anh không còn có thể sử dụng súng trường được nữa. Stan không nghĩ ngợi về Dragunov mà anh đã bỏ lại trên mái nữa, và rút ra khẩu súng bán tự động Makarov bên hông bằng tay trái. Anh kéo khóa nòng bằng răng, tay phải của anh lủng lẳng ở một bên. Anh thà đối mặt với kẻ địch bất cứ lúc nào, còn hơn là trốn một góc. Giờ thì anh đã mất cây súng trường, anh không còn sự lựa chọn nào khác ngoài tập kích tên Trương ở góc khuất bằng súng ngắn. Nếu tên Trương vào được bên trong hộp đêm thì mọi chuyện sẽ chấm hết. Anh phải đến được đường Hamipong trước khi chiếc xe của đối tượng đến. Anh sẽ không bỏ cuộc. Anh có một nhiệm vụ. Anh sẽ giết Trương Duy Tân. Và anh sẽ dùng nó làm bằng chứng rằng mình đã đánh bại Balalaika. Anh sẽ cho ả thấy sức mạnh bên trong của một Spetsnaz. Anh đến được tầng một và ra khỏi tòa nhà, hướng thẳng ra đường cái. Anh chỉ phải chạy xuống năm đoạn cầu thang, nhưng anh cảm thấy như đang bay, như thể anh đang phóng đi vài ki-lô-mét. Vai của anh đang chảy máu rất nhiều. Nhưng vết thương nằm ở vị trí mà anh không thể nào tự mình cầm máu được. Nếu bịt vết thương bằng bên tay lành lặn thì có lẽ ít nhất anh cũng có thể làm chậm sự mất máu, nhưng không may là bên tay ấy đã dành cho việc cầm Makarov. Anh không thể nào bỏ súng được. Người của Balalaika có thể tấn công bất cứ lúc nào. Anh vội vã hơn nữa, lảo đảo và xiêu vẹo như một thằng say xỉn. Việc mất máu khiến thị lực của anh giảm đi. Anh tha thiết muốn đánh đổi cả thế giới chỉ để có được vài giây nghỉ ngơi. Nhưng anh không thể. Đường Hamipong vẫn còn xa. Anh vẫn chạy nhưng tốc độ di chuyển của anh không nhanh hơn người đi bộ bình thường. Cảm giác như thể nếu lơi lỏng sự tập trung dù chỉ trong một khoảnh khắc, anh sẽ tự nghéo phải chân mình. Nếu anh ngã, mọi chuyện sẽ hỏng hết. Anh sẽ không bao giờ gượng dậy được nữa. Phổi của anh kêu gào với anh, tim của anh cũng thế. Chúng kêu gào đòi sự xoa dịu của heroin. Anh không thể nhượng bộ. Nhiệm vụ của anh vẫn chưa xong. Lần này, chắc chắn lần này, anh sẽ không chạy trốn. Anh sẽ kiên cường chiến đấu đến phút cuối. Giống như cô ấy đã làm, từ cách đây lâu rồi. Qua con hẻm, anh cuối cùng cũng đến được đường Hamipong. Xe hơi của tên Trương không thấy đâu. Anh vẫn còn một trăm mét nữa mới đến chỗ nó đậu. Một chặn đường dài để bắn kẻ đó bằng một khẩu Makarov. Anh đi bộ dưới ánh nắng chói chan. Nhưng lần này, anh không bị lạc. Đích đến của anh đã gần hơn. Một chiếc Mercedes Benz màu đen quẹo qua góc đường và từ từ tiến đến, rồi dừng lại trước mặt anh. Stan nhận thức được đoạn thời gian chuyển động chậm lại ấy chính là thời khắc định mệnh vừa đến. Cửa sau của chiếc xe mở ra, và điều đầu tiên mà anh thấy là một bàn chân yêu kiều trong chiếc giày cao gót thanh lịch. Rồi anh thấy tà áo sĩ quan phất phơ, mái tóc vàng tung bay trong gió. Rồi nửa mặt bên phải vẫn còn đẹp của cô, cũng như nửa mặt bên trái bị bỏng đến rùng mình. Đó là gương mặt của người phụ nữ mà anh đã lâu rồi không được thấy, người phụ nữ mà anh vô cùng kính