Sein Vater war Marinekapitän. Die Familie zog 1789 nach Greenock, wo Galt die ersten Essays für die lokalen Zeitschriften schrieb. Im Jahr 1804 zog er nach London, wo er ab 1809 Jura studierte. Galt reiste viel und freundete sich mit George Gordon Byron an. Auf einer seiner Reisen beobachtete er in der Ägäis das Mancalaspiel Mandoli. In den Jahren 1824 bis 1829 lebte er in Kanada, wo er die Canada Company gründete. Nach einem Streit mit Gouverneur Peregrine Maitland wurde er inhaftiert. 1833 zog Galt zurück nach Greenock, wo er 1839 verstarb.