A Freeciv competeixes contra diversos rivals per fundar ciutats, utilitzar-les per mantenir un exèrcit i una economia, i finalment bastir un imperi que sobrevisqui totes les trobades amb els seus veïns i en surti victoriós. Cada rival pot ser o bé un altre humà, o bé controlat per l'ordinador. Tots els jugadors comencen a l'alba de la història amb un grapat d'unitats - típicament amb un explorador i un parell de colons l'any 4000 a.C. — i fan una cursa per expandir-se a partir d'aquests orígens humils.