trọng. Không những thế, đó là gương mặt của kẻ thù mà anh căm ghét nhất. “Balalaikaaaaaaaa!!” Dồn toàn lực vào tay trái, anh giương khẩu Makarov. Tay phải của Balalaika lóe lên, và bất chợt, anh thấy nòng của khẩu Stechkin. Âm thanh của một phát súng duy nhất xuyên qua không khí… Tiếng súng khô khốc và gọn ghẽ tước đi một sinh mạng duy nhất theo nó khi lắng xuống. Balalaika rảo bước về phía trước, dừng lại cạnh bên nơi Stanislav đặt lưng xuống, cô nhìn lên bầu trời. Nếu anh ta đau đớn thì cần phải bồi thêm phát đạn cuối cùng, nhưng mặt anh mang vẻ thanh thản khi những hơi thở của anh lần này chắc chắn là những hơi thở cuối cùng. Đôi mắt mờ đục của anh chầm chậm nhìn sang gương mặt của Balalaika, và có lẽ khám phá ra điều gì ở đó, đôi mắt ấy đong đầy sự vui sướng nhàn nhạt. “…Đại úy? À… Ra vậy… Cô, lành lặn…” “…Chiến dịch đã hoàn thành, đồng chí Hạ sĩ à. Nhiệm vụ của anh đã kết thúc.” Anh buông một tiếng thở ra mãn nguyện qua khẽ môi khi được nghe lối nói ngắn gọn từ cấp trên của mình. “Ra vậy… A, thật tuyệt vời… tôi phải, uống mừng… khi chúng ta về đến nhà…” “Dĩ nhiên. Riêng một lần này, tôi sẽ đem đến rượu volka. Chắc chắn sẽ có đủ cho tất cả mọi người trong đội.” Stanislav mỉm cười gật đầu. Balalaika biết anh đang cảm thấy sự hiện diện của các chiến hữu hữu vốn đã vùi trong cát của một vùng đất xa xôi. Một cơn gió vẩn vơ thổi xuống con đường hoang vắng, nhẹ nhàng vuốt cho mái tóc phủ lên gương mặt tái nhợt của anh. Có lẽ anh vẫn còn cảm giác được nó, vì biểu cảm của anh đột nhiên nhuốm vẻ phiền muộn. “…À, Đại úy… Tôi xin lỗi. Tôi, tôi đã bị mất phương hướng… Gió từ đâu… thổi đến…?” Gió đã ngừng vì cái nóng của mặt trời ban trưa. Balalaika nhìn về hướng gió thổi lúc nãy, ánh mắt cô trở nên xa xăm. “Gió đến từ phía Bắc.” “À, ra vậy…” Stanislav nhắm mắt lại, thân thể anh như được thư thái một lần nữa. “Tức là, gió đến từ quê hương tôi… Tôi có thể… ngửi thấy… cây thông…” Anh chìm vào im lặng, không nói năng gì nữa. Balalaika nhìn xuống gương mặt của người chiến hữu đã hy sinh, ngẫm nghĩ một câu văn mộ chí thích hợp. Hồi lâu sau, cô thấy rằng điều ấy chẳng còn cần thiết nữa, và dành cho anh một nghi thức chào tưởng niệm, giống như điều mà cô đã từng làm biết bao lần trước đây, đối với bao người khác. --- “Чёрт! Каая сука! Невоэможно!” [Tiếng Nga: Chết tiệt! Đồ con điếm! Thật không thể tin nổi!] Tatiana Yakovleva xổ ra một tràng chửi rủa khi phi ra khỏi thành phố bằng chiếc Toyota thuê được. Cô đã được hay tin về mọi chuyện xảy ra ở đường Hamipong, từ một tay chủ tiệm mà cô đã bí mật đưa trước cho một số tiền và một chiếc điện thoại thuê bao trả trước. Kết quả này tệ hơn những gì mà cô có thể nghĩ đến. Stan đã thất bại, nếu hắn bị bắn hạ bởi vệ sĩ của Hội Tam Hoàng thì có thể còn một chút hy vọng cứu vãn tình hình, nhưng may mắn đó không xảy đến. Balalaika đã đích thân hạ hắn. “Mụ… mụ ta bắn chính đồng chí của mình! Con mụ phù thủy đó! Mình phải moi tim ả và bỏ vào chảo dầu!” Cô từng nghe nói về sự tin cậy lẫn nhau và