漢語的發展過程是由綜合語發展到分析語。從音韻學分析漢字在上古漢語裏的發音，可以發現詞根和詞綴。如表示使動的s-前綴：登（端母登韵）上古漢語*təəŋ，增（精母登韵）*s-təəŋ，前者表示自己上升，後者表示使上升。用詞綴表現語法功能是典型的綜合語特徵。現代漢語已經變成分析語，語法功能用虛詞表示。如時態以“了”表示過去時、以“着”表示進行時；被動語態以“被”加動詞表示；兩個名詞用“的”相接，表示第二個名詞屬於第一個名詞，而不是用第一個名詞加詞綴變成屬格表示。 除了漢語外，彝語、壯語、苗語、越南語、巴布亞皮欽語等都是分析語的例子； 而現代英語和保加利亞語的語法則朝向分析語的方向發展（見下面的英語詞彙例子）： 貓尾可以寫作cat tail，而不必寫作cat's tail。這裡貓cat直接用了詞根原形，而沒用屬格詞綴cat's。