tình đồng đội giữa các cựu chiến binh chống Afghanistan mạnh hơn bất cứ thứ gì. Cô đương nhiên không ngờ được rằng con mụ ấy bắn hắn ta chết mà không thèm chớp mắt. Balalaika không bình thường. Mụ là một con chó điên khát máu. Kế hoạch của cô nhằm đổ tội cho Balalaika thông qua cái chết của Chang đã thất bại. Không còn điều gì mà Tatiana có thể làm ngoài việc cuốn gói chạy thật xa. Sự nghiệp của cô tại Hotel Moscow cũng tiêu tùng theo. Laptev và các cựu KGB khác đều phủ nhận mọi liên đới với cô. Nhưng cô vẫn còn sống, và như thế là đủ. Điều quan trọng hơn hết bây giờ là cô cần phải trốn thoát khỏi địa bàn của Balalaika. Sau đó, cô sẽ dùng đến những mối liên hệ cũ để ẩn náu, chờ lúc thích hợp để đầu quân vào một tổ chức khác và gây dựng địa vị của mình một lần nữa. Balalaika đã đích thân xuất hiện ở hiện trường, nghĩa là cô ta đang bận xử lý và không nhận thấy ngay là Tatiana đã bỏ đi. Cô có ít nhất một giờ đồng hồ. Nếu có thể bắt kịp chuyến bay ra khỏi Thái Lan trong thời gian ấy thì cô sẽ- Trí não của Tatiana đang vận hành hết công suất khi cô tự trấn an bản thân bằng những suy nghĩ tích cực, nên cô không cách nào kịp phản ứng trước việc chiếc xe Benz lạng tới trước từ con đường nhỏ bên hông. Bộ khung gầm nhẹ của chiếc Toyota gần như bị hất tung trước bộ giảm chấn của chiếc Benz, còn bộ giảm chấn và các bánh xe thì văng ra ngoài trong khi bản thân chiếc xe thì bắt đầu xoay tròn một cách mất kiểm soát trước khi kết thúc cú đỗ nặng nề. Tatiana còn sống nhờ có đai an toàn và túi khí của xe, nhưng một cánh tay đập vỡ cửa kính trước khi cô kịp lấy lại cảm giác và kéo khóa cửa lên, mở giật nó ra và lôi cô ra ngoài. Cánh tay ấy, giống như thịt hóa đá hơn bất cứ thứ gì, là của Boris, trợ thủ đắc lực của Balalaika. Gã lôi người đàn bà đang choáng váng vào ghế sau của chiếc Benz mà không nói một lời, và rồi cũng bước vào. Gã bảo tài xế cho xe lăn bánh. Bỏ lại chiếc Toyota tan nát bên đường, chiếc Benz từ tốn đi chạy trên đường. “Mấy… mấy người nghĩ gì mà-“ Boris dí một chiếc điện thoại di động vào mặt Tatiana khi cô loay hoay xốc lại tinh thần bằng cách sừng cộ lên. Màn hình LCD báo cho cô biết là đường liên lạc đã kết nối. Tatiana cẩn thận đưa ống nghe lên tai, và lập tức được chào đón bởi giọng nói lạnh lùng của Mặt Bỏng. «…Chang chẳng hề đến hộp đêm Golden Swinging. Tự thân cuộc họp đã là lời nói dối. Và để nói cho chính xác thì chỉ có một người chuyển lời nói dối đó đến cô.» “…A!” Nhận ra mình đã hoàn toàn rơi vào cái bẫy của Balalaika, Tatiana cắn môi trong tuyệt vọng ê chề. Thế nghĩa là Balalaika vốn đã để mắt đến Tatiana khi họ nói chuyện ngày hôm kia, nghi ngờ cô đứng đằng sau âm mưu gây hiềm khích giữa Hội Tam Hoàng và Hotel Moscow. Boris có lẽ đã bám đuôi cô suối thời gian đó. Và đến khi tên sát thủ xuất hiện tại nơi mà Chang không đến, chứng cứ đã đủ để gã tiến hành bắt giữ cô. Cô không thể nói gì, không còn lời dối gạt nào có thể giúp cô thoát khỏi tình thế này. Chiếu bí. “…Nếu giết tôi, cô sẽ không bao giờ tìm thấy tên gián điệp hai mang trong-“ Nhưng tiếng cười lạnh của Balalaika cắt ngang thậm chí với chiêu bài tuyệt vọng này. «Đó là sai lầm lớn nhất của cô. Tôi dám chắc nó là thứ bài vở từ hồi mà cô còn làm việc ở KGB dùng để bịa ra sự tồn tại của một tên gián điệp hai mang, nhằm làm nảy sinh sự nghi ngờ và bất an cho đối tượng của cô. Nhưng nói dối kiểu ấy không có tác dụng với tôi.» Niềm tin son sắc hàm chứa trong lời châm chọc của cô ta. «Không có kẽ hở trong Vysotniki. Điều đó không thể nào có. Bức tượng Stalin sẽ được dựng lên ở Vatican trước khi điều đó xảy ra. Dù vậy tôi cho rằng chính sự tồn tại của khái niệm về những người liên kết với nhau bằng tình đồng đội ấy, vốn đã là điều không hiểu được đối với một tên gián điệp bẩn thỉu như cô…» “Cô nói, tình đồng đội ư…?” Từ này nhen nhóm cơn giận dữ trong lòng cô bùng lên, lớn hơn cả sự tuyệt vọng. «Đó chính là lúc mà cô tự đào mồ chôn mình. Không có cách nào để cho điều mà chỉ có chúng tôi biết có thể chui lọt lỗ tai của cô. Chỉ có thể rút ra được một ý nghĩa trong đó, rằng cô đã biết trước mọi chuyện.» “Im đi, đồ baba yaga [phù thủy đầm lầy]!” Tatiana rít lên, hận rằng thật sự không thể siết cổ người đàn bà bên kia đầu dây bằng đôi tay của mình. “Mày đã tự tay giết một chiến hữu của mình mà còn dám bô bô nói về tình đồng đội sao?! Đồ chó cái! Đứa bài trừ Afghan điên khùng! Tao dù có xuống địa ngục cũng nhận ít hình phạt hơn mày!” «Ha ha, thế thì… Chẳng phải như tôi đã nói đó sao? Rằng người như cô chẳng bao giờ hiểu được.» Balalaika không đếm xỉa đến lời chửi rủa của Tatiana, mà chỉ đáp bằng tiếng cười khoái trá và lạnh lùng. «Giờ thì. Câu hỏi cuối cùng. Ai đứng sau vụ này? Tôi biết cô không đủ cân não để tự bày ra vụ này một mình.» “…Cô nghĩ tôi sẽ nói với cô ư?” «Tôi có thể tra tấn cô đến khi nào cô chịu nói, nhưng mà… Chẳng sao. Tôi đã có chút ý tưởng người đó có thể là ai. Chúng tôi là những người bận rộn, như cô thấy đấy. Chúng tôi không có thời gian lãng phí cho việc khai thác thông tin xác minh cho một kết luận đã rút ra được.» Và thế là Balalaika lạnh lùng gạt đi giá trị cuối cùng của Tatiana, khả năng được xem là chìa khóa của âm mưu này. «Tạm biệt. Đồng chí Zamyatin bị thương phải mất đến ba tháng mới lành trong khi làm nhiệm vụ chặn đứng chuyện mà cô mưu tính. Tôi sẽ chuyển lời nhắn của anh ta đến cho cô: ‘Thọng đầy mồm cái đống bẩn thỉu của mày đi, Cheka’.» “Cô-“ Đường truyền đã ngắt mà không chờ cô đáp. Tatiana chỉ biết siết cái điện thoại di động trong tay mạnh đến nỗi màn hình LCD bị vỡ khi âm báo không có tín hiệu trêu tức cô. “…Anh đang đưa tôi đi đâu?” Tatiana hỏi Boris, cô biết ngay lúc hỏi rằng đó là câu hỏi vô nghĩa. Đúng như kỳ vọng, Boris nhìn thẳng về phía trước, không tỏ ra dấu hiệu nào là gã nghe thấy cô nói. Gã như một cái máy xẻ thịt bên cạnh một con lợn kêu thét. Chiếc Benz đi qua các con đường, qua lối chính ra vào Roanapur, đi ngang cầu đường rầy xe lửa từ chỗ có những cái thòng lọng treo cổ, ra tận ngoài thành phố. Thật lạ, hình như chiếc xe đang hướng về cùng hướng mà mà Tatiana dùng để đi đến sân bay. Cô tìm được một sự thật nho nhỏ làm yên lòng khi thâm tâm cứng hết lại vì sự cam chịu. …Ít ra thì, hình như, cô không phải mang số phận chết trong thành phố kinh khủng. Tìm thấy một phụ nữ bị giết trong nhà vệ sinh công cộng của sân bay. Tỉ lệ tội phạm leo thang – kẽ hở an ninh của sân bay bị phơi bày. Xác chết của một phụ nữ người Nga tên là Tatiana Yakovleva (31) được phát hiện bởi nhân viên sân bay đang lau dọn các buồng trong nhà vệ sinh nữ của sảnh tiếp đón khách quốc tế trong sân bay Narita, vào khoảng 8 giờ sáng thứ 7. Đêm đã khuya khoắt khi chiếc điện thoại trong văn phòng chính của Công ty Thương Mại Bougainvillea reo lên vì một cuộc gọi từ Tokyo. “Алё [Xin chào], ai gọi đến vậy?” Balalaika biết mà không cần thấy mặt người đàn ông ở bên kia đầu dây, và vì thế nên cô cố ý làm ra vẻ hình thức trong giọng nói của mình. «…Tôi là Laptev. Xin lỗi vì đã gọi vào lúc muộn thế này. Tôi có chuyện khẩn cấp cần phải hỏi cô.» “Ồ? Là việc gì khiến anh phải gọi cho tôi vào lúc muộn thế này?” Tiếng nói của thủ lĩnh của Hotel Moscow chi nhánh Nhật Bản cứng ngắc vì cố dấu đi sự lo lắng. «Là về cô gái được cử đến đến để hạch toán ở chỗ cô. Tatiana Yakovleva. Chính Slevinin vừa mới gọi cho tôi một phút trước, nhưng tôi muốn hỏi cho chắc chắn… Có thật là cô ta đã trộm tiền của cô và bỏ trốn khỏi Roanapur?» Balalaika buông một tiếng thở dài hết sức, thậm chí cả trong lòng, cô nhe ra bộ răng để nở nụ cười của một con thú săn mồi hoang dã. “Đó là sự thật. Thật là phiền lòng, đúng vậy, nhưng tôi thấy đều là do tôi tin tưởng những lý do hời hợt của cô ta. Vấn đề này không nhỏ, nên tôi không còn cách nào khác mà phải tự liên hệ với bên Moscow, thật là ngại. Thế mà, Tôi thậm chí còn nhận được một lời nhắc nhở phải thắt chặt biện pháp an ninh của mình. Nhưng vì sao anh lại quan tâm đến chuyện này?” «Tatiana Yakovleva được phát hiện là đã chết ở sân bay Narita vào sáng hôm nay. Mọi thứ mà cô ta mang theo đều bị lấy đi. Không chỉ có tiền, mà là tất cả mọi thứ. Thậm chí cả cái răng giả.» “Ồ, thật khủng khiếp. Tôi tự hỏi không biết có chuyện gì.” Balalaika nói, cẩn trọng sao cho vừa đủ ngại ngùng không quá đáng khi bày tỏ sự “ngạc nhiên”. “Tôi nghĩ cô ta gặp phải kết cục như vậy là đáng đời lắm, nhưng rồi sự thật vẫn là cô ta để cho một tên tội phạm quèn nào đó cướp mất tiền của chúng ta. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ có thể lấy lại nó được nữa… Nhưng anh biết đó, có một chuyện khiến tôi phân vân. Vì sao cô ta lại chọn đến Nhật Bản thay vì nơi khác?” «Làm thế quái nào mà tôi biết được?! Làm như tôi có thể tự mình đi hỏi cô ta ấy!» Laptev kêu lên, rút cuộc cũng để lộ sự lo lắng trước cú xỉa xói ngây thơ của Balalaika. «Lãnh đạo của chúng ta muốn biết chuyện gì đã xảy ra và tôi không biết nói sao với ngài ấy! Lý do quái gì mà cô ta lại chạy đến địa bàn của tôi chứ?!» “Tôi không biết, mà cũng không muốn biết, Vasili à. Nhưng nghĩ lại thì, hình như tôi vẫn nhớ có nghe nói cô ta làm việc dưới trướng của anh hồi mà anh còn làm việc ở Vụ Số Bảy.” «…» Dường như Laptev đã cảm thấy sự vui sướng dữ dội của một con sói say sưa với con mồi của mình trong giọng nói của Balalaika, dù là qua điện thoại. Sự im lặng của hắn nói cho cô biết mọi thứ cô cần biết. “Thật là, xem nào. Tatiana chạy trốn khỏi Thái Lan… đến thẳng Nhật Bản ư? Tôi xin lỗi, Vasili. Thật đau lòng khi phải nói điều này, nhưng tôi không thể nào lờ đi chứng cứ rành rành trước mắt mình.” «…Balalaika. Tôi có điều này muốn hỏi cô.» Laptev nói chậm rãi, cho thấy hắn quyết định rằng đã lạc đề đủ xa rồi. «Có đúng là Tatiana đã trộm tiền của cô? Có đúng là cô ta đến Nhật Bản vì tự cô ta muốn thế? Những sự trùng hợp như thế khiến tôi cho rằng có ai đó muốn bẫy tôi.» “Ồ? Anh đang nghi ngờ tôi sao?” Balalaika hỏi, giả bộ kinh ngạc, thậm chí có cả sự băng giá ngầm trong giọng nói của cô. “Có lẽ chúng ta có thể yêu cầu lãnh đạo gửi đến đây một bên thứ ba để làm một cuộc điều tra chính thức? Tôi chắc rằng người nào đó như Borodino chẳng hạn, sẽ vô cùng vui sướng khi gửi một trong số điệp vụ của y đến xem xét mọi thứ. Ý tôi là, mọi chuyện mà cô ta đã làm ở Roanapur này.” «…» Chỉ có tiếng thở nặng nề từ đầu bên kia ống nghe, khổ sở vì căng thẳng và tức tối. “Tôi cũng muốn chứng minh sự trong sạch của mình, như anh thấy đấy. Hãy tìm ra kẻ đã giết Tatiana và lấy lại số tiền, được chứ? Tôi thậm chí sẽ gửi đến một tấm thiệp cảm tạ nếu anh làm thế.” «Balalaika, đồ đĩ cái…» “Tôi nghe nói bọn người Hoa ở Kabukichō đang gây áp lực cho anh dạo gần đây. Vasili, nếu anh bỏ bê công việc của mình trong khi lại can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình, tôi sợ lại anh sẽ không trụ được lâu ở chỗ chúng tôi… Vậy nhé. До свидания [Tạm biệt].” Cô nói, gửi đến Laptev một lời chào thâm hiểm cuối cùng khi ngắt đường truyền. “…Cuối cùng thì, dường như chúng ta chưa lấy được chứng cứ vững chắc, thưa Đại úy.” Trung sĩ Boris nãy giờ vẫn đứng bên cạnh cô khi cô nghe điện thoại, anh buông một tiếng thở ra thất vọng nhỏ. “Không thành vấn đề. Dù sao thì dạo này, hắn cũng đang tụt dốc. Hắn chỉ có vị thế về chính trị, nên một khi danh tiếng bị bôi nhọ, thì hắn sẽ xong đời. Đến khi nào bọn người Hoa đánh bật hắn ra ngoài, thì ngay cả Slevinin cũng sẽ quay lưng với hắn.” Balalaika cầm lên một điếu xì-gà, và Boris lập tức chuẩn bị việc châm lửa. Bộ dao cắt cũng xuất hiện trong tay khi anh chờ cắt đầu điếu xì-gà theo sở thích của bà chủ. Sử dụng bật lửa ga để châm điếu xì-gà là điều rất dại dột, vì mùi ga sẽ làm mất đi mùi vị tinh túy của xì-gà. Thậm chí trong Vysotniki, Boris là người duy nhất có đặc quyền được mang diêm gỗ tuyết tùng phù hợp với loại xì-gà của cô. Balalaika hưởng thụ mùi vị êm dịu lan tỏa trong miệng khi ngả lưng ra, mỉm cười với khói thuốc bay lên trần phòng màu tối. “Dĩ nhiên, nếu mà để cho tôi tống tiễn hắn khi thời điểm ấy đến… A, điều đó thật sự tuyệt vời, không phải sao?”
|
![[RDF Data]](/fct/images/sw-rdf-blue.